Capítulo 17

CAPÍTULO DIECISIETE

El mundo se acabó en lo que se tarda en parpadear y después se empeñó en acabarse de nuevo, con una meticulosidad que rozaba la mezquindad.

Maeven se incorporó tambaleándose en lo que fue, durante una fracción de segundo, reconocible como el pasillo principal del Instituto.

Entonces el pasillo se plegó lateralmente; la realidad se rebelaba y ella tuvo que echar todo su peso contra la nueva dirección de la gravedad solo para mantenerse en pie.

La Bóveda había desaparecido: obliterada o bien traducida a alguna otra geometría que ya no respetaba la idea de arriba, abajo o de paredes sensatamente perpendiculares.

En su lugar, en el corazón de Hallowmere, había un vórtice: una columna de luz y hielo en ebullición que llegaba desde los cimientos hasta lo que quedaba del tejado, aullando con la voz de cada recuerdo jamás encerrado en un frasco.

El Instituto había sido muchas cosas —rehabilitación, relicario, burocracia del más allá—, pero hoy era sobre todo una batidora para el alma.

Alrededor de Maeven, los pasillos se desplegaban y se retraían; cada nuevo ángulo exponía una instantánea de las vidas que se habían vivido, o simulado, en su interior.

Una sala de terapia se abrió a su izquierda como una fruta diseccionada: tres huéspedes se acurrucaban dentro, congelados en plena confesión, con las bocas abiertas en una armonía de horror.

Una habitación apareció parpadeando, con las paredes arrancadas de cuajo; la cama estaba ocupada por una pareja que se aferraba el uno al otro como si la intimidad por sí sola pudiera salvarlos del borrado.

El aire estaba tan saturado de fragmentos de cristal y papeles flotantes que Maeven tuvo que protegerse el rostro; su visión se reducía a destellos: una alfombra de color verde amarillento, una disculpa escrita a mano, el brillo de un gemelo de oro mientras pasaba volando junto a su cabeza.

—¡Por los clavos de Cristo! —juró Juno, aterrizando con fuerza a su lado mientras el pasillo volvía bruscamente a la horizontal.

Tenía el pelo tieso en todas direcciones; la estática era tan intensa que parecía el sujeto de pruebas de algún lamentable experimento sobre electricidad—. ¿Alguien ha traído un paracaídas?

Maeven no respondió. La presión en el aire era tan severa que le chasqueaban los oídos con cada latido, y lo único que la mantenía centrada en su tarea era la visión de Ivy, encorvada contra la pared contigua, con las manos apoyadas a ambos lados de la cabeza.

Ivy movía la boca, pero el viento se tragaba sus palabras.

El viento y el coro de mil recuerdos embotellados, ahora liberados y compitiendo por hacerse oír.

Maeven avanzó a duras penas; sus botas patinaban sobre unas baldosas que alternaban entre lo quebradizo y lo viscoso.

En un momento dado, el suelo bajo sus pies se transformó en cristal y estalló; hincó una rodilla, se cortó la palma de la mano y volvió a ponerse en pie antes de que el dolor llegara a registrarse.

La corriente en el pasillo era tan fuerte que casi retrocedía con cada paso hacia adelante.

Ivy la vio con ojos desencajados. —¡Están recordándolo todo a la vez! —gritó, y por un momento el torbellino se abrió lo suficiente para que Maeven lo viera: el dolor del mundo, desatado, aullaba en todos los registros.

Una canción de cuna, sin palabras y desgarrada. Una disculpa sollozada. El chasquido seco de un lápiz rompiéndose en un aula hace treinta años. Todo ello superpuesto, recursivo, infinito.

Maeven apretó los dientes. Había pasado toda una vida catalogando el dolor; podría sobrevivir unos segundos más a él.

Agarró a Juno por la manga y tiró de ella hacia adelante. —Tenemos que llegar al centro. Al núcleo. —No se molestó en dar explicaciones; el rostro de Juno dejaba claro que los debates eran para la gente a la que el clima no estaba atomizando.

Una silueta negra pasó zumbando por encima, maldiciendo en un idioma que no se había oído en cientos de años. Osric, con las alas plegadas y aerodinámicas contra el vendaval, apuntó al hombro de Maeven y solo por poco consiguió aterrizar con éxito.

Ivy, ahora erguida y en movimiento, se tapó los oídos con las manos y gritó: —¡Es un bucle de retroalimentación! ¡Si no lo cerramos, se consumirá por completo... y a nosotras con él!

La mente de Maeven hizo el cálculo. La contención de la Bóveda había colapsado.

La tormenta —quizá el mismo Viento de Corazón que habían pensado liberar— era ahora un organismo único y monstruoso, alimentado por el inventario total de la reserva emocional del Instituto.

La doctora Morrow había diseñado el sistema para proteger, embotellar y calmar, pero nunca había contado con tres brujas y un cuervo con un control de impulsos por debajo de la media.

Si había una forma de apagarlo, sería en el ojo.

