13. Sí, quiero. Porque no me quedamás remedio.

Sí, quiero. Porque no me quedamás remedio.

Planta ejecutiva, West Holdings, Manhattan, a la mañana siguiente.

Mi asistente Gloria llamó a la puerta dos veces, abrió la puerta y dijo sin apartar la vista de la tableta:

—Hay alguien esperando para verte. Una joven. Con una tarta.

Gloria Méndez rondaba los cincuenta y cinco y siempre llevaba cárdigans marrones o beis sobre blusas que daban la impresión de que no había pisado una tienda de ropa desde los noventa.

Las gafas de lectura le colgaban de una cadena de perlas alrededor del cuello y lucía un corte de pelo corto y práctico.

No la había contratado por su aspecto, por su inexistente encanto ni por su difícil carácter. Trabajaba para mí porque era la mujer más eficiente que había conocido en mi vida. No perdía el tiempo con frases de cortesía y mucho menos con dramas.

—Con una tarta —repetí.

—Sí. En una caja. ¿Quiere que la pase por rayos X, por si acaso?

¿O que llame a Paul, de seguridad? —Gloria levantó la vista de la tableta y en sus ojos asomó ese humor seco que nunca permitía saber con certeza si hablaba en serio o bromeaba—.

Después del incidente de ayer, quizá no sería mala idea.

Saqué la moneda del bolsillo, la lancé al aire y volví a atraparla. Después respiré hondo.

—Hazla pasar —dije.Gloria arqueó una ceja.

—¿Preparo ropa de recambio?—Gloria —gruñí.

—Solo lo pregunto por motivos prácticos.

Ayer la tintorería tardó dos horas en salvar tu camisa.

—Anotó algo en la tableta—. Y la sala de reuniones todavía huele a frambuesa.

—Limítate a hacerla pasar.Gloria asintió sin el menor atisbo de sonrisa y desapareció.

Me recliné en la silla y deslicé la moneda sobre los nudillos.

Scarlet había vuelto.

Menos de veinticuatro horas después de su «Que te jodan, Ryder», Scarlet Russo se encontraba en mi antesala. Con una tarta. Lo cual significaba que quería aceptar mi oferta o que había traído otra tarta para tirármela. Con su temperamento, ambas posibilidades eran igual de probables.

La puerta se abrió y Scarlet entró.

Hoy llevaba un vestido de flores tan colorido que casi resplandecía en mi despacho gris, y se había recogido los rizos en una coleta alta de la que escapaban varios mechones.

Sostenía ante sí una caja blanca de tarta a modo de escudo y llevaba la barbilla levantada, como si quisiera dejar claro que estaba allí por voluntad propia, pero que no pensaba renunciar a su orgullo. Bajo sus condiciones, no las mías.

—¿Piensas volver a lanzármela? —pregunté.

Scarlet dejó la caja sobre mi escritorio y levantó la tapa. Sobre la tarta, perfectamente glaseada, podía leerse en letras elegantes: «Sí, quiero, porque no me queda más remedio». Y debajo, en caracteres más pequeños y entre paréntesis: «Y sigues siendo un capullo».

Leí la inscripción y miré a Scarlet. Ella me sostuvo la mirada y arqueó una ceja. Sus ojos lo decían todo: «Lo tomas o lo dejas, pero no discutas».

—¿Otra vez de frambuesa? —pregunté.

—Red velvet —respondió—. Porque es la opción más atrevida y ahora mismo estoy haciendo lo más valiente que he hecho en mi vida. Aparte de lo de la tarta de ayer, pero eso prefiero clasificarlo como un episodio de locura transitoria.

Me recliné y dejé la mirada fija en la tarta. Red velvet. Reprimir la sonrisa me costó más esfuerzo del razonable, porque aún recordaba demasiado bien nuestra conversación en el bar.

Red velvet significaba una coraza dura, pero un corazón tierno. Se arriesgaba mucho, pero también se podía ganar más que nunca.

Scarlet pertenecía a esa clase poco común de personas que probablemente nunca me aburrirían, porque siempre lograban sorprenderme.

Me levanté y rodeé el escritorio.

—Hablemos de las condiciones.

—Vale —respondió.

Su tono era neutro, pero vi el pulso latiéndole en el cuello.

—Seis meses —dije—. A partir del día de la boda. Nada de sexo ni sentimientos. Vivirás conmigo, con todos los gastos pagados, y tendrás tu propia tarjeta de crédito. A cambio, me acompañarás a todos los actos sociales y, sobre todo, te casarás conmigo. La boda no está sujeta a debate.

