Capítulo 10

CAPÍTULO DIEZ

Si el Instituto esperaba que sus huéspedes pasaran la tarde haciendo yoga, nadando o llorando en silencio, no habían contado con Maeven Foxglove.

Para la hora del almuerzo, había transformado la decoración minimalista de la suite en el tipo de laboratorio que le habría provocado a la división de seguridad de la Oficina un ataque de pánico de una semana.

La zona de estar —tres sillones anodinos, una alfombra y una mesa de té con superficie de cristal— se convirtió en un despliegue de pruebas de protección.

Cada vela fue sustituida por una piedra rúnica; cada cojín, lastrado por fajos de papel de hojas sueltas, cada uno de ellos inscrito con la caligrafía dura y ladeada de Maeven.

Había cosido un círculo de contención con hilo de plata de dotación del hotel, utilizando un costurero saqueado del carrito de servicio, y dibujado runas geométricas con tiza en las baldosas del baño de invitados.

El aire estaba cargado de la estática del papel viejo, el grafito fresco y un trasfondo rastrero de menta chamuscada.

La nieve del exterior, que antes había escenificado su silencioso ballet, brillaba ahora con un azul hosco, como si el mundo mismo se resistiera a ser observado.

Juno estaba sentada en el suelo con una caja de cerillas y una lima de uñas, prendiendo virutas en el aire y observando cómo se rizaba el humo. —Sabes —dijo ella—, si hubieras dedicado tanto esfuerzo en la Oficina, aún nos llevaríamos bien con el Gremio de Piromantes.

Maeven la ignoró, apilando las últimas piedras rúnicas en espiral sobre la bandeja del té. —El Gremio debería agradecérmelo por exponer sus protocolos de seguridad como la farsa que eran.

Juno sonrió. —Te lo agradecieron. Con una demanda.

—Que perdieron —dijo Maeven. Dirigió la mirada hacia la ventana, donde la nieve azul se espesaba al compás de su pulso—. Pásame la sal, por favor.

Ivy la trajo de la cocina americana, con cuidado de no emborronar el arco que Maeven había trazado meticulosamente alrededor de la zona de estar. Se movía con suavidad, como si temiera alterar las corrientes de aire, ya tan densas de intención. Solo le temblaban un poco las manos.

—¿Cuál es la hipótesis, exactamente? —preguntó Ivy, pasándole la sal con ambas manos.

Maeven midió un puñado y lo esparció en incrementos lentos, siguiendo el sentido de las agujas del reloj.

—Sencillo. Si la memoria se puede borrar, se puede anclar.

Debe de haber un contraagente. —Hizo una pausa para realinear una piedra rúnica, como si la más mínima desviación pudiera condenar el proyecto—.

La magia del Instituto funciona difundiendo un campo; llamémoslo resonancia amnésica.

Establecemos un anclaje físico, un artefacto inmune al borrado, y luego vemos si la memoria persiste dentro del círculo.

Si es así, probamos la propagación. Si no, intensificamos.

—¿Intensificamos a qué? —dijo Juno, soplándose las uñas.

Maeven apretó la mandíbula. —Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

Juno soltó una risita, pero Ivy parecía poco convencida. —¿Y si el campo se adapta al anclaje?

—Entonces registramos la adaptación y ajustamos.

—Maeven volvió a sus notas, escribiendo ya una línea sobre « deriva espectral inesperada en el manto de nieve local ».

Captó la expresión de Ivy, una tristeza de terciopelo arrugado, y suavizó el tono, aunque fuera solo un poco—.

Volveremos a intentarlo. Siempre volvemos a intentarlo.

Ivy se posó en el borde de la alfombra, con las manos metidas en las mangas. —Quizá... quizá no tengamos que hacer esto hoy. Quizá simplemente descansemos. Un rato.

Maeven, que no había dormido más de tres horas en otros tantos días, la miró parpadeando como si «descanso» fuera un término técnico que aún no hubiera encontrado. —La ciencia es descanso. Descanso productivo.

