Capítulo 11

CAPÍTULO ONCE

En el mercado, los puestos casi habían desaparecido; sus dueños se habían retirado por la humedad o el pavor, dejando solo una nueva instalación en el centro: una mesa cubierta con terciopelo púrpura, con las esquinas lastradas por balanzas de latón y una única y perfecta campana.

El cartel apoyado frente a ella decía, con la caligrafía de alguien que tiene o demasiado o muy poco tiempo: RECUPERA TUS DESEOS — SE PAGAN PRECIOS JUSTOS.

Detrás de la mesa estaba sentada Lady Severine.

Llevaba guantes de satén negro y una chaqueta de un corte que parecía diseñado para el ajedrez, no para el clima.

Su cabello —oscuro y brillante como el pelaje de un gato— estaba recogido en una trenza severa, lo que no hacía sino acentuar la rigidez de su rostro.

Saludaba a cada persona de la cola con una calidez tan precisa que podría haber sido medida con una pipeta.

La cola en sí era notable: no por su longitud, sino por la forma en que se negaba a mermar, incluso mientras Severine avanzaba entre la multitud con la paciencia de un santo y la eficiencia de una cosechadora.

La cola también destacaba por su falta de conversación.

La gente se acurrucaba en parejas, o sola, aferrando los amuletos de fúrcula que no habían entregado en el ayuntamiento, o que habían adquirido desde entonces.

Los huesos de la suerte estaban envueltos en pañuelos, cajas de cerillas, incluso tarros de cristal.

Algunos de los habitantes del pueblo parecían esperanzados, otros afligidos, la mayoría simplemente cansados.

Una mujer al frente no dejaba de secarse los ojos con una manga, aunque Maeven no sabría decir si las lágrimas eran por lo que estaba entregando o por lo que estaba recibiendo a cambio.

Maeven, Ivy y Juno observaban desde debajo del pórtico de la panadería cerrada, medio protegidas por el toldo y totalmente escudadas por el gato de la panadería, que se había repantingado en el alféizar de la ventana y miraba con la suficiencia reservada a quienes son inmunes tanto a los encantamientos como a las colas del pan.

—Penitencia como beneficio —murmuró Maeven, cruzando los brazos con más fuerza—. Se ha convertido en una auténtica vendedora de indulgencias.

Juno resopló, hundiendo más las manos en los bolsillos de su impermeable—. Moralmente espantoso, pero la imagen de marca es potente.

Ivy ladeó la cabeza, evaluando el ambiente—. Creen que están siendo redimidos —dijo—. Algunos lo están. La mayoría simplemente está cometiendo el siguiente error.

En la mesa, Severine gestionaba cada transacción con una gracia ritual: un asentimiento, la delicada recepción del amuleto, el susurro de sus dedos enguantados en negro al depositarlo en una caja de madera forrada de terciopelo oscuro como la tinta.

Ni una sola vez abrió la caja para que el comprador la viera, y ni una sola vez pareció sorprendida por la forma, el tamaño o el estado de ninguna fúrcula que le ofrecieran.

A cambio, entregaba a cada cliente un sobre pálido —de contenido desconocido— y una sonrisa que perduraba apenas un instante de más.

Si alguien vacilaba, ella esperaba. Si alguien lloraba, ofrecía su propio pañuelo, un cuadrado de tela tan blanco que parecía iluminado desde dentro.

Si alguien intentaba regatear, escuchaba con los labios apretados en perfecta simetría, luego negaba una vez con la cabeza y repetía: —El precio es el precio.

Maeven, Ivy y Juno observaron cómo la cola avanzaba arrastrando los pies.

A mitad de camino, un pescador con una chaqueta cosida por cincuenta años de inclemencias llegó a la mesa; le temblaban tanto las manos que apenas podía desatar el cordel de su tarro.

Liberó la fúrcula de su interior —una pieza roída y desgastada, con las runas casi borradas— y la depositó sobre el terciopelo con la ternura de quien depone un arma.

Severine la examinó y luego miró al pescador con una claridad repentina y aterradora. —¿Te trajo lo que querías?

Él vaciló. —Trajo a mi esposa a casa.

Severine sonrió, no sin amabilidad. —Entonces deja que se quede. Me lo agradecerás más tarde. —Guardó el hueso en la caja, le entregó el sobre y el pescador se alejó tambaleándose, con el rostro flácido por el alivio o por algo que se parecía mucho al duelo.

Ivy apretó los labios, como para contener un grito. —Está despojando a cada uno de su aura. Dejándolos huecos.

Maeven hundió el tacón en las losas, deseando que fuera suficiente para fracturar el día. —Está comprando dolor —dijo, más en un gruñido que en un susurro.

—No solo dolor —respondió Ivy—. Está comprando su recuerdo del deseo.

Juno, que había birlado un panecillo de alguna parte y lo estaba diseccionando con interés forense, se encogió de hombros. —Desde luego sabe cómo acaparar el mercado.

En el extremo opuesto de la mesa, Severine hizo el ademán de ajustarse los guantes y luego levantó la vista, directamente hacia las brujas, como si hubiera sabido todo el tiempo dónde encontrarlas. La sonrisa que les dedicó fue tan brillante como un foco de búsqueda y el doble de depredadora.

