Capítulo 3 #2

Su conductor real, cuyo nombre nunca se dio y cuyo pago solo se aceptó en moneda antigua, nunca apartaba los ojos de la ruta que tenía delante.

A veces silbaba, suavemente, pero las notas no estaban destinadas a oídos humanos.

Maeven escuchaba de todos modos, intentando descifrar el patrón en las pausas, en la forma en que a veces duplicaba una nota o caía en el silencio en una curva.

A mitad de la subida por el paso, la nieve se espesó hasta casi cegarlos.

El mundo dejó de existir más allá del parpadeo de sus faroles encantados, y el frío era tan absoluto que parecía haber estado esperándolas a ellas, específicamente, durante años.

Juno hizo rodar un cuadrado de fudge entre sus dedos y luego, en un momento de benevolencia, lo lanzó atrás para Ivy.

Ivy lo atrapó, sorprendida, y soltó un suave: —Gracias.

—Ves, puedo ser cariñosa —dijo Juno.

—Eres una amenaza —respondió Maeven, pero el calor de su voz la delataba. Se encogió más en su abrigo, con una mano golpeando un ritmo nervioso en el banco.

El camino subía. Con cada curva, la nieve se compactaba más.

Pronto pasaron por los viejos santuarios: pilares de piedra hundidos hasta el cuello en el ventisquero, cada uno marcado con un sigilo rudimentario y una línea de texto.

La mayoría eran ilegibles. Uno, despejado por el viento, llamó la atención de Ivy al pasar.

Se inclinó hacia delante, empañando el cristal con su aliento. —¿Habéis visto eso?

La respuesta de Maeven fue automática. —¿Ver qué?

—La inscripción. « Olvida, y sé libre ».

Juno resopló. —Típico. Empiezan con los juegos mentales antes de que hayamos cruzado la puerta.

—¿Quiénes? —preguntó Ivy.

Juno se encogió de hombros. —Quienquiera que dirija el Instituto. O la montaña. O el más allá. Elige tú.

Osric, apretujado entre el equipaje y el farol, intervino: —Si es el más allá, es una mala presentación. Nadie nos ha ofrecido ni siquiera una bebida caliente.

Maeven gruñó y luego las dirigió tras la siguiente curva. El viento, que había sido una constante, ahora parecía retirarse, como si tuviera curiosidad por ver cómo se las apañaban solas.

Ivy presionó la palma de la mano contra el cristal. —Hay demasiada calma.

Maeven casi se ríe. —¿Quieres una ventisca ahora?

—Es que... —Ivy frunció el ceño, sintiendo el mundo con su sentido de bruja—. Esta quietud no es normal. Es como si la montaña estuviera conteniendo la respiración.

Juno aprovechó la oportunidad para abrir su paraguas, apuntar hacia arriba y girar el mango.

Chisporroteó, escupió una cinta de luz azul e hizo un ruido a medio camino entre una pelea de gatos y un niño pequeño riéndose a carcajadas.

Lo cerró, satisfecha. —Todavía funciona.

En caso de que se produzca, ya sabes, la muerte desde arriba.

Maeven ignoró la demostración. —Ya casi estamos —dijo, aunque según sus cálculos les quedaba otra hora.

Pasaron más santuarios. La inscripción era siempre la misma: « Olvida, y sé libre ».

Algunos estaban derribados. Otros eran tan antiguos que las palabras se habían convertido en surcos, y la piedra estaba pulida por siglos de inclemencias.

Juno, aburrida de la repetición, dibujó la frase en su manga con un dedo, luego la borró y probó una ortografía nueva cada vez.

La primera señal de que algo iba mal fue gradual, como el comienzo de un mal hechizo.

Empezó con la nieve. En lugar de caer de la forma constante e implacable en que lo había hecho desde que partieron, empezó a derivar lateralmente, luego hacia arriba, atrapada en corrientes térmicas invisibles.

Al principio, Maeven supuso que era el viento que soplaba desde la cresta.

Luego se dio cuenta de que era demasiado consistente, demasiado deliberado.

Juno fue la siguiente en notarlo. Alargó la mano fuera del trineo, atrapó un puñado de nieve y observó cómo se escapaba de su mano para dar piruetas hacia el cielo. —Así no es como funciona la nieve —dijo.

—Es una inversión —dijo Maeven—. El calor sube del valle, el aire frío está arriba. Meteorología básica.

Juno la miró. —No estarás intentando explicar esto de forma lógica, ¿verdad?

—¿Preferirías que no lo hiciera?

—Sí —intervino Osric—. Todas preferiríamos que no lo hicieras.

Maeven dejó el tema, pero no perdió de vista la nieve. Se arqueaba, giraba y desaparecía en las nubes de arriba, dejando el suelo desnudo en lugares donde debería haber habido metros de nieve acumulada.

Ivy, con la curiosidad venciendo a la precaución, sacó la mano hacia la corriente.

Un único copo, grande como una moneda y casi traslúcido, aterrizó en su muñeca.

No se derritió. En cambio, brilló durante una fracción de segundo —un azul suave, como la llama de una estufa vieja— y luego se disolvió, dejando tras de sí un tenue aroma a menta.

Ivy inhaló, sobresaltada. —¿Habéis olido eso?

Maeven, imperturbable, dijo: —No es más que el marketing del Instituto. Todo tiene aroma. Me leí el folleto.

Juno soltó una carcajada. —Están tan desesperados por ser memorables que han empezado a adulterar el tiempo.

El conductor, por primera vez desde la salida, se dio la vuelta y las miró. Sus ojos eran pálidos, casi incoloros, y contenían un mensaje que Maeven leyó como: «No hagas preguntas cuya respuesta quieras saber».

El trineo coronó la cresta y, por un breve y vertiginoso momento, todo el valle fue visible debajo.

La vista era más una sugerencia que una realidad: un cuenco de blanco cambiante, veteado de negro donde la carretera se retorcía y se acumulaba en la hondonada.

Al fondo, situado sobre la única elevación no enterrada por la nieve, se erguía el Instituto.