Capítulo 4

CAPÍTULO CUATRO

La transición de la zona de recepción a la sala de llegadas no fue un paseo, sino una absorción, del mismo modo que una gota de tinta desaparece en un vaso de agua.

Maeven tuvo la sensación de que los propios pasillos se flexionaban para guiarlas, con los paneles de cristal curvándose sutilmente para encauzar su movimiento, amortiguando el sonido de sus botas hasta convertirlo en un silencio educado y expectante.

Aquí no había aroma a menta, solo un aire tan limpio que resultaba sospechoso; cada respiración escocía por la ausencia de cualquier otra cosa.

El mundo exterior persistía en su rabieta de nieve, pero los ventanales —si es que podían llamarse así, pues se parecían más a ilusiones de una barrera— silenciaban la violencia hasta convertirla en una estética.

Los copos giraban en el infinito, lanzados en verticales y órbitas que obedecían leyes no impartidas en ninguna universidad.

Ivy pegó la cara al cristal más de una vez, con el azul pálido de su mirada siguiendo cada remolino imposible con deleite científico.

Juno caminaba un paso por detrás, con las manos en los bolsillos y la mandíbula apretada, como si esperara ser asaltada por una iluminación repentina.

Una asistente vestida con túnica blanca se materializó al final del pasillo.

Hizo una reverencia, no muy profunda, pero con la precisión de un instrumento bien afinado.

—Bienvenidas a Hallowmere —dijo. Su voz estaba ajustada a la acústica, no era fuerte pero sí plenamente presente—. Por favor, síganme a Orientación.

Maeven buscó placas de identificación, siglas, cualquier señal reveladora de una personalidad real.

Nada. La mujer podría haber tenido veinte o cuarenta años; su pelo, recogido en un moño perfecto, no mostraba raíces ni crecimiento alguno.

Su sonrisa era simétrica pero no cruel. Les hizo una seña, y las brujas la siguieron porque la alternativa era más pasillo, más vacío.

Entraron en un vestíbulo tan ancho que los extremos desaparecían en un espejismo.

El suelo era una única lámina de cristal, el techo su eco, y entre medias, la única presencia en la sala era un puñado de huéspedes vestidos de blanco a juego, moviéndose con una gracia sedada.

Aquí y allá, un holograma flotante de un copo de nieve, una espiral de humo de incienso atrapada en el sitio, un susurro de música que retrocedía al acercarse.

Un truco de las paredes dificultaba concentrarse en más de una cosa a la vez: incluso los huéspedes se desenfocaban en los bordes, como si el Instituto ya estuviera en proceso de olvidar a sus propios residentes.

En el centro exacto, los paneles de cristal se abrían en forma de estrella, y en el corazón de la estrella se encontraba la doctora Seraphine Morrow.

Su presencia no era imponente a la manera de las directoras o las ministras.

Era más bien geológica, como si la estancia simplemente se hubiera ido formando a su alrededor a lo largo de los siglos.

Vestía de blanco, como todo el personal, pero su túnica era más pesada, ribeteada con un vivo gris escarcha que atraía la mirada hacia su cuello y sus manos.

Su pelo —¿era plateado o simplemente carecía de pigmento?

— se ceñía a su cráneo, y sus ojos eran del azul de la escorrentía de un glaciar: profundos, letales, imposibles de subestimar.

Inclinó la cabeza, a modo de saludo y evaluación a la vez. —Maeven Foxglove. Ivy Calder. Juno Merrin. —Pronunció cada nombre como si confirmara una profecía—. Espero que el viaje no haya sido demasiado traumático.

—Sobrevivimos —respondió Juno, escudriñando el suelo en busca de trampas o palancas secretas.

—Espléndido —dijo la doctora Morrow. Señaló con la palma abierta hacia los ventanales—. Creemos que el clima inclemente es una transición útil. Ayuda a aclarar las prioridades.

Maeven quiso burlarse, pero la sala devoró el sonido antes de que llegara a sus labios.

La asistente reapareció al codo de Maeven, sosteniendo una cesta baja y poco profunda forrada de terciopelo. —Entreguen sus cargas —entonó, con la pulcritud de alguien que lo ha dicho mil veces.

Juno bufó. —Las dejamos en casa.

Ivy, pensando quizá que aquello era literal, se tocó la muñeca donde brillaba el monitor de aura, dubitativa. —No tengo nada...

—Se refiere al equipaje, no al trauma —aclaró Maeven, pero mientras lo decía, se lo preguntó. Sintió un tirón en el pecho, el más mínimo impulso de dejar su morral en la cesta y deshacerse de él, como un niño que entrega un pez de colores muerto para un entierro ceremonial. Se resistió, por ahora.

La asistente sonrió, indulgente. —Ambos se recogen en recepción. Pueden recuperarlos en cualquier momento.

Las estaban procesando, se dio cuenta Maeven, no como personas sino como objetos.

Aun así, el calor del lugar se filtraba a través de su determinación.

