Capítulo 7

CAPÍTULO SIETE

Las tres brujas caminaban en silencio. No era el silencio frágil y ensayado del personal del Instituto, sino uno denso, de esos en los que cada palabra supone un riesgo.

Juno iba en cabeza, con las manos hundidas en los bolsillos y las botas chirriando sobre las baldosas pulidas.

Ivy iba un poco por detrás, pegada a la pared, con el dobladillo de la túnica dejando un rastro casi imperceptible de estática.

Maeven cerraba la marcha, con la mirada fija en la doble imagen de sí misma que devolvía el cristal: una avanzaba, la otra iba siempre un paso por detrás.

El pasillo estaba vacío, a excepción del trío y el zumbido de las luces del techo.

Sin embargo, el eco de sus pasos no encajaba: a veces se duplicaba, otras se desvanecía hasta desaparecer y una vez —solo una— se repitió tras una pausa de un segundo entero, como si otro grupo las siguiera a una distancia prudencial.

Juno fue la primera en claudicar. Se detuvo ante un tramo de ventanal ininterrumpido y miró hacia fuera, con el resplandor de la nieve marcando profundas líneas bajo sus ojos.

—Bueno —dijo, con un tono de voz forzadamente despreocupado—, eso no ha dado nada de miedo.

Un diez de diez en ambientación. Repetiría experiencia en la secta.

Maeven estuvo a punto de sonreír, pero el humor se estrelló contra el cristal. —Están recolectando recuerdos como si fuera miel —dijo—. Capa a capa, hasta que no quede nada más que obediencia y un ligero olor a ambientador.

Ivy apoyó la frente en el cristal. —No lo sabes con seguridad. Quizá sea simplemente... lo que se siente al sanar, si no estás acostumbrada.

Maeven frunció el ceño. —Sé reconocer el olor de un pabellón de contención a través del papel pintado. Lo único que se está sanando aquí son las cuentas de beneficios del Instituto.

Juno se hurgó la marca de la muñeca, donde el humo de la vela había dejado un tenue anillo azul. —Al menos los aperitivos son buenos —masculló, aunque sin rastro de convicción.

Llegaron a un ventanal situado justo en el punto medio del pasillo.

Desde allí, la vista debería haber sido el camino principal, el estanque ornamental y la vasta extensión de la montaña.

En su lugar, la ventana mostraba algo totalmente imposible: el Hearth, su propio y destartalado hogar, iluminado desde dentro por un resplandor ámbar enfermizo, con la nieve del tejado cuajada y goteando por el calor.

Ivy ahogó un grito y extendió las manos, con las yemas de los dedos abiertas contra el cristal. —Nos está llamando a casa —dijo, con una voz que no parecía la suya.

Juno entornó los ojos y, por un momento, Maeven pensó que intentaría lamer el cristal solo para demostrar que la visión era falsa. En su lugar, Juno dijo: —Genial. ¿Puede enviar transporte? No estoy segura de confiar en los caballos de este lugar.

Maeven analizó la escena. Era una réplica perfecta, hasta los patrones de escarcha en la ventana superior, la pintura desconchada de los alféizares y la columna de humo que salía de la chimenea del salón.

Pero había detalles que nunca había visto: un cordón de banderines azules sobre la puerta, un macizo de romero junto a la verja, una luz en el desván que no debería haber existido.

Alargó la mano, tocó el cristal donde Ivy había dejado su huella y la imagen vaciló antes de corregirse.

El Hearth desapareció durante una fracción de segundo, sustituido por la imagen prevista de nieve y montaña en penumbra.

Luego regresó, con más brillo que antes.

—Una proyección —dijo Maeven—. O un señuelo.

Juno se encogió de hombros. —Quizá sea un mensaje. Quizá alguien esté intentando contactar.

Detrás de ellas, Osric emitió un graznido bajo y ronco.

Había estado en silencio desde que salieron de la cámara, con las plumas erizadas en el máximo desorden.

—Este lugar —dijo— se queda con la versión de vosotras que prefiere.

El resto queda a la deriva. —Se movió por el hombro de Ivy y le dio un picotazo suave en la oreja—. No sigas la deriva.