Maeven no esperó a la invitación. Atravesó la plaza con paso firme, sus botas mordiendo la piedra, con Ivy y Juno siguiéndola de cerca.

Cuanto más se acercaba, más pesado se volvía el aire: una presión de terciopelo contra el pecho, el tipo de cambio atmosférico que presagiaba o una tormenta eléctrica o una ejecución.

—Señora Foxglove —dijo Severine, levantándose apenas un centímetro de su silla en un gesto que era casi burlón—. ¿Habéis venido a negociar o simplemente a regodearos?

—Ni lo uno ni lo otro —respondió Maeven—. He venido a ver cómo está el precio de la miseria.

Los labios de Severine se curvaron. —No es miseria, bruja. Es resolución. Os asombraría lo que la gente pagaría por la oportunidad de deshacer su propio anhelo.

Ivy dio un paso al frente, con voz suave pero implacable. —O para enterrarlo.

La atención de Severine se desvió, rápida como un látigo, pero obsequió a Ivy con un asentimiento que fue casi respetuoso. —A veces, la mejor manera de terminar con el dolor es ponerlo bajo tierra.

Juno intervino. —Para estas alturas debes de tener un montón de abono considerable.

La risa de Severine fue baja, musical y totalmente carente de humor. —No más que vosotras, querida.

Se quedaron allí las cuatro, con el mercado inmóvil y expectante a su alrededor. La campana de la mesa de Severine sonó una vez —suave, accidental, como si el propio aire se hubiera movido— y su eco perduró largo tiempo después.

Maeven apoyó las palmas de las manos sobre el terciopelo, ignorando la estática que le mordía las yemas de los dedos. —No vas a ganar —dijo.

Severine la miró con la cabeza ladeada. —Ya he ganado. Mira. —Señaló la cola, que ahora triplicaba su longitud—. Vienen a mí voluntariamente. Vosotras sois las únicas que rechazáis la cura.

La mirada de Ivy estaba en algún lugar más allá del presente, como solía estar cuando escuchaba cosas que nadie más podía oír. —Hay un precio —dijo—. Siempre hay un precio.

La sonrisa de Severine se hizo más profunda. —Pero no para mí.

Maeven retiró las manos, negándose a dejar que el frío le llegara a los huesos. —Ya lo veremos —dijo, y dio media vuelta.

Juno se demoró un momento con los ojos entrecerrados. —Solo por curiosidad, ¿qué haces con las fúrculas después de haberlas... estee... cosechado?

Los ojos de Severine brillaron. —Ya lo descubrirás. Si vives lo suficiente.

Juno esbozó una sonrisa y echó a correr para alcanzar a las demás.

Se reagruparon en el callejón, fuera de la vista. Maeven exhaló de forma lenta y deliberada. —Está embotellando las secuelas —dijo—. Convirtiéndolas en algo portátil.

Ivy levantó la vista, con los ojos ribeteados de azul. —Está fabricando una bomba —susurró.

Juno, siempre pragmática, sacó un cuaderno maltrecho de su bolsillo trasero y garabateó una sola línea: Robar muestra. Probar hipótesis.

Arriba, el gato de la panadería bostezó, se estiró y bajó por el canalón.

Osric apareció a continuación; siempre lo hacía cuando se le necesitaba. El cuervo se posó en un desagüe, acicalándose como si acabara de llegar volando desde la calle de al lado (no era así; llevaba una hora esperando).

Maeven le lanzó una mirada. —¿Estás listo para un pequeño latrocinio?

Él hizo restallar el pico, lo que en Osric era un "sí" inequívoco.

Esperaron hasta que guardaron la siguiente fúrcula y entonces enviaron a Osric.

Bajó en picado, como un tajo negro contra la niebla, y en un movimiento fluido arrebató el amuleto de la caja de Severine.

Emitió un sonido al salir de su posesión —un chillido agudo y metálico, como el de la sierra de cinta más pequeña del mundo— y luego desapareció en la niebla con Osric detrás.

La cabeza de Severine se levantó de golpe, con ojos estrechos y brillantes. Vio a Maeven en la entrada del callejón y, por primera vez esa mañana, su compostura se quebró.

—¿Robar a un ladrón? ¡Qué irónico!

Maeven sonrió, fina como un alambre. —Prefiero ser meticulosa —dijo, y se alejó.

De vuelta en el Hearth, diseccionarían el amuleto, registrarían cada una de sus grietas y recuerdos, buscarían una forma de revertir el daño. Pero allí, en el mercado, las reglas eran más simples. Ganabas, o perdías, o —si tenías suerte— cambiabas las condiciones.

La niebla se espesó, envolviendo a las brujas mientras se marchaban. Detrás de ellas, Lady Severine permanecía sentada a su mesa de terciopelo, con las manos cruzadas en el regazo y su sonrisa devuelta a una simetría perfecta e inquebrantable. La cola, si acaso, había crecido.

Maeven miró hacia atrás una vez, vio el mercado a través de la bruma y supo que, fuera lo que fuese lo que Severine estaba construyendo, el siguiente asalto sería algo más que un milagro. Sería un ajuste de cuentas.