Capítulo 11

CAPÍTULO ONCE

Los niveles inferiores del Instituto nunca habían sido diseñados para recibir visitas, como Juno ya había descubierto la última vez que se aventuró fuera de los caminos trillados.

A estas horas, los vestíbulos públicos superiores palpitaban con la falsa calma de los rituales nocturnos: manzanilla, música suave, el susurro de unos huéspedes convencidos de que rendirse al sueño era lo mismo que curarse.

Abajo, la única nana era el zumbido distante de los generadores de contención y el goteo húmedo e irregular de la condensación de las tuberías superiores.

Maeven iba en cabeza, como siempre, pero no con su habitual actitud de combate.

Se movía con el cuidado deliberado de alguien que está desactivando un explosivo, deteniéndose en cada cruce para tantear el aire.

Sostenía en una mano un farol —uno de verdad, de cristal y latón— con una llama tan verde que le robaba el color a sus nudillos.

Juno la seguía, e Ivy cerraba la marcha, con las manos metidas bajo las axilas y el aliento formando pequeñas nubes fantasmales frente a su rostro.

—¿Qué creéis? —susurró Juno, asomándose por encima del hombro de Maeven—. ¿Nos dirigimos a la oficina de registros o directas a la mazmorra?

Maeven elevó el farol, iluminando un racimo de tuberías quemadas por la escarcha a lo largo del techo. —Si tengo razón —dijo—, estamos cerca del archivo mágico. Si me equivoco, lo sabremos cuando activen las alarmas.

La voz de Ivy sonó suave y un poco soñadora: —No hay ninguna alarma. En realidad, no. Solo su recuerdo.

En una bifurcación del pasillo, el aire cambió: la vibración de fondo, presente desde el primer paso bajo tierra, pasó de ser un bajo sutil a una resonancia que recorría todo el cuerpo, como si la estructura entera estuviera respirando: de forma pausada, deliberada y levemente irritada por su presencia.

Ivy presionó los dedos contra la pared. —Está vivo —dijo con los ojos muy abiertos.

Maeven asintió. —Esa es la cuestión. —Miró hacia atrás a las otras, y por un momento su rostro no solo parecía cansado, sino envejecido, surcado por las líneas de alguien que ha hecho carrera ignorando sus propios consejos—.

Si tenemos razón sobre la cámara acorazada, necesita estar vivo para mantener el contenido dentro.

El rostro de Juno se iluminó con una sonrisa temeraria. —Perfecto. Quizá podamos enseñarle a bailar. ¿Hacia dónde, jefa?

Maeven cerró los ojos, buscando el pulso de la llama verde en su palma. Señaló el pasillo de la izquierda. —Por aquí.

Avanzaron y el aire se fue espesando hasta que cada bocanada sabía vagamente a antiséptico y ceniza.

Al girar una esquina, el pasillo terminaba en un arco bloqueado por una pesada puerta de acero, con la superficie taraceada con una sola runa: Sanación.

La palabra palpitaba con una luz azul pálida, casi suave, pero la cerradura que había debajo era industrial: con doble cerrojo, blindaje magnético y, sin duda, hechizada.

Maeven se puso en cuclillas, dejó el farol y sacó un trozo de tiza blanca. —Si inviertes la runa —dijo, con voz apenas superior a un susurro—, el campo cambia de Sanación a...

—Cosecha —terminó Ivy, con la palabra atascada en la garganta.

—Casi —dijo Maeven. Trazó una contrarruna precisa sobre el símbolo, con mano firme. El resplandor azul vaciló y luego cambió a un naranja intenso y urgente. La cerradura de la puerta se desenganchó con un golpe mecánico.

Juno aplaudió. —Por fin, un delito útil.

Maeven le lanzó una mirada. —¿Ha funcionado, no?

Juno empujó y la puerta se abrió de golpe con una ráfaga de frío, como un congelador ventilándose en una cocina de verano.

Más allá estaba la Cámara.

No era, como Maeven había temido, un polvoriento mausoleo de armarios y archivos.

Era luminosa y diáfana, con las paredes revestidas de tarros de cristal en filas ordenadas.

Cada tarro estaba lleno de una sustancia arremolinada: algunos de un blanco lunar suave, otros de un oro furioso o un azul gélido.

Cada uno tenía una etiqueta, escrita a mano con la caligrafía remilgada de un burócrata muerto hacía mucho: Arrepentimiento, Alegría, Pena, Miedo, Esperanza.

Cientos de tarros, tal vez miles, todos zumbando débilmente al ritmo del pulso del edificio.

Maeven cruzó el umbral y casi se le cae el farol. El aire en la Cámara se sentía eléctrico; cada paso le erizaba el vello de los brazos. Recorrió la primera fila, leyendo las etiquetas.

—Arrepentimiento —susurró, trazando las letras de un tarro del tamaño de su puño—. Están embotellando emociones. No solo recuerdos: sentimientos reales.

Juno se acercó a su lado, con los ojos como platos. —¿Crees que tendrán un sabor distinto?

