Capítulo 5 #2

Juno la vio irse y luego susurró: —¿Soy yo, o todo el mundo aquí está un poco para allá?

—No eres tú —dijo Maeven—. Y no estamos aquí para que nos arreglen. Estamos aquí para sobrevivir hasta el momento de marcharnos.

Miró a Ivy, cuya aura se había asentado ahora en un brillo bajo y constante. Ivy tenía los ojos cerrados de nuevo. Parecía tranquila, incluso feliz.

Maeven sintió una opresión en el pecho; una sensación de que el aire había cambiado, o de que se había perdido algo crucial mientras hacía de árbitro. Cerró su cuaderno, lo dejó sobre el azulejo y se permitió meter un dedo del pie en el agua.

Era como esperaba: ni del todo caliente, ni del todo fría, sino perfecta y antinaturalmente equilibrada.

Observó el vapor mientras subía de la superficie, enroscándose hacia arriba en bucles y espirales. Por un segundo, habría jurado que el vapor tomaba formas: brazos, manos, extendiéndose y entrelazándose. Entonces Ivy exhaló y las formas se deshicieron, dispersándose en la nada.

Juno salió de la piscina, sacudiéndose hacia Maeven para rematar la faena. —Si escribes algo cursi sobre esto en tus notas —dijo—, te echaré un mal de ojo en el té.

Maeven no respondió. Observó a Ivy flotar, quieta y sin cargas, e intentó recordar la última vez que alguna de ellas había estado así de satisfecha.

Fuera seguía nevando, pero en la piscina, el mundo estaba en silencio.

Maeven abrió su cuaderno por una página limpia. Escribió, con letra cuidadosa:

« Sujeto Calder, Ivy. Primera sesión: se resistió, luego se liberó. Resultado: Apacible. Posibles efectos secundarios: Desconocidos .»

Miró el agua, las runas vislumbrándose bajo la superficie, y se preguntó qué más estaría limpiando el Instituto.

La cena en Hallowmere se sirvió en el Solarium, una estancia que técnicamente era un invernadero pero que se presentaba, en cada detalle, como una catedral construida para el culto al apetito.

El techo de cristal se arqueaba sobre sus cabezas en una parábola de audacia arquitectónica, dejando entrar el crepúsculo color añil y la sutil filigrana de la nieve en el exterior.

El aire estaba tan saturado de luz que parecía brillar desde dentro; cada superficie reflejaba y amplificaba a todas las demás, hasta que incluso las sombras parecían haber sido seleccionadas con esmero.

Los invitados cenaban en grupos ordenados en mesas largas y blancas, cada una de ellas dispuesta con más cubiertos de los que parecían estrictamente necesarios.

Algunas mesas estaban llenas, otras casi vacías.

Maeven observaba mientras el personal se movía entre ellos: más asistentes con su blanco fantasmal, desplazándose entre los comensales con una coreografía que resultaba elegante al modo de los insectos o de las procesiones religiosas.

Todo era muy civilizado, pero Maeven tenía la clara impresión de que, si te levantabas en el momento equivocado, toda la sala se giraría para observarte en una única y silenciosa oleada.

Juno, que nunca se dejaba llevar por la timidez, llenó su plato con temerario desenfreno.

El bufé estaba dispuesto a lo largo de una mesa lateral, donde cada plato brillaba bajo su propio foco personal: carne poco hecha, curris especiados, un gratén que parecía ondular con destellos dorados y una ensalada verde tan vibrante que parecía un desafío.

Juno apiló un poco de todo y luego añadió un trozo piramidal de pudin encima.

Regresó a la mesa y se enfrentó a su plato con la concentración de un jugador profesional a punto de sacar la carta ganadora.

Ivy picaba con delicadeza, más interesada en el espectáculo que en la comida en sí.

Probaba un bocado de esto, una cucharada de aquello, pero pasó la mayor parte de la cena observando a los otros comensales.

Todos parecían tan satisfechos, tan tranquilos.

Algunos reían en pequeños estallidos de armonía, con sus voces superponiéndose y desvaneciéndose en los bordes, como olas en una orilla sintética.

A Maeven le costaba comer. Observaba el movimiento de los tenedores, las servilletas rozando las comisuras, el vino agitándose y descendiendo en cada copa.

En un extremo del salón, un trío de brujas con el mismo corte de pelo intercambiaba historias; cada una retomaba el relato exactamente donde la anterior lo había dejado, como si sus palabras fueran piezas de un puzle ensamblado por manos invisibles.

En otra mesa, una pareja de brujos intercambiaba miradas y terminaba las frases del otro sin perder el ritmo.

Toda la escena era tan fluida que parecía ensayada.

—O bien todo el mundo aquí toma el mismo estabilizador del ánimo —dijo Juno—, o el comedor viene con risas enlatadas incorporadas.

