Caballitos de mar y sensibilidad (Duques deshonrados 1)

Capítulo 1

L ydia Pemberton tenía exactamente cuarenta y siete segundos para embarcar en el Intrepid antes de que el barco zarpara, y los estaba malgastando analizando los hombros del capitán.

En su defensa, sus hombros eran excepcionales.

Perfecta distribución del peso, la activación del deltoides delataba a alguien acostumbrado a cargar sin quejarse.

Desde un punto de vista puramente anatómico, notables.

Desde un punto de vista práctico —apartó la mirada— completamente irrelevantes para su misión actual.

Cuarenta y un segundos.

El capitán se giró, y el asomo de su sonrisa le provocó algo extraño en la respiración. Irritante. Tenía asuntos mucho más importantes en los que concentrarse.

Al fin y al cabo, había estudiado tablas de mareas y los horarios de salida de otros barcos.

Había memorizado los turnos de rotación de la tripulación del Intrepid , sobornado a un estibador para conocer los protocolos de navegación del capitán Ashworth y pagado para que almacenaran los suministros necesarios a bordo.

Lo que Lydia no había previsto era un capitán cuyo perfil hiciera que su pulso olvidara su ritmo habitual.

Treinta y dos segundos.

Los marineros estarían aflojando las últimas amarras en cualquier momento, y entonces todas las miradas en cubierta se dirigirían hacia la proa y el mar abierto.

Había observado este patrón en siete salidas distintas durante el último mes.

El momento de zarpar creaba un punto ciego predecible en la popa: aproximadamente doce segundos durante los cuales la cubierta de popa quedaba completamente desatendida.

No podía esperar más.

Se movió.

Sus botas se afianzaron en los adoquines mojados mientras corría entre los estibadores y su carga.

Una voz masculina gritó algo a sus espaldas, probablemente sobre procedimientos que no tenía intención de respetar.

Pero ella ya estaba calculando ángulos, velocidad, la mecánica precisa de lo que venía a continuación.

La distancia entre el muelle y la cubierta se ensanchaba. No se permitió pensar en las consecuencias de un mal cálculo ni en el maldito vuelo de sus faldas.

Saltó.

Durante un instante suspendido, el mundo contuvo el aliento. Agua bajo sus pies, cielo sobre su cabeza.

Entonces sus caderas golpearon la cubierta y rodó, con las enaguas enredándosele y las palmas raspándose contra la madera áspera de sal.

El impulso la llevó detrás de una pila de cajas amarradas cerca de la barandilla de popa: la misma carga que había observado durante su reconocimiento, lo bastante alta para ocultar a una mujer agachada de cualquiera que estuviera a proa del palo mayor.

La voz del capitán resonó desde algún lugar cerca de la proa:

—¡Suelten amarras!

El Intrepid se alejó de la orilla con la inevitabilidad de una puerta que se cierra. Lydia se apretó contra las cajas, el corazón martilleándole en el pecho a lo que parecía el doble de su ritmo habitual.

Lo había logrado. Estaba a bordo. Ya no había vuelta atrás.

Irrevocablemente.

La palabra resonó extrañamente en su mente. Y por primera vez desde que había concebido lo que su madre habría llamado otra noción extraña , la duda se coló como agua de sentina por un casco agrietado.

¿Y si había calculado mal? ¿Y si el capitán era de los que le pondrían grilletes y darían media vuelta hacia Londres solo por despecho? ¿Y si la furiosa decepción de su madre estaba completamente justificada?

¿Y si aquel era el peor error de su vida?

Casi podía oír la voz de su madre: Has ido demasiado lejos esta vez, Lydia. Incluso para ti.

Pero el muelle ya se alejaba, la distancia entre el barco y la orilla ensanchándose hasta volverse infranqueable.

No había forma de deshacer aquello. Tendría que arreglárselas, como se las había arreglado con todo lo demás desde que comprendió que esperar permiso para ser ella misma significaba esperar eternamente.

Su madre se enfurecería, por supuesto, pero al menos no se preocuparía.

Porque Lydia había dejado una nota. No una disculpa: ya se había disculpado bastante por querer más que acuarelas y visitas matutinas en sus veinticinco años de vida.