Juno soltó una carcajada. —Esa frase es la razón por la que estás soltera.

Maeven estuvo a punto de sonreír. —Soltera por elección.

Osric, que por una vez había renunciado a la pantalla de la lámpara en favor de una digna vigilancia desde el riel de la cortina, soltó una tos ronca. —Va a hurgar en el hechizo que devora mentes y espera que eructe educadamente. Señora, su optimismo es criminal.

Maeven gruñó. —Tu función es la observación, no el comentario.

—Mi función es recordarle que está superada en número y en el lado equivocado del cristal. —Osric ahuecó las alas, que —entre el aire seco y los restos de sal— crujían ahora levemente con cada movimiento—. Pero adelante, procedan. Vivo para presenciar desastres.

Maeven colocó tres amuletos plateados sobre la mesa del té, cada uno de ellos grabado con la runa del Recuerdo en la caligrafía estándar de la Oficina.

—Bien. Estos son los anclajes. Uno para cada una de nosotras, vinculados a la caligrafía y biometría individuales.

Si el campo se adapta, lo sabremos. Si no lo hace, tendremos una base de referencia.

Juno miró su amuleto. —¿Puedo añadir una runa de repuesto? No me fío de nada que espere que sepa deletrear mi propio nombre bajo presión.

—Como quieras —dijo Maeven, registrando ya la hora—. Pero si rompes el anclaje, invalidas la muestra.

Juno destapó una pluma y, con aire de sacrilegio sagrado, inscribió su nombre en mayúsculas en la cara lisa del amuleto. Añadió una cara sonriente. —Por si están mirando.

Maeven puso los ojos en blanco. —Siempre están mirando.

Juno guiñó un ojo a Ivy. —Por eso nos vestimos para la ocasión.

Ivy estudió su propio amuleto. —Es bonito. Se siente... frío.

Maeven asintió, satisfecha. —Debería. Está aislado. Si el campo entra, lo sabremos. —Se lamió el pulgar, limpió una mota de grafito del amuleto de Ivy y lo volvió a colocar—. ¿Listas?

Ivy miró a Juno, luego al amuleto, luego a Maeven. —Tan lista como lo estaré nunca.

Juno cruzó las piernas y sostuvo el amuleto en alto como una oblea de comunión. —Por la memoria.

Maeven comprobó el círculo, las runas y la mesa del té por última vez. Se obligó a sentarse. Cerró su cuaderno y respiró hondo con cuidado. —Muy bien —dijo—. Iniciad.

Durante un momento, no pasó nada. El silencio era denso, casi punitivo. Fuera, la nieve se ralentizó; cada copo se detuvo en el aire y quedó suspendido, como si el propio cielo estuviera atrapado en un bucle.

Entonces, con un suave chasquido simultáneo, los tres amuletos se activaron.

Las runas brillaron con un azul tenue e imposible; el mismo tono que la nieve, el mismo que la firma del Instituto.

Por un segundo, Maeven creyó que estaba funcionando: el azul se irradió hacia fuera, luego pulsó, como si estuviera mapeando la habitación, y después se contrajo bruscamente, curvándose sobre sí mismo como una postimagen negativa.

Ivy jadeó. Se llevó las manos a la cabeza. Juno soltó un juramento cuando su amuleto se calentó en su palma. Maeven echó mano de su cuaderno, anotando ya cada sensación, cada cambio en el aire, cada incremento de azul.

La nieve del exterior cambió de dirección y empezó a girar en espiral, trazando bucles cerrados que coincidían con las líneas de tiza en las baldosas del baño.

La luz de la suite parpadeó. Las runas del Recuerdo, en lugar de mantenerse estables, se reorganizaron: mutando, dividiéndose y fusionándose de nuevo en una nueva configuración.

Las palabras ya no estaban en la letra de Maeven, sino en la fuente corporativa del Instituto:

DESCANSA. LIBÉRATE. ALÉGRATE.

