Capítulo 16

CAPÍTULO DIECISÉIS

La lluvia amainó hasta convertirse en un silencio deliberado, de esos que sugieren que incluso el tiempo atmosférico quería mirar.

En la cima del huerto, donde los últimos árboles viejos se inclinaban para ver mejor, los cuatro permanecían firmes contra la humedad, con los hombros rectos y el corazón de todo menos tranquilo.

La cumbre era una ruina de lodo removido y raíces, con la violencia de la tormenta grabada en cada contorno empapado.

Juno tenía al Ambassador Bleat sujeto por el cuello para evitar que saliera disparado hacia el siguiente condado, mientras Maeven Foxglove trazaba sigilos protectores en el aire, con los dedos manchados del lodo ocre rojizo de Price Hill.

Ivy apenas levantó la vista; su atención estaba clavada en un espacio justo más allá del alcance de la visión, donde la primera luz de la mañana titubeaba y se detenía.

En la cima de la colina, donde una vez estuvo el árbol ancla, un nimbo de oro se congregó, desprendiendo chispas que flotaban pero nunca caían.

La forma se contrajo, se retorció y luego se expandió hasta alcanzar la altura de un hombre: una silueta nítida como un grabado en madera, envuelta en una luz que hacía difícil mirarla, pero imposible ignorarla.

La aparición se materializó lentamente. Al principio no fue más que la tensión en el aire, un cosquilleo estático en las encías y un escalofrío en la base del cráneo. Luego un centelleo, como una carretera caliente vista a través de una resaca, y de repente —inevitablemente— allí estaba él.

Ethan Price se alzaba ante ellas, hilvanado de luz y de un recuerdo blanco como el hueso.

La figura se parecía poco al fanfarrón patriarca de los antiguos retratos: este Ethan era transparente, estaba exhausto; era un hombre medio disuelto por sus propios arrepentimientos.

Su cabello, plateado incluso en vida, parpadeaba ahora como hilo de soldar al viento; sus ojos, al abrirse, eran dorados y afilados, atravesando la niebla.

No habló al principio. En su lugar, cada árbol a la redonda crujió, y sus ramas formaron un pasillo de atención.

Las manos de Maeven se elevaron por acto reflejo, trazando el sigilo de protección —un círculo simple con una cruz, del tipo que enseñan en primero—, pero el glifo chispeó, siseó y se evaporó en la humedad.

—Oh, fantástico —masculló—, hasta mis escudos tienen pánico escénico.

Juno resopló, pero mantuvo las distancias.

La voz de Ethan era un producto del paisaje. Cuando finalmente habló, el sonido se originó en los troncos y las raíces, reverberando por el huerto hasta encontrar las cavidades de los huesos de las brujas.

—Me habéis liberado cuando deberíais haberme dejado enterrado.

Miraba a Ivy. O a través de ella. Las demás apenas existían para él; solo ella contaba como un punto de importancia.

Ivy se sacudió la lluvia de las pestañas con un parpadeo y luego dio un solo paso al frente. Su rebeca colgaba pesada por el agua y tenía el pelo pegado al cuero cabelludo, pero su postura era la de alguien que ya había sobrevivido a lo peor de la historia. No respondió de inmediato.

La boca de Ethan se abrió, un tajo de luz en su rostro transparente. —Habéis desatado la cadena. Ahora la deuda es vuestra. —Una ráfaga de viento cimbreó los árboles, y el aire se volvió azul por el ozono y el pesar.

Juno, siempre dispuesta a participar, se aclaró la garganta. —Si estás aquí para asesinarnos, ¿podrías darte prisa? Ya estamos empapadas. —Maeven le dio un codazo fuerte.

Ivy exhaló, lenta como el sueño. —Pediste equilibrio. Te estamos dando paz.

Un rayo se bifurcó tras la silueta de Ethan, perfilando la figura con un resplandor demente y arterial. El huerto tembló bajo sus pies; las raíces se desplazaban y la tierra se licuaba como si toda la colina pudiera deslizarse si la conversación salía mal.

—Paz —dijo Ethan, y la palabra fue a la vez una pregunta y una acusación—. La paz nunca fue el trato.

Maeven se desplazó hacia su izquierda, analizando el centelleo en las raíces expuestas.

—Está manteniendo unida la red —dijo en voz baja—, si lo quitamos mal, todo colapsará.

No solo el huerto; cada maldita línea ley desde aquí hasta York.

—Sus ojos se movían de un lado a otro, mapeando las líneas de falla en la malla espectral.

Juno lo pilló rápido: —Entonces quitémoslo bien. Preferiblemente antes de que me ahogue estando de pie.

Ethan las ignoró. Mantuvo la mirada fija en Ivy, y la intensidad aumentaba con cada ciclo de relámpagos, con cada pulso de poder del huerto. —Te llevaste lo que me correspondía custodiar.

La voz de Ivy, cuando regresó, era más suave, más triste. —Confundiste la custodia con la propiedad.