En su lugar, había redactado una explicación que llegaría tres días después de su partida.

—¡Aseguren esas cuerdas! —ordenó el capitán, con un tono que destilaba autoridad natural.

Lydia se arriesgó a asomar la cabeza por el borde de las cajas.

La cubierta se extendía ante ella: quizás dieciocho metros de tablones desgastados entre la popa donde se escondía y el alcázar elevado en la cintura del barco, donde el capitán Ashworth permanecía de espaldas a ella.

Más allá, la tripulación bullía por la jarcia, tirando de cabos y desplegando velas con eficiencia ensayada.

Una docena de hombres, calculó, ninguno mirando hacia popa.

Esperó hasta que la tripulación estuvo completamente absorta y entonces se arrastró hacia la escotilla: una abertura cuadrada en la cubierta justo delante de su escondite.

Abajo, todo era oscuro y angosto, con un hedor a alquitrán y cuerpos sin lavar.

Pero el corredor se alejaba de las miradas curiosas, hacia lo que según sus averiguaciones serían los aposentos del capitán.

Era el lugar óptimo para esconderse, al menos durante las primeras horas críticas.

Porque el capitán Ashworth tenía fama de ser un líder práctico.

Pasaría el período de salida en cubierta, supervisando cada aspecto de la transición del barco a mar abierto.

Lo que significaba que su camarote —el único lugar donde era improbable que entrara nadie— quedaría vacío.

Lo único que Lydia tenía que hacer era permanecer oculta hasta el anochecer; entonces podría negociar desde una posición de fuerza.

Para ese momento, el barco estaría demasiado lejos de la costa como para regresar sin complicaciones considerables.

Confiaba en que, llegado el momento, años de asignación personal acumulada convirtieran su presencia en una molestia en lugar de una crisis.

Lydia se deslizó dentro del camarote del capitán, cerró la puerta tras de sí... y se quedó inmóvil.

Porque la hilera de ventanas de popa ofrecía una vista más amplia que ninguna que hubiera contemplado jamás. El marrón turbio del puerto de Londres ya estaba dando paso a algo cristalino y vivo, un azul imposible que parecía extenderse hasta el infinito.

Al acercarse, distinguió cintas de espuma que atrapaban la luz de la tarde; el color más profundo en la lejanía insinuaba profundidades sobre las que solo había leído.

En algún lugar más allá de esas olas —más allá de las rutas marítimas y los territorios cartografiados— el mar de los Sargazos aguardaba.

Hectáreas de algas flotantes que ocultaban especies existentes en los vacíos del conocimiento humano.

Criaturas que vivían de maneras que ningún naturalista había documentado debidamente.

Tres años llevaba preparándose para esto.

Tres años esquivando propuestas de matrimonio, soportando palmaditas condescendientes en la cabeza y consejos de que dibujara flores en lugar de disecar medusas.

Tres años de silencios decepcionados de su madre cada vez que Lydia rechazaba bailes en favor de libros.

Apoyó la frente contra el cristal frío. La vista desató algo en su pecho, algo que había permanecido encerrado durante interminables veladas en salones londinenses.

Aquello era real. Iba a recolectar especímenes, documentar comportamientos y compilar observaciones científicas lo bastante rigurosas como para que la tomaran en serio.

Iba a hacer descubrimientos que silenciarían cada comentario desdeñoso, abrirían cada puerta cerrada, refutarían cada insinuación de que sus ambiciones excedían la capacidad de su sexo.

Solo tenía que evitar que la arrojaran por la borda entretanto.

La luz estaba cambiando, lo que indicaba que había estado absorta más tiempo del previsto.

El corsé se le clavaba en las costillas mientras se inclinaba hacia delante, aún incapaz de apartar la mirada de aquella vista marina.

Debería haber encontrado un escondite apropiado hacía minutos —detrás del baúl de mar, quizás, o dentro del armario que había visto contra la pared del fondo.

En cambio, permanecía fascinada, contemplando cómo los colores cambiaban instante a instante mientras el barco se adentraba en mar abierto.

Un momento más. Solo un momento más permitiéndose creer que era posible...

Una voz grave de hombre sonó a su espalda. —Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?