Ivy deambulaba, aturdida, por el centro de la Cámara. Se detuvo ante un tarro etiquetado como Pesar (Agudo, No Tratado). Sus dedos sobrevolaron el cristal, sin llegar a tocarlo. —Está caliente —dijo—, como el latido de un corazón.

Desde su posición sobre un tarro marcado como Ansiedad (Institucional), Osric ladeó la cabeza. —Hay que reconocerles que son minuciosos. Hasta la señalización está por encima de la media.

Maeven estudió las etiquetas, fijándose en la secuencia: de vez en cuando, una fila rompía el patrón con un tarro etiquetado como «Espécimen: Único». Había nombres en algunos. Encontró uno marcado como «M. Foxglove—Prueba 2», y sus rodillas casi cedieron.

Juno fue la primera en tocar un tarro, cogiendo uno del estante etiquetado como Risa (Parcial). Chisporroteó en color dorado bajo sus dedos, con el contenido arremolinándose en una espiral apretada y excitada. —¿Es seguro? —preguntó, mientras ya lo agitaba.

Maeven le arrebató el tarro a Juno de las manos, acunándolo con ambas. —No agites los especímenes.

Juno sonrió. —Eso mismo dijiste de mi suflé.

Los ojos de Ivy se nublaron mientras se inclinaba hacia otro tarro, este etiquetado como Esperanza (Recurrente). —No son solo recuerdos —dijo, con una voz tan tenue como la niebla—. Son personas.

Se hizo el silencio. Los tarros vibraban, cada uno en su propio tono, y la sala entera interpretaba un acorde que hizo que a Maeven le dolieran los empastes.

Ivy presionó la palma de la mano contra el cristal. Por un momento, sus labios temblaron como si estuviera a punto de reír... o de llorar, era imposible saberlo. Luego retrocedió tambaleante, parpadeando.

—Hay una voz —dijo, frotándose las sienes—. Creo que ha dicho: « No me olvides ». O quizá... —Sacudió la cabeza, como si intentara resetear su cerebro—. O quizá era solo la mía.

Maeven se quedó mirando su propio nombre, inscrito con las letras uniformes y cuadradas que había usado durante años en el Buró.

Dejó el farol en el suelo y alargó la mano hacia el tarro.

En el momento en que sus dedos se cerraron sobre él, una nota baja y vibrante le subió por el brazo directa al cráneo.

Soltó el tarro. En lugar de hacerse añicos, rebotó una vez y luego zumbó con más fuerza.

Detrás de ellas, Juno soltó una risa nerviosa. —Probablemente deberíamos irnos antes de que nos... —Agitó las manos—. Embotellen. O lo que sea.

Osric, con las plumas erizadas al máximo, dijo: —¿Crees que se puede embotellar a cuervos? No es que me esté ofreciendo. Solo curiosidad.

Maeven se obligó a respirar, mientras la luz verde del farol vacilaba sobre su rostro como mareas. —No solo están almacenando emociones —dijo con voz espesa—. Se alimentan de ellas. Las están refinando.

Juno alcanzó otro tarro, este etiquetado como Curiosidad (Inestable). Relucía con una luz que palpitaba más rápido cuanto más tiempo la miraba. —¿Crees que será contagioso? —susurró, más para la sala que para sus amigas.

El propio tarro de Maeven, que seguía zumbando, rodó hasta detenerse a sus pies. Lo recogió de nuevo, con las manos temblorosas. En su interior, la sustancia brillaba con un azul fosforescente y furioso.

—Creo —dijo Maeven— que está vivo.

La Cámara, como en respuesta, subió su zumbido un semitono.

Las paredes de cristal reflejaban los rostros de las brujas, pero no tal como eran ahora.

Por una fracción de segundo, Maeven se vio a sí misma calmada, contenta, con los ojos vacíos de paz.

Luego la imagen se fracturó: su propio rostro fue reemplazado por otros cien, cada uno capturado en mitad de un grito, una risa, un llanto.

Ivy sollozó, un hipo breve e involuntario. Juno se estremeció, con su bravuconería finalmente pinchada.

Maeven volvió a colocar el tarro en el estante y el zumbido remitió.

Se volvió hacia las demás, obligándose a sonar enérgica. —Necesitamos una muestra. Una prueba. Luego nos vamos. ¿De acuerdo?

Ivy asintió, sin confiar en su voz para hablar. Juno, con las manos aún revoloteando cerca de los estantes, dijo: —Yo lo haré. Si algo sale mal, me pasará a mí primero.

Osric, que no se había movido de su puesto de Ansiedad sobre el hombro de Ivy, soltó un graznido seco de aprobación. —Noble hasta el final, señorita Merrin. —Y bajó en picado al suelo para recoger un fragmento de cristal con el pico.

Juno seleccionó un tarro pequeño, etiquetado como Sorpresa (Controlada). Se lo guardó en el abrigo con manos temblorosas. —Un recuerdo —dijo, casi para sí misma.

Maeven recorrió la Cámara con la mirada una última vez. Los tarros, en sus filas, parecían pulsar en perfecta sincronía, esperando.

—Nos vamos —dijo.