Capítulo 10

CAPÍTULO DIEZ

El huerto siempre había sido el tipo de lugar que una persona sensata evitaría; especialmente después del incidente con las runas del Guardián y las deudas de gratitud impagadas del pueblo.

Ahora, tras el magullado rastro de la tormenta de fúrculas de anoche, el carácter del huerto había pasado de ser «ligeramente encantado» a una «plaga bíblica con arte de topiaria».

Ivy avanzaba con cuidado por el sendero mientras el barro succionaba sus botas con pulsaciones lentas y glutinosas.

La niebla se aferraba al suelo, convirtiendo los cornejos y los saúcos en siluetas con las sombras emborronadas por la lluvia persistente.

Se detuvo ante el hueco del seto de espinos y esperó a Maeven, que la seguía a paso de burócrata, con el cuaderno ya fuera y la bolsa de sal colgada de una muñeca.

—Puedo ver tu aura de negatividad desde aquí —gritó Ivy, sin malicia.

Maeven gruñó y cruzó el seto con toda la ceremonia de un agente de aduanas que busca contrabando.

—Me preocuparía si no pudieras —dijo, con los ojos fijos ya en los árboles—. Toda la línea ley corre como una tubería maestra reventada.

Ivy asintió, sintiendo el latido en la mandíbula, la forma en que la magia saturaba el aire con tal densidad que casi llegaba a cuajar. Siempre había tenido facilidad para sintonizar con las corrientes profundas —el clima emocional de un lugar— y hoy el huerto se sentía como un bocado de estática.

—Algo ha cambiado —murmuró—. Está más silencioso, pero no en el buen sentido.

—El silencio siempre es malo —dijo Maeven—. Lo que viene después de los gritos es lo que te atrapa.

Se adentraron más y la hierba bajo sus pies brillaba con una viscosidad que era algo más que rocío.

Aquí y allá, entre las raíces de los árboles, asomaban pequeños arcos blancos a través de la capa superficial del suelo: fúrculas frágiles, semitransparentes, cada una no más larga que una uña, brotando en racimos como azafranes tras el deshielo.

Maeven se arrodilló, despacio para que no le crujieran las rodillas, y recorrió una con su pluma. Brilló débilmente al contacto; las runas de su superficie captaron la luz húmeda y la refractaron en un feo azul insectoide.

—Fantástico —dijo—. Han aprendido a hacer la fotosíntesis.

Ivy se puso de cuclillas a su lado, menos para examinar que para escuchar. Los brotes de fúrcula vibraban en la tierra, un resplandor que se resolvía en palabras a medio formar si te acercabas: fragmentos de necesidad y arrepentimiento, las mismas sílabas que había escuchado en sus sueños.

por favor

perdona

quédate

más

Ivy alargó la mano, sin tocar —nunca tocaba, no después de lo que les pasó a los gatos—, pero dejando que el calor de su palma flotara sobre el hueso.

El aire entre su piel y el amuleto se volvió pesado y luego se abrió con un suspiro.

Una bocanada de polvo pálido salió despedida del hueso, subiendo hacia su rostro. Olía a vainilla y papel viejo.

La mano de Maeven se disparó, desenroscando la bolsa de sal y vertiendo una espiral perfecta sobre todo el matojo. La fúrcula se marchitó, encogiéndose sobre sí misma, pero las demás del grupo duplicaron su brillo y su luz azul se arrastró por el suelo hacia la raíz más cercana.

—No están creciendo —dijo Maeven—. Se están replicando. Criándose, si quieres ponerte asquerosa.

Ivy se balanceó sobre sus talones mientras se limpiaba el polvo de la nariz.

—Es como si buscaran algo a lo que aferrarse.

—No «es como» —dijo Maeven, poniéndose en pie—. Es exactamente eso.

Siguieron adelante. Ivy trazaba suaves zigzags para evitar pisar los brotes; Maeven aplastaba algunos deliberadamente con el tacón en nombre de la ciencia o, más probablemente, para dejar clara su postura.

Cuanto más avanzaban, más densas eran las fúrculas: trepando por los troncos, tachonando las ramas, incluso formando delicadas escaleras sobre la fruta podrida.

En el extremo más alejado del huerto se alzaba el viejo espantapájaros, con la cabeza hecha de una cáscara de calabaza astillada y los brazos extendidos remendados con una docena de tonos de tweed.

En invierno parecía el dibujo infantil de la Muerte; ahora se asemejaba más a una crucifixión fallida, o quizá a una instalación artística sobre los peligros de los tejidos sintéticos.

El cuerpo estaba medio desplomado contra la valla, pero lo que atrajo la atención de Ivy fue la red de fúrculas tejida en su pecho: cientos de ellas, todas fusionadas en el centro, formando una caja torácica que palpitaba con una luz tenue y antinatural.

Ivy se detuvo con el vello de la nuca erizado.

—Todavía está custodiando algo.

Maeven resopló.

—O esperando órdenes.

Rodearon al espantapájaros. Ivy se cuidaba de mantener una distancia respetuosa; Maeven no tanto. Se agachó bajo el brazo extendido e inspeccionó el entramado de hueso, con la pluma rascando el papel mientras trabajaba.