Maeven juró y se lanzó hacia el centro del círculo. —Está sobrescribiendo el anclaje...

El círculo de contención se fracturó. El hilo de plata se rompió y luego azotó el perímetro como un látigo.

Las piedras rúnicas cayeron de su espiral, y cada una explotó en un pequeño destello azul.

Las velas, que debían permanecer inertes, se encendieron de golpe en un anillo de luz pura que hería las retinas.

Juno gritó —más de sorpresa que de miedo— y se zambulló bajo la mesa del té. Ivy, temblando, se apretó el amuleto contra el pecho, con la palabra LIBÉRATE grabada a fuego en la plata. Maeven, que se había preparado para esto, cerró los ojos y sintió que el mundo se ladeaba.

Un nuevo sonido entró en la habitación: risas. Suaves, insistentes y en todas partes a la vez.

Osric, por encima del caos, graznó: —Traducción: ¡os lo dije!

Maeven apretó los dientes y buscó a tientas su cuaderno.

Las páginas estaban en blanco. No, no en blanco: borradas.

Pasó las hojas hacia atrás, frenética, y no encontró nada.

Todo su registro del experimento, y todo lo anterior a su llegada al Instituto...

había desaparecido. El único vestigio: una sola línea en la cara interna de la portada, escrita con una mano elegante y desconocida.

ES SEGURO OLVIDAR.

Maeven gritó —no en voz alta, sino en el rincón de su mente que aún creía en una lucha justa— y lanzó el libro al otro lado de la habitación. Golpeó la pared y se desvaneció en una chispa azul contra el yeso blanco.

La risa se apagó, sustituida por el tictac suave y regular del reloj de la chimenea de la suite. La nieve reanudó su caída, pero más lenta, casi reverente.

El círculo de contención era ceniza. En el amuleto de la mesa del té se leía, en minúsculas letras en relieve: ALÉGRATE.

Ivy levantó la vista, con el rostro húmedo por unas lágrimas que no recordaba haber empezado a verter. —¿Qué ha pasado?

Juno, asomando la cabeza por debajo de la mesa, dijo: —¿Ha terminado? ¿Estamos muertas? Si estamos muertas, me voy a enfadar muchísimo.

Osric bajó revoloteando, abriéndose paso entre los restos. —No estáis muertas. Estáis exactamente como estabais. Menos el desorden.

Maeven se arrodilló, respirando con dificultad. —La contención falló. No se limita a borrar la memoria; la sustituye. Activamente. Está... está vivo.

Juno se acercó a gatas a Ivy y le ofreció una galleta carbonizada. —Al menos los aperitivos han sobrevivido.

Maeven se levantó, temblando, y miró alrededor de la habitación. La espiral de piedras rúnicas volvía a estar en su sitio, sin quemar, sin daños. El círculo de contención, impecable. El cuaderno —comprobó— estaba de nuevo en su escritorio, sin abrir, impoluto.

Ivy dijo en voz baja: —¿Llegamos siquiera a hacer la prueba?

Maeven tragó saliva. —La hicimos. Y no importó.

La risa regresó, más débil esta vez, no en el aire sino en las paredes.

Juno miró su amuleto, con la palabra ALÉGRATE pulsando suavemente. —Si esto es el más allá, es muy de color beige.

Maeven clavó la mirada en la mesa, luego en la ventana, donde la nieve azul había dejado de brillar y había vuelto a su sitio habitual.

—Observación no concluyente —masculló—. Muestra corrompida.

Ivy le tocó el brazo. —¿Qué hacemos?

Maeven la miró —la miró de verdad, por primera vez en horas—. Volvemos a intentarlo. Siempre volvemos a intentarlo.

Osric soltó una carcajada seca. —Señora, puede que usted dure incluso más que el Instituto.

Fuera, la nieve azul reanudó su paciente asedio.

Dentro, Maeven Foxglove se negó, al menos durante una hora más, a olvidar.

La tormenta del exterior había amainado hasta convertirse en un silencio tan absoluto que hacía que el mundo pareciera póstumo.