Maeven resopló.

—O simplemente hemos olvidado cómo socializar sin que ocurra una catástrofe.

Ivy sonrió, pero sus ojos se desviaron hacia un grupo de la mesa de al lado, donde dos invitados habían empezado a comer en perfecta sincronía: los tenedores subían y bajaban al unísono, los bocados se masticaban a la vez, las copas se inclinaban exactamente con el mismo ángulo.

Era inquietante y, por un momento, Ivy pareció hipnotizada.

Maeven le dio un toque.

—¿Estás bien?

Ivy parpadeó.

—Solo estoy cansada, creo. —Se sacudió la distracción, pero el aire del salón era pesado, cargado con esa misma menta de la suite de hidroterapia, esta vez matizada con un dulzor que hacía que a Maeven le dolieran los dientes.

La comida pasó rápido. Era difícil saber si se debía al paso del tiempo o a la propia comida, que se evaporaba de los platos en cuanto se probaba.

Maeven intentó llevar la cuenta de los platos, pero tras la tercera o cuarta ronda, perdió la cuenta.

El servicio de mesa se recomponía solo entre plato y plato, con las servilletas doblándose y volviéndose a doblar con una eficacia asombrosa.

Juno, a mitad de su segundo pudin, se inclinó y susurró:

—¿Alguien más siente que nos están cebando para un sacrificio ritual?

Maeven estaba a punto de responder cuando sonó una campana: clara, aguda y tan perfectamente afinada que la sala se quedó inmóvil al instante. Toda conversación cesó; los tenedores se posaron en un único y perfectamente sincronizado golpe seco.

En el extremo opuesto del Solarium, entró la doctora Seraphine Morrow.

Vestía la misma túnica de seda blanca, con el dobladillo arrastrándose tras ella como un banco de niebla, y su pelo, suelto por primera vez, resplandecía con vida propia.

Cruzó el salón con paso pausado, con los pies silenciosos sobre el suelo de baldosas.

Los invitados observaban su avance, pero no como cortesanos que esperan a un monarca.

Era más bien la atención que se presta a una hermosa demostración matemática o a una pieza musical desconocida: una reverencia carente de emoción.

La doctora Morrow llegó a su mesa y se detuvo, con las manos cruzadas a la altura de la cintura.

—Confío en que la comida les esté resultando agradable.

Juno se lamió un poco de natilla del dedo.

—Está muy buena. Debería abrir una cadena.

La doctora Morrow inclinó la cabeza, aparentemente complacida.

—Intentamos servir lo que resulte más nutritivo. No solo para el cuerpo, sino para el espíritu.

Maeven se armó de valor.

—¿Qué lleva el té? —preguntó—. Sea específica.

La sonrisa de la doctora Morrow fue amable, como si hubiera anticipado la pregunta.

—Nuestra mezcla es propiedad de la casa, pero no contiene nada prohibido por la normativa. Utilizamos un compuesto de menta, escaramujo y un toque de tonka para dar equilibrio. El efecto es fomentar la claridad y facilitar la transición. —Se volvió hacia Ivy—. Por cierto, estás radiante.

Ivy se sonrojó, pero su sonrisa tardó en aparecer, como si hubiera olvidado momentáneamente cómo sentirse avergonzada.

Maeven insistió:

—Habla de «transición» como si fuera un estado final. Pero no ha dicho hacia qué se supone que estamos transicionando.

Juno intervino:

—¿Es esta la parte en la que nos dice que hemos estado muertas todo este tiempo?

La doctora Morrow se rió; una risa genuina, no la cadencia ensayada del personal.

—No, querida. Todo lo contrario. El Instituto trata sobre la vida. Pero una vida sin las cargas innecesarias.

Maeven le lanzó una mirada.

—¿Como la memoria?

—Como el dolor —corrigió Morrow—. La memoria puede ser dolor, pero también puede ser belleza. No eliminamos la belleza. Simplemente... la seleccionamos.

Juno, que había terminado su pudin y miraba de reojo el postre intacto de Ivy, dijo:

—O sea, que básicamente es usted una decoradora de interiores para el alma.

—Supongo que podría decirse así —dijo la doctora Morrow—. Pero con menos papel pintado y más catarsis.

La campana volvió a sonar, esta vez más suave. El aire pareció contraerse, atrayendo cada sonido hacia el centro de la sala.

A Ivy se le nubló la vista solo un segundo y preguntó:

—¿Esto ha sido la comida? ¿O sigue siendo la cena?

Juno sonrió.

—Es la cena, cielo. Es que te ha gustado tanto que quieres repetirla.

Maeven consultó su reloj. Las manecillas no se habían movido desde que entraron al salón. Peor aún, se habían cubierto de escarcha en las puntas, como si al propio paso del tiempo lo hubieran congelado hasta someterlo.

La doctora Morrow notó el gesto.