Las brujas avanzaron, azotadas por todos los flancos por latigazos de viento y restos que volaban.

La arquitectura del Instituto, que nunca fue un modelo de contención, ahora se flexionaba como una caja torácica bajo tensión.

Los pasamanos se disolvían en nieve, se reensamblaban como celosías y volvían a colapsar en una nube de cristal azul.

Los portales se encogían hasta ser mirillas o se hinchaban hasta convertirse en teatros enteros, derramando su contenido —huéspedes, personal, a veces solo la impresión de una vida— hacia el pasillo.

De vez en cuando, Maeven vislumbraba un rostro que creía conocer, solo para ver cómo se estiraba, se emborronaba y se convertía en otra persona.

A medida que se acercaban al atrio, la tormenta se intensificaba.

El viento ya no olía a lavanda ni a antiséptico; olía a lágrimas viejas, a papel quemado, a la podredumbre de secretos desenterrados demasiado tarde.

La última ventana intacta estalló hacia dentro, rociando el pasillo con una metralla de nieve brillante como diamantes.

La temperatura bajó tan rápido que a Maeven le castañetearon los dientes, y se maldijo por no haber guardado un mejor juego de hechizos antes de lanzarse de cabeza al apocalipsis.

En el umbral del atrio, el mundo se ralentizó. No en sentido literal, sino en el sentido de que cada nervio del cuerpo de Maeven se puso en alerta máxima, cada detalle encajó en un cuadro tan vívido que rozaba lo obsceno.

El centro del Instituto estaba irreconocible.

La cúpula de cristal del atrio hacía tiempo que había desaparecido, sustituida por un giro de nieve y luz que se canalizaba directamente hacia el cielo abierto.

El círculo rúnico de la «ceremonia de finalización» aún brillaba en el suelo, pero ahora la mitad de las siglas estaban anuladas por fracturas doradas y dentadas —el resultado de su sabotaje anterior, o quizá solo la última y desesperada protesta de un sistema que había superado su propósito⁠—.

Y en el ojo de la tormenta, perfectamente erguida a pesar del caos, estaba la doctora Morrow.

No se parecía en nada a la mujer que las había recibido con manos tranquilas y una sonrisa hecha a medida para generar confianza.

El pelo le azotaba la cara en cintas negras y vivas.

Su bata —todavía blanca, pero ahora surcada de vetas azules— se le pegaba al cuerpo como si el propio viento estuviera intentando desmontarla molécula por molécula.

En sus manos, apretado contra el pecho como un náufrago podría aferrarse a un salvavidas, había un núcleo cristalino: el corazón del Instituto, una semilla que había crecido enorme y salvaje, con cada faceta ardiendo con el recuerdo del mundo.

El núcleo pulsaba al ritmo de su corazón. Cada latido enviaba una onda de choque de nieve cegadora que doblaba la luz, distorsionaba el aire mismo y hacía que las paredes del atrio se flexionaran y ondularan.

Maeven tuvo la extraña sensación de que el edificio se estaba encogiendo, de que cada habitación, pasillo y escalera restantes estaban siendo pelados para dejar espacio a este único momento final.

—¡Ella lo está controlando! —gritó Maeven por encima del viento.

Juno, con los dientes apretados contra el vendaval, le devolvió el grito: —¡Más bien está siendo controlada por ello!

Ivy dio un paso adelante y el viento casi la levanta del suelo. —Está en el fulcro; ¡si podemos romper su control, la tormenta podría colapsar!

Osric hundió el pico en el cuello de Maeven y murmuró: —O podría ponerse muchísimo peor.

Se acercaron poco a poco; el suelo bajo sus pies estaba resbaladizo por una mezcla de escarcha y lo que parecía, por un instante nauseabundo, el color de la memoria en carne viva.

Maeven buscó su bolsa de amuletos, solo para descubrir que la mitad del contenido ya se había descompuesto, reducido a un lodo que le manchaba la mano de azul.

Se la limpió en el abrigo, maldijo y después pasó al plan B: pura terquedad.

—¡Doctora Morrow! —gritó.

El nombre cortó el vórtice como un cuchillo lanzado. La doctora Morrow levantó la vista y, por un segundo, su rostro volvió a ser humano: la vieja y cansada sonrisa, la tristeza familiar en las comisuras de los ojos. Entonces el núcleo en sus brazos pulsó y la tormenta redobló su fuerza.

Maeven intentó acercarse un poco más, pero el viento era ahora un muro físico que oponía resistencia a cada movimiento hacia adelante. Ivy, para no ser menos, plantó los pies y empezó a trazar runas en el aire, pero los trazos se disolvían al instante.

Juno gritó: —¡Nos quedamos sin tiempo!

En el centro, los brazos de la doctora Morrow se tensaron alrededor del núcleo. Sus labios se movieron, pero el sonido no llegó a escucharse. En su lugar, las palabras aparecieron directamente en la mente de Maeven, tan frías y limpias como el hielo de un lago.

Si lo suelto, el mundo volverá a doler.