Capítulo 14

CAPÍTULO CATORCE

En el borde deshilachado del amanecer, la colina era un pulmón blanco que exhalaba niebla y recuerdos.

Se reunieron en la cima, cuatro figuras recortadas en la bruma.

Ivy sintió la esponja de la hierba alta, fría y húmeda contra sus rodillas, pero no le dio importancia; la única temperatura que importaba ahora era la que irradiaba el árbol.

El ancla. Viejo incluso para los estándares del huerto.

Parecía diferente a la luz del día, pero no menos inquietante.

Su tronco se retorcía hacia arriba en tres espirales inestables, cada una lo bastante gruesa como para avergonzar a una traviesa de ferrocarril, con la corteza tan picada y plateada que parecía hecha de carne antigua y curada.

Las raicillas abultaban la tierra como venas, convergiendo y divergiendo como si toda la estructura intentara alejarse a cámara lenta.

A lo lejos, podría haber sido un monumento a la tenacidad. De cerca, era un santuario al agotamiento.

Permanecieron en silencio. No el tipo de silencio incómodo y vacilante, sino ese sosiego denso y sagrado que a veces sigue a una explosión.

El árbol pulsaba en su base; cada nudo y cada herida relucían con un oro fundido y tenue, una luz que no iluminaba tanto como respiraba, contrayéndose y expandiéndose al compás de nada terrenal.

Maeven Foxglove rompió la quietud, como siempre, negándose a dejarse impresionar. —Contención primero. Luego extracción. Después... —consultó su reloj, aunque no llevaba ninguno—, té. Posiblemente brandy.

Juno, pálida bajo el alba desvaída, dejó caer su bolsa de equipo junto a la raíz más cercana y destapó una tiza amarilla. —Nada como un exorcismo antes de desayunar —murmuró, y se entregó al trabajo con la energía huraña de un escolar condenado a escribir mil veces la misma frase.

Ivy, por su parte, se arrodilló ante el tronco, con las manos juntas como si estuviera rezando o rindiéndose.

La madera estaba caliente bajo su palma, a pesar del frío, y el latido de la magia en su interior era inconfundible.

No era rabia, ni siquiera una amenaza. Un simple y lento desamor, como si el árbol estuviera de luto por sí mismo.

Cerró los ojos, dejó que su respiración se ralentizara y susurró: —Aún está vivo.

—No te pongas sentimental —dijo Maeven, pero ni siquiera ella lo decía en serio.

El árbol respondió, no con movimiento, sino con una aceleración de su pulso; las runas que subían en espiral por la corteza parpadearon y luego se estabilizaron, formando un circuito que serpenteaba hasta la primera horquilla, donde se concentraron como un collar de luz.

Juno terminó el círculo, con la tiza ya reducida casi a polvo. Se incorporó y se limpió los restos en el abrigo, dejando una mancha estrellada en la manga. —Más simétrico no va a quedar —dijo—. Si nos come, voy a ir a atormentar al alcalde primero.

Tobias Price, que había permanecido con las manos hundidas en el abrigo y la mandíbula apretada para evitar que escapara cualquier emoción real, dio un paso al frente.

Sacó del interior del abrigo un bulto pequeño y tosco, atado con muselina vieja y sellado en un extremo con cera.

Lo tendió y luego vaciló, como esperando que alguien más lo cogiese.

—Era de Ethan —dijo—. La protección final. Yo nunca... —Se interrumpió, y la palabra se perdió en la niebla—. No podía enterrarlo dos veces.

Maeven hizo amago de coger el bulto, pero se detuvo. —Así que la cadena nunca se terminó.

Él asintió con la cabeza. —Pensé que sería mejor si simplemente... se desvanecía. Pero no fue así. Simplemente se quedó estancada.

Juno escudriñó el bulto. —O sea, que estamos sobre correo cósmico no