Capítulo 3 #3

No era como Maeven lo había imaginado. Los folletos habían prometido «arquitectura relajante», «armonía integrada» y «una mezcla perfecta de lo antiguo y lo nuevo».

Lo que recibieron en realidad fue un bloque de cristal y piedra negra que surgía de la montaña como un cristal formado bajo presión.

La luz brillaba en los paneles, refractando la nieve en auroras ondulantes.

El techo era una parábola irregular, que contrastaba con la suave pendiente del valle.

Cada pocos metros, un pilar de lo que podría haber sido hielo —o, más probablemente, algún simulacro que no se derretía— se disparaba hacia arriba, brillando desde dentro.

Juno soltó un silbido bajo. —Vaya, qué sutil.

Ivy observaba con los ojos muy abiertos, habiéndose olvidado por completo de las bufandas. —Es precioso.

Osric se estremeció. —Es un mausoleo.

Maeven, al verse sin réplica, simplemente dijo: —Ya hemos llegado.

El trineo se lanzó por el último tramo, los patines raspando el hielo, los cascos sacando chispas en la piedra expuesta.

A medida que se acercaban, los pilares se revelaron como cristal, llenos de una luz lenta y palpitante que parecía reaccionar a su paso.

El camino se enderezó. Dos hileras de farolillos —eléctricos, pero fingiendo ser de gas— flanqueaban el camino de entrada, cada uno encerrado en un escudo de hierro pesado y grabado con el emblema de la hoja de menta del Instituto.

Al final de la aproximación, las puertas aguardaban: un par de losas de espejo que reflejaban el mundo de forma tan perfecta que parecía como si el valle se doblara sobre sí mismo.

El trineo se detuvo con una sacudida y el conductor desmontó.

No ayudó con el equipaje, sino que se quedó allí, con el aliento formando nubes, hasta que las tres brujas y el cuervo llegaron al umbral.

Maeven dio el primer paso, con la mano apretando su maletín. Ivy la siguió, tiritando pero sin miedo. Juno se quedó rezagada, con el paraguas al hombro y la lata de fudge preparada.

Las puertas se abrieron sin sonido ni manos visibles.

El calor se derramó hacia fuera: un calor controlado y deliberado, el aire interior varios grados por encima del punto de congelación, pero no más.

El aroma las golpeó primero: cera de vela, cítricos y ese mismo toque de menta, más agudo ahora y mezclado con algo más.

Ozono, pensó Maeven. O tal vez anticipación.

Dentro, una mujer esperaba. Vestía el uniforme del Instituto: túnica blanca, fajín blanco y un prendedor con forma de campanilla de invierno estilizada. Tenía el pelo recogido hacia atrás y sus ojos eran de un gris alegre, casi inverosímil.

—Bienvenidas —dijo, sonriendo con una calma que no parecía genuina ni del todo opcional—. Nos alegra mucho que hayan logrado atravesar el temporal.

Juno, que ya había empezado a puntuar la experiencia en su cabeza, dijo: —Cinco estrellas por el ambiente. Una estrella por la sinceridad.

Ivy le dedicó una sonrisa a la mujer, ablandándose ya. —Gracias. Es... impresionante.

La mujer hizo una reverencia, con una postura perfecta. —Por favor, pasen. Hay té caliente esperando junto al fuego.

Maeven lanzó una mirada a Juno, quien puso los ojos en blanco pero entró.

Por un breve momento, Maeven miró hacia atrás.

El conductor ya estaba montando en el trineo, volviendo montaña abajo.

El viento, que se había detenido para su llegada, reanudó su aullido, pero nada de nieve cruzó el umbral.

El aire de dentro tenía su propio clima: quieto, contenido y extrañamente atemporal.

Las puertas se cerraron tras ellas con un susurro.

Siguieron a la mujer por un pasillo largo y sin alfombras. Sus pasos resonaban en el cristal. La luz provenía de fuentes ocultas, reflejándose en todas direcciones, haciendo que las paredes parecieran estar más lejos de lo que realmente estaban.

Una zona de recepción las aguardaba. El fuego de la chimenea era de gas, pero estaba bien imitado; los muebles eran modernos, severos y profundamente acogedores. En la mesa, una bandeja de té humeaba junto a un plato de galletas blancas, perfectamente glaseadas.

Juno miró las galletas con sospecha. —Si están envenenadas, no os lo perdonaré jamás.

—No lo están —dijo la mujer, que se había anticipado a la frase—. Pero sí recomendamos la manzanilla. Ayuda mucho a centrarse.

Maeven, por primera vez desde la partida, se permitió sentarse.

El sillón la acunó con el recuerdo del confort, y el agotamiento que había mantenido a raya durante días amenazaba con apoderarse de ella por completo.

Observó cómo Ivy y Juno se acomodaban, y cómo Osric encontraba un sitio donde posarse en el respaldo del sofá.

Se quedaron sentadas en silencio durante un rato, bebiendo el té y escuchando el fuego.

El aura de Ivy, que había estado deshilachada y fina, empezó a recuperar color en los bordes.

Juno se relajó, bajando sus defensas pero solo hasta el codo.

Maeven se permitió observar la habitación, los patrones de luz y sombra, la forma en que el calor nunca llegaba a tocar las esquinas más alejadas.

Pasado un tiempo, la mujer regresó. —La orientación es a las ocho —dijo—, pero son libres de descansar hasta entonces. La montaña pasa factura.

Ivy asintió, ya medio dormida en el sillón. Juno bostezó y luego intentó ocultarlo tras una galleta.

Maeven lanzó una mirada a las paredes de cristal, donde la nieve seguía cayendo fuera, pero ahora solo en arcos descendentes.

Luego se recostó y bebió su té.