Ante esto, por primera vez, Ethan titubeó. La luz alrededor de su pecho parpadeó, el contorno perfecto de sus hombros se aflojó y el aire se llenó de una nueva incertidumbre. De repente, parecía menos un adversario y más un hombre atrapado en los límites de sus propias reglas.

Pasó un segundo largo y duro. Entonces Ivy dio un paso al frente, cerrando la distancia entre la bruja y el espectro.

—Ya no tienes que seguir llevando la cuenta —dijo ella, hundiendo su mano a través del esternón espectral de él. El gesto fue sencillo, casi de disculpa; una amabilidad entregada al lugar donde siempre le había dolido más.

El efecto fue inmediato. El huerto se aquietó; cada hoja y cada rama se inclinaron hacia dentro, no por rendición sino con un alivio sincero.

Los ojos dorados de Ethan se llenaron, no de ira, sino de algo parecido a la luz a través de las lágrimas. El poder del huerto se contrajo, se tensó y luego —finalmente— se liberó. Las raíces se retrajeron, las ramas se enderezaron y la tormenta de arriba se redujo a un último y frágil chirimiri.

Miró a Ivy como si fuera el primer amanecer que veía en su vida.

—Entonces, gracias —susurró.

Una racha de viento barrió el huerto, esta vez no fría, sino dulce con el aroma a fruta cortada y madera vieja. La aparición ondeó y luego se deshizo, disolviéndose en mil motas que volaron entre los árboles y desaparecieron con un murmullo.

La lluvia cesó tan abruptamente como había comenzado. La única prueba de lo sobrenatural era un tenue polvo dorado sobre la hierba y el sabor a manzanas en la lengua.

Maeven, que no había bajado las manos, susurró: —Anotaré eso en el acta: un apocalipsis resuelto con buenos modales.

Juno cayó de rodillas, agotada, riendo. —Y menos mal.

Ivy, aturdida, alzó el rostro hacia el cielo que se despejaba. El mundo estaba en silencio y —por una vez— nadie llevaba la cuenta.

El primero en moverse fue Ambassador Bleat, que soltó un bufido y de inmediato comenzó a masticar un narciso de origen indeterminado.

Juno, empapada y cubierta de lodo, empezó a reír; el sonido fue débil al principio, pero cobró fuerza rápidamente. Agarró a Ivy y la hizo dar vueltas, casi derribándolas a las dos. Maeven se unió, primero con una sola y reacia carcajada, y luego con un resoplido de incredulidad.

Tobias Price se dejó caer de rodillas, con las manos hundidas en el lodo, y lloró.

Sobre ellos, el cielo estaba despejado y el huerto, por primera vez en una generación, estaba en paz.

Maeven miró hacia arriba, se secó los ojos con una manga y dijo: —La próxima vez, lo quemamos todo.

Ivy sonrió. —No lo dices en serio.

Maeven la fulminó con la mirada, pero no quedaba rastro de enfado. —Vale. Pero aun así pienso presentar una queja al consejo.

Juno soltó un ronquido. —Tendrás que darles las gracias por el papeleo.

Ivy observó a los demás, sintió el dolor puro del fin y el principio del mundo, todo a la vez, y se permitió descansar, solo por un minuto, sabiendo que todo duele menos cuando dejas de luchar y dices gracias en su lugar.

El huerto, si es que se dio cuenta, no dijo absolutamente nada.

Pero, por primera vez, escuchó.

El alba llegó como una disculpa tentativa, con el cielo de un azul pulcro y el mundo abajo parpadeando ante su propio reflejo.

La violencia de la tormenta se había retirado de forma tan completa que podría haber sido un rumor.

En su lugar: silencio. Tanto silencio que incluso el huerto parecía estar esperando instrucciones.

Cada hoja del campo lucía una gota de rocío perfecta, refractando cada una la pálida luz en arcoíris en miniatura que temblaban.

Las manzanas —las que quedaban— brillaban, y las golpeadas que estaban en el suelo ya se hundían a medias en el lodo reciente.

El aire, que apenas unas horas antes sabía a miedo y malicia, ahora corría limpio con el aroma agridulce de la fruta fresca y el suave amoníaco de los nuevos comienzos.

Maeven Foxglove estaba en la cima, con el abrigo hecho una ruina y el pelo pegado a la frente en un rizo rebelde, pero con la barbilla tan alta como si acabara de ganar un premio a la dignidad profesional.

Ivy se sentó en el borde de una raíz volcada, con las mangas de su rebeca rotas pero las manos firmes, y los ojos fijos en la forma en que la luz jugaba entre las ramas recién despertadas.

Juno estaba repantingada contra el tronco de un árbol cercano, acunando la cabeza de Ambassador Bleat en su regazo como si esperara que de ella eclosionara algo importante.

No estuvieron solas mucho tiempo. Una procesión lenta de habitantes del pueblo coronó el camino, moviéndose como un solo cuerpo: reacios, cuidando heridas leves, algunos en pijama y gabardina, otros con sus mejores galas de domingo posraumático.