Scarlet asintió despacio. Después tomó aire y dijo:

—Estas son mis condiciones: Celestial Cakes. Seguiré trabajando en mi pastelería. Eso no es negociable.

—De acuerdo. Asentí.

—Bien. Siguiente punto. —Scarlet cruzó los brazos, como si quisiera prepararse para lo que iba a decir—. Recibiré doscientos mil dólares de mis honorarios justo después de la boda y, como muy tarde, antes de Navidad.

Arqueé una ceja. Doscientos mil de los tres millones, de inmediato y sin explicaciones. No se trataba de lujos. Había algo más urgente.

—¿Para qué? —pregunté, curioso.

—Es un asunto familiar —contestó Scarlet con sequedad.

Se le tensó la mandíbula y comprendí que no pensaba hablar de ello. Al menos, no ahora.

—De acuerdo —repetí.

Me daba igual cuándo pagara cada cantidad. Doscientos mil dólares eran irrelevantes para mí, y lo que necesitara la familia de Scarlet no era asunto mío.

—Mi ropa —continuó Scarlet—. Me pondré lo que quiera.

Observé su vestido. Parecía que una floristería había explotado con Scarlet en medio. Probablemente funcionara en Brooklyn. En los círculos en los que yo me movía, levantaría unas cuantas cejas.

—¿Qué tal un término medio? —propuse—. En casa te pondrás lo que quieras. En galas y actos públicos llevarás algo apropiado. Mi mujer debe llevar algo presentable en esos eventos.

Scarlet entornó los ojos.

—¿Quieres meterme en esos disfraces ridículos? ¿Lo has consultado con la Convención de Ginebra? Porque, en mi opinión, roza la tortura.

—Quiero que destaques en los actos porque eres mi mujer, no porque lleves el único vestido de flores de una sala llena de vestidos de diseño.

—Mis vestidos son vintage —me corrigió Scarlet, alzando la barbilla—. Son toda una declaración de intenciones, no un error.

—Una declaración que Harrison Pierce no entiende. Y Pierce es el motivo de que estemos haciendo esto.

Le expliqué brevemente la situación del acuerdo con Harrison Pierce y la mentira que lo había llevado a creer que yo estaba prometido.

Scarlet apretó los labios. La vi sopesarlo y reconocí el instante en que cedió. No sin luchar, pero cedió.

—Está bien. En los actos me pondré lo que tú consideres apropiado.

—Bien. Asentí. —¿Algo más?

—Seguiré viviendo en mi piso —respondió.

—Inaceptable.

Mi tono fue tan grave que no dejó lugar a dudas sobre mi seriedad.

—Puedes conservarlo y yo correré con los gastos, pero vivirás conmigo.

Scarlet asintió con brusquedad. Entonces su expresión se volvió seria, más seria que con todos los puntos anteriores, y comprendí que ahora llegaba la parte que de verdad le importaba.

—Ahora viene mi última condición, pero es la más importante de todas —dijo—.

Mi familia no puede enterarse de que todo esto es falso.

Ni mi padre, ni mi madre, ni mis hermanos, ni mi nonna.

Para ellos, la boda debe ser de verdad. Son tradicionales y orgullosos, y si descubrieran que esto no es más que un trato, jamás aceptarían el dinero.

—¿Qué dinero? —pregunté—. ¿Los doscientos mil dólares?

Scarlet me miró y, durante un instante, hubo algo en sus ojos que no supe identificar de inmediato. Vulnerabilidad, sí, pero también otra cosa. Determinación. La clase de determinación que desarrollaban las personas cuando no se trataba de ellas mismas, sino de sus seres queridos.

—Es un asunto familiar —dijo, quitándole importancia con un gesto—. Y tienes que respetarlo.

Lo respetaba. Porque en ese momento la mirada de Scarlet revelaba que la respuesta a aquella pregunta era algo que llevaba consigo como otros llevaban sus cicatrices: invisible, pero siempre presente.

—De acuerdo —respondí—. Vamos a representar esta farsa para toda la Costa Este, así que ¿por qué no hacerlo también para tu familia?

—Y otra cosa. —Scarlet respiró hondo—. Mi familia quiere conocerte esta noche.

En el restaurante de mi padre. Y, antes de que preguntes, no es opcional.

Si mi familia no da su visto bueno, no habrá trato, contrato, boda ni nada.