La única luz provenía de dos o tres velas que se consumían; el resto parpadeaba débilmente en los alféizares, derrotadas por el azul.

Juno estaba sentada de piernas cruzadas sobre la alfombra, tocándose las cejas como si pudiera borrar lo que el experimento había dejado atrás.

—Por el lado bueno —dijo ella, con una voz proyectada como si estuviera en el teatro—, ya no tengo la carga de la curiosidad. Ni, creo, la mitad de mis cejas.

Maeven seguía realizando diagnósticos sobre el fallido círculo de contención. Cada vez que parpadeaba, la palabra ALÉGRATE flotaba tras sus párpados, como un salvapantallas para el alma. Exhaló por la nariz; más una queja neumática que un suspiro. —Calculé mal.

Osric, de nuevo en su percha y henchido de suficiencia, dijo: —Añádalo a la lista creciente.

Ivy se había envuelto en un edredón, con las rodillas pegadas al pecho, y parecía tan pequeña que podría haber sido una niña perdida en un museo. Su rostro, normalmente tan animado incluso en el dolor, tenía la laxitud de alguien a medio camino de una anestesia general.

—Yo... —comenzó Ivy, y luego sacudió la cabeza, como si la palabra fuera un insecto que pudiera espantar—. No puedo recordar qué estábamos probando.

Maeven se quedó petrificada, con una mano todavía en la línea de sal. —No digas eso.

Juno, haciendo gala de su papel conciliador, se rió demasiado fuerte. —Se refiere a los detalles. Por ejemplo, qué runa pusimos en cada sitio. Todas recordamos haber estado aterrorizadas, ¿verdad? —Miró a Maeven y luego a Ivy, buscando confirmación en rostros que solo la reconocían a medias.

Ivy asintió, pero tenía los ojos empañados. —Recuerdo haber tenido miedo —dijo—, pero no sé por qué.

Por un momento, Maeven pareció a punto de estallar, no contra Ivy, sino contra el aire, la habitación, contra la idea misma de que la realidad fuera tan despreciablemente elástica. Soltó la línea de sal y cruzó la alfombra para arrodillarse junto a Ivy.

Juno, que seguía frotándose las cejas, se levantó y se puso a preparar té. Trabajaba en silencio, con su drama habitual sofocado por la sensación cruda y escaldada del aire.

—Por lo que vale —dijo Juno, vertiendo té en una taza y añadiendo más azúcar de la estrictamente legal—, creo que funcionó.

Maeven levantó la vista, sorprendida. —¿Qué parte funcionó?

Juno entregó la taza a Ivy, que la acunó como si fuera un bebé, y luego se encogió de hombros.

—Lo de la memoria. Tal vez no de la forma que tú querías, pero...

—Señaló la ventana, donde la nieve caía ahora con un ritmo sosegado, casi ceremonial.

En el reflejo, muy vagamente, brillaba la postimagen del Hearth; imposible, dado que estaba a kilómetros de distancia, y sin embargo estaba allí, como si las hubiera seguido desde casa.

—Algo nos recuerda —dijo Juno—. Incluso si nosotras no nos acordamos.

Maeven sintió el eco de las palabras en su pecho, un calor diferente del ardor químico de un experimento fallido. —Entonces esa es nuestra variable de control —dijo ella—. El Hearth nos recuerda.

Bebieron té en silencio, con el único sonido del leve golpeteo de la nieve contra el cristal y la respiración suave y regular de Ivy, que se había quedado dormida a medio sorbo.

Juno se aclaró la garganta, con los ojos más brillantes por primera vez en horas. —Voto por echar un vistazo por aquí, entre bastidores —dijo—. Averiguar qué pasa de verdad con este sitio.

Maeven casi sonrió. —Puede que no nos guste lo que encontremos.

—De cualquier manera —dijo Osric—, yo tendré un asiento en primera fila.

El azul del exterior se intensificó un grado y luego retrocedió.