Maeven reflexionó sobre ello. La magia del Instituto era demasiado limpia, demasiado racional, pero el efecto era acumulativo: cada pasillo, cada sesión, era una erosión de lo improbable y de lo individual.

Incluso los huéspedes, tras el ritual, parecían diluidos.

Observó a una pareja que pasaba por el pasillo de enfrente; sus sonrisas eran plácidas y sus pasos estaban perfectamente sincronizados, como si siempre hubieran sido gemelos de costumbres.

Se dieron la vuelta al unísono y luego se desvanecieron en el siguiente ventanal. Por un instante, Maeven captó su propio reflejo en el lugar de ellos, duplicado y luego triplicado, cada imagen ligeramente distinta de la anterior.

Siguieron caminando. La escarcha empezó a trepar por los bordes de las ventanas, no con los patrones salvajes y ramificados que Maeven recordaba de su infancia, sino con una filigrana precisa y geométrica: hexágonos anidados en anillos concéntricos, el mismo motivo que en la cámara.

Incluso la nieve exterior se ajustaba a ello: caía en láminas regulares y teseladas, sin amenazar ni una sola vez con romper la armonía diseñada del pasillo.

Ivy se quedó rezagada, deteniéndose en cada ventana para comprobar el Hearth. Maeven la dejó hacer, sabiendo que era mejor no forzar un ritmo más rápido. Juno retrocedió y se puso a la altura de Maeven.

—¿Estás bien? —susurró Juno, con la voz desprovista de su habitual picardía.

Maeven sopesó la pregunta. —No estoy segura —admitió—. Creo que de eso se trata.

Juno asintió. —Por lo que valga, sigues sonando como tú misma.

Alcanzaron a Ivy en el último nicho antes de llegar a las suites.

Aquí, el Hearth había desaparecido, pero un nuevo truco se había apoderado del lugar: el pasillo que tenían delante se duplicaba en el cristal, un espejo perfecto de sí mismo, con tres figuras que caminaban hacia ellas al unísono.

Maeven miró fijamente a su propio rostro, pero la otra Maeven no parpadeó, ni se inmutó, ni mostró la menor señal de reconocimiento.

El reflejo de Ivy era pálido, casi transparente; el de Juno parpadeaba y vacilaba, atrapado en un bucle de movimiento estroboscópico.

Maeven levantó la mano. El reflejo vaciló y luego la imitó.

Detrás de ellas, el pasillo estaba vacío.

En el espejo, una empleada —una de las mujeres de túnica blanca— apareció en escena, se detuvo y luego siguió de largo con la mirada apartada.

Maeven se giró para mirar el espacio real.

El pasillo seguía vacío, ni rastro del personal.

Pero en el cristal, la empleada avanzaba con paso firme, y su reflejo se encogía hasta convertirse en un punto en el horizonte.

Osric se tensó. —Hay más de nosotros aquí dentro de lo que os gustaría contar.

Maeven estuvo de acuerdo, aunque no dijo nada. En su lugar, apoyó una mano en el hombro de Ivy, dándoles estabilidad a ambas. Ivy se sobresaltó, pero luego se relajó, y el calor de su cuerpo regresó en una onda suave y oscilante.

—Creo que es hora de irse a la cama —dijo Ivy con voz llorosa.

—La mejor idea de todo el día —dijo Juno, aunque sus ojos permanecieron fijos en la ventana, como si esperara captar otro atisbo de su hogar.

Llegaron a su suite. La puerta se abrió sola, dándoles paso a la calma iluminada artificialmente. La nieve del exterior recuperó su patrón habitual: caótico, impredecible, vivo.

Maeven se quedó atrás, dejando que Ivy y Juno entraran primero. Miró una vez más hacia la ventana, hacia su propio reflejo. Esta vez, el rostro del cristal sonrió, de forma lenta y deliberada, curvando los labios en un gesto de perfecta serenidad.

Maeven no le devolvió la sonrisa.

Cerró la puerta y el reflejo se desvaneció, dejando solo la noche y el sonido de tres brujas que siendo muy ellas mismas se negaban a olvidar.