Ayer mi padre dejó claro que quiere verte antes de que ocurra nada.

No es que yo permita que mi padre me dé órdenes, pero en este caso se hace lo que él diga.

Me apoyé contra el borde del escritorio. Una cena familiar. En un restaurante que, al parecer, estaba al borde de la ruina y con un padre dispuesto a ponerme a prueba a fondo.

—¿Acaso tienes miedo? —preguntó Scarlet cuando no respondí.

Cruzó los brazos y algo en su forma de hacerlo me recordó la noche en el bar. Relajada, desafiante y nada impresionada por el hecho de encontrarse en un despacho que costaba más que la mayoría de los pisos de Brooklyn.

—¿De una cena? No seas ridícula —repliqué con sequedad—. Tu familia quiere ponerme a prueba, de acuerdo. Se me dan bien las pruebas.

—No dudo de que seas un empollón. Pero mi familia no es una prueba sencilla que puedas superar con dinero. Te interrogarán y analizarán hasta el último detalle para descubrir qué sientes. Y, cuando se trata de sentimientos...

Dejó la frase en el aire, pero ambos sabíamos lo que quería decir.

Y tenía motivos. Se me daba fatal sentir. Tan fatal que le estaba ofreciendo a una mujer tres millones de dólares por un matrimonio falso en lugar de confesarle que llevaba tres meses pensando en ella.

—Esta noche —dijo Scarlet—. La Luna. Brooklyn. Sé puntual y no traigas regalos. Los Russo no aceptan nada de desconocidos.

—Soy tu prometido, no un desconocido —respondí.

—Para mi familia serás un desconocido hasta que te ofrezcan limoncello casero.

—Vale. Trato hecho.

Asentí y le tendí la mano. Scarlet la miró, después me miró a mí y, tras un momento que duró un segundo más de la cuenta, me tomó la mano y la estrechó.

Tenía los dedos calientes y volví a sentir aquel pulso rápido y lleno de vida. Durante una fracción de segundo, retuve su mano más de lo que requería un apretón de manos.

Después la solté, regresé detrás del escritorio y abrí un cajón. Saqué una carpeta.

—Entonces empecemos de inmediato. Tienes que probarte un vestido de novia.

—¿Qué? —Scarlet parpadeó—. ¿Ahora mismo? Pero la boda no es hasta...

—Mañana.

El rostro de Scarlet perdió todo el color.

—¡¿Mañana?!

—Mañana —repetí con el mismo tono de antes.

Scarlet abrió la boca, volvió a cerrarla y tragó con dificultad. Entonces la abrió de nuevo y preguntó, con una voz unas tres octavas más aguda de lo normal:

—¡¿Quieres casarte conmigo mañana?!

—Las invitaciones están enviadas, el lugar está reservado y el servicio de catering, confirmado. Todo está organizado. Como ya te dije, solo faltaba la novia.

Scarlet me miró estupefacta.

—Es una completa locura —dijo—. Tú estás completamente loco.

Cogí la chaqueta y me la puse.

—Sí. Pero aun así has dicho «sí, quiero». Está escrito en la tarta. Además, da igual que sea mañana, la semana que viene o el año que viene cuando digas «sí, quiero, porque no me queda más remedio» mientras me miras fingiendo estar enamorada.

Scarlet parecía dispuesta a lanzarme la tarta después de todo. Entonces cerró los ojos, inspiró profundamente una vez, volvió a abrirlos y dijo:

—Vale. Mañana. Pero esta noche tenemos que cenar con mi familia de todos modos. Y si mi padre dice que no, se acabó el trato, sin importar lo que ponga en la tarta.—Entendido —dije.—Entonces vamos a buscar mi vestido de novia.

Scarlet se volvió hacia la puerta, se detuvo y miró por encima del hombro.

—Y, Ryder...—¿Sí?Señaló la tarta.—Me reservo el derecho a seguir lanzándote tartas si vuelves a comportarte como un capullo.

En lugar de responder a su comentario, fui hasta la puerta y la abrí.

—Después de ti, Scarlet. No podemos perder tiempo; hay mucho que hacer.Scarlet echó a andar delante de mí y, cuando pasamos junto al escritorio de Gloria, esta alternó la mirada entre Scarlet y yo.—Es... temperamental —dijo Gloria.—Sí —respondí.—¿Es ella la novia?

Gloria estaba, como siempre, al corriente de todo.

Asentí.

—Sí.Gloria anotó algo en la tableta.—Encargaré camisas de recambio. Por si acaso.