—Es un nexo —dijo tras un momento—. Cada brote está ligado a este punto único. Es una estructura de control.

Ivy intentó sonreír, pero le dolían los dientes.

—¿Quieres decir que es... organizado? ¿Como una colmena?

Maeven asintió sin levantar la vista.

—Y nosotras somos las abejas, si tenemos suerte.

Cuando emprendieron el regreso, un leve crujido llamó la atención de Ivy.

Se giró, esperando viento o el escabullirse de un animal, pero lo que vio fue peor: sus propias huellas, dejadas en el barro minutos antes, estaban ahora completamente cubiertas por enredaderas de fúrculas.

Los brotes habían engrosado, enroscándose en una malla viviente, cerrando el hueco tras ellas como el recuerdo de una herida.

La voz de Ivy fue apenas un aliento.

—No solo se está extendiendo. Nos está acorralando.

Maeven se dio la vuelta, vio la barricada y soltó un silbido bajo.

—Predecible —dijo. Echó mano de la sal otra vez, pero Ivy la detuvo.

—Espera. ¿Y si eso es lo que quiere?

Maeven le dedicó una mirada reservada a los clínicamente ingenuos.

—¿Crees que tiene personalidad?

—No —dijo Ivy—. Pero creo que tiene un propósito. Nos está poniendo a prueba.

Maeven meditó aquello un instante y luego negó con la cabeza.

—Si quisiera un test de personalidad, me habría quedado en el Buró.

Pero se contuvo con la sal, por si acaso.

Siguieron adelante intentando una ruta diferente, pero ocurrió lo mismo: allá donde se movían, los brotes de fúrcula se espesaban a su paso, obligándolas a retroceder, a zigzaguear o a pisotear un nuevo camino.

El aire se volvió cerrado, húmedo por el olor a manzanas podridas y un tenue toque mineral que hacía que a Ivy le picaran las encías.

En el centro del huerto, la caja torácica del espantapájaros palpitó con más fuerza, enviando una onda de energía a través de la red de fúrculas.

El polvo suspendido en el aire se condensó, formando una fina niebla que trazó el contorno de Ivy en azul y oro.

Por un segundo se sintió ingrávida, atrapada entre momentos, y entonces oyó la voz de nuevo; más fuerte ahora, no solo en su cabeza, sino en todas partes a la vez:

elige

elige

elige

Maeven vio que el rostro de Ivy se quedaba laxo y por un momento vaciló, como si sopesara los riesgos del contacto físico frente a lo que fuera que estuviera pasando en la cabeza de su compañera. Se conformó con agarrar a Ivy de la manga y tirar de ella hacia atrás, tras el árbol más cercano.

—Céntrate —siseó Maeven—. Ya harás el viaje astral más tarde.

Ivy parpadeó mientras el color regresaba a sus mejillas.

—Quiere que tomemos una decisión.

Maeven asintió.

—Yo he decidido salir de aquí con vida. Todo lo demás es propina.

Juntas, se abrieron paso hacia el linde del huerto; Ivy delante ahora, usando su empatía como una vara de zahorí, Maeven detrás con la sal lista y una retahíla de maldiciones murmuradas que servían como hechizo de contención.

Los brotes de fúrcula frenaron y luego se quedaron quietos, como si observaran.

En el límite, la última línea de enredaderas se apartó, dejando un hueco lo bastante ancho para que las dos brujas se escurrieran.

Cuando salieron al otro lado, la niebla se disipó y la luz del sol se reflejó en la hierba mojada, cegándolas por un momento. Ivy se giró, medio esperando que los brotes las persiguieran, pero el huerto se había quedado total y perfectamente quieto.

Maeven se sacudió las manos, inspeccionando los daños en su abrigo con un suspiro.

—La próxima vez —dijo—, traeremos un lanzallamas.

Ivy sonrió entornando los ojos, con suavidad y un poco de tristeza.

—O quizá solo un deseo mejor.

Maeven resopló.

—Poco probable. Pero me conformo con lo que tengo.

Siguieron caminando hacia el Hearth. El aire era más ligero ahora y el mundo recuperaba sus proporciones normales.

Pero Ivy miró por encima del hombro, solo una vez, y vio al espantapájaros en la valla, con los brazos extendidos como siempre, pero con la cabeza inclinada en su dirección, como si hubiera aprendido algo nuevo y estuviera considerando cuál era la mejor forma de usarlo.

El viento arreció, trayendo consigo el olor a manzanas, a sal y el más leve susurro de elige, elige, elige .

Ivy no respondió, al menos no en voz alta. Simplemente caminó un poco más rápido, esperando que al huerto le bastara con lo que había aprendido. Pero en su pecho la tensión persistía, apretándose más con cada paso de regreso a casa.

Se trajeron medio huerto pegado encima. Ivy, apoyada contra el quicio de la puerta, intentó quitarse lo peor de la mugre de los puños, pero el barro tenía ambiciones: había subido por su manga y montado una comuna en su pelo.

El abrigo de Maeven, que antes tenía el color de un cardenal reciente, mostraba ahora una gama de marrones y verdes desconocida en cualquier catálogo.

Incluso sus botas dejaban un rastro fangoso de intenciones sobre las viejas losas.