El suelo desprendía un calor radiante de baja intensidad, tan perfecto que solo se registraba como la ausencia de frío.

Cada respiración, cada palabra, resultaba más fácil.

La doctora Morrow dirigió la conversación hacia los pasillos de cristal que quedaban tras ella. —Encontrarán nuestras instalaciones muy completas. Terapias reparadoras, depuración sensorial, desenredo cognitivo... todo a su discreción, por supuesto. Nos enorgullecemos de una intervención mínima.

Juno, al divisar a un grupo de huéspedes escoltados a través de una puerta lejana, murmuró: —Desde aquí parece una intervención máxima.

La doctora Morrow rió, breve y musical. —Los humanos son obstinados.

La magia aún más. Pero creemos que cada practicante se beneficia más al gestionar su propia recuperación.

—Su mirada recayó en Ivy, cuyos hombros habían empezado a relajarse por primera vez en meses—.

Tenemos un interés especial en los sanadores empáticos.

Tus informes de campo son muy prometedores, Ivy.

Ivy se sonrojó, mortificada. —¿Usted... ha leído eso?

—Procuramos leerlo todo —dijo la doctora Morrow. La frase, en cualquier otra boca, habría resultado amenazadora. Aquí era simplemente una declaración de hechos.

Maeven, intuyendo que el encuentro había alcanzado su clímax interpretativo, intentó su propia pequeña rebelión. —Si espera que participemos en terapia de grupo, se llevará una decepción.

—En absoluto —dijo la doctora Morrow, imperturbable—. Este es un lugar para olvidar, no para revivir. —Sostuvo la mirada de Maeven un segundo más de lo que permitía la comodidad—. La memoria es porosa, querida.

La doctora Morrow dirigió su atención al suelo.

—Por favor, miren hacia abajo. —Las brujas obedecieron.

Bajo sus pies, el cristal pulsaba con una luz suave y difusa.

Las formas empezaron a unirse: runas, siglas matemáticas, copos de nieve fractales, un breve tartamudeo de letras.

Maeven vio su propio nombre, luego el de su madre, después una sarta de palabras que se evaporaron antes de que pudiera leerlas.

Un último conjunto de runas se formó, luminoso e inequívoco:

OLVIDA EL FRÍO.

Ivy soltó un jadeo. —¿Eso es para nosotras?

—Es un diagnóstico —explicó la doctora Morrow—. El Instituto aprende su estado de ánimo y ajusta la atmósfera en consecuencia. —Dejó las palabras en el aire, como diciendo: «No es una amenaza. Todavía no».

La asistente hizo una reverencia, esta vez con un toque más de sentimiento real. —Si vienen conmigo, las instalaremos en su suite. La cena es a su elección, y si necesitan ayuda, simplemente pídannoslo a cualquiera de nosotros.

Maeven, y no por primera vez, quiso dar media vuelta y marchar de regreso a la puerta principal y al mundo de fuera.

Pero algo en el cristal, o en el aire, o en la inquietante eficiencia del personal, hacía que la perspectiva de negarse resultara profundamente agotadora.

Se rindió, al igual que Ivy, que cogió la mano de Maeven con un apretón que decía: «O esto va a salir bien, o va a ser un desastre y sobreviviremos de todos modos».

Juno se quedó atrás, entrecerrando los ojos ante el cristal, intentando pillar a las runas en el momento de cambiar. Sonrió al ver un rápido destello de «PROHIBIDO CORRER POR EL PASILLO» en mayúsculas, seguido de un emoticono que guiñaba un ojo. —Edificio inteligente —murmuró—. Me gusta.

Al abandonar la sala de llegadas, Maeven miró atrás. La doctora Morrow permanecía en el centro de su estrella, inmóvil, con los brazos cruzados en un gesto de paciencia infinita. Su sonrisa siguió a las brujas hasta las puertas.

Maeven susurró: —No me fío de ella.

Juno, al oírla, respondió: —Ni siquiera finge querer que confiemos. Eso es lo más aterrador.

Ivy, de forma inusual en ella, no dijo nada.

Las puertas se cerraron con un sonido como el de mil recuerdos dándose un portazo.

La suite que les asignaron podría haber albergado a un embajador, o a un prisionero distinguido. La puerta se cerró tras las brujas con un siseo, y se quedaron un momento en la entrada, sin estar seguras de si maravillarse o amotinarse.

La estancia era todo blanco, todo ángulos, como si el concepto de «suite» hubiera pasado por un escáner de alta gama y luego se hubiera impreso en una esterilidad impecable.

Una pared de cristal dominaba el mundo exterior: un páramo de nieve, ininterrumpido ni siquiera por un arbusto.

Pero la vista no era estática: los montones de nieve subían y se remodelaban en tiempo real, a veces desafiando la gravedad, a veces subiendo en espiral en lentos y coreografiados giros.

La luz cambiaba al ritmo de la respiración, proyectando sombras largas y deliberadas sobre la decoración minimalista.