Al frente, con el sombrero aplastado entre ambas manos, estaba el alcalde.

Los demás se desplegaron tras él como un grupo de testigos de algo que no estaban seguros de creer que hubiera sucedido.

Tobias Price llegó después, con barro hasta las rodillas y la chaqueta mantenida de una pieza por pura fuerza de voluntad y por cualquier ápice de orgullo que hubiera rescatado de la noche anterior.

Sus ojos, al divisar a las brujas, brillaron con un cóctel de pena, alivio y una esperanza desconcertada y desprevenida.

Nadie habló al principio. Incluso los pájaros parecían haber programado un silencio para oír mejor cualquier veredicto que trajera esta mañana.

Fue el alcalde quien cedió primero. Se adelantó con el sombrero extendido ante él como una ofrenda. —Nosotros, esto… —Tosió, casi perdió el sombrero y volvió a intentarlo—. Es posible que les debamos una disculpa.

Maeven no perdió el tiempo. —Empiecen por el pago. Vayan subiendo desde ahí. —La sequedad de sus palabras, tan familiar, cayó como un bálsamo. Una oleada de risas nerviosas recorrió la multitud, para luego volver y convertirse, inequívocamente, en risas de verdad.

Juno sonrió y Ambassador Bleat, como siguiendo una señal, soltó un educado — maaah — que resonó en el cobertizo más cercano.

El alcalde recuperó la compostura. —Lo que quiero decir es: gracias. A todas ustedes. Incluso a la cabra, supongo. —Miró a su alrededor, buscando apoyo desesperadamente.

Ivy se permitió sonreír. Se arrodilló, hundió ambas manos en la tierra negra y sintió el zumbido residual: la corriente lenta y sanadora de una maldición deshecha. Susurró, no para el alcalde o la multitud, sino para el propio huerto: —Gracias por recordarnos.

Juno se acercó de lado y deslizó una manzana perfecta —intacta, quién sabe cómo, pese a la tormenta o al hechizo— en la palma de Ivy. —Un soborno para futuras crisis —dijo—. En caso de que la gratitud por sí sola no baste.

Ambassador Bleat, decidiendo que la ocasión requería espectáculo, se subió a la raíz expuesta junto a Ivy y adoptó una pose de tal solemnidad absoluta que incluso Maeven tuvo que apartar la mirada para no reírse.

Osric, para no ser menos, bajó en picado desde una rama cercana e hizo una reverencia —con las alas desplegadas y la cola en el ángulo preciso— como si estuviera clausurando una sesión del Parlamento.

Detrás de las brujas, el huerto lanzó un largo suspiro colectivo. Las hojas más cercanas al suelo se agitaron al unísono, un escalofrío verde y dorado que recorrió árbol tras árbol, llevando consigo el recuerdo de lo que acababa de ocurrir.

La multitud empezó a moverse, primero con pasos cautelosos, luego en grupos.

Alguien empezó a aplaudir; tímidamente al principio, pero creciendo a medida que el silencio del huerto se rompía definitivamente.

La gente se abrazaba, o lloraba, o simplemente se quedaba en pareja, señalando los árboles y riendo ante el absurdo de haber sobrevivido a algo que, en los años venideros, describirían como —aquella semana rara de las brujas y los manzanos⁠—.

Tobias llegó hasta Maeven el último. La miró a ella, luego a las demás, y volvió a mirarlas, como comprobando las cifras de una hoja de cálculo muy importante. —¿De verdad se ha acabado entonces?

Maeven puso los ojos en blanco. —Sigues aquí, ¿no?

Pero su voz se había suavizado, solo un poco. —A lo mejor la gratitud es contagiosa después de todo.

Ivy levantó la vista de sus manos, que ya estaban limpias de tierra y solo temblaban ligeramente. —Esperemos que sea incurable —dijo, e incluso Juno no añadió ninguna broma más.

Las tres brujas —cuatro, si se contaba a la cabra— se giraron juntas para mirar al sol, que había decidido quedarse por lo que restaba de día.

En el horizonte, el tejado del Hearth captó la luz, y una fina columna de humo salía de su chimenea, en la señal universal de —tetera puesta, todos bienvenidos⁠—.

Se pusieron en marcha en esa dirección, con las botas chapoteando entre las consecuencias de la tormenta, dejando atrás el huerto y al grupo de vecinos que, por fin, habían encontrado algo de lo que hablar que no fueran los fallos de los demás.

Al llegar al borde del campo, Ivy se detuvo. Allí donde Ethan Price se había desvanecido, crecía ahora un único retoño, de hojas con vetas doradas y un tronco tan delgado y firme que parecía que podría caerse con un viento fuerte. Lo tocó una vez y luego lo dejó estar.

Juno miró hacia atrás y luego a Ivy. —Si eso empieza a hablar —dijo—, te toca a ti encargarte.

Ivy sonrió y el huerto, si es que se dio cuenta, no dijo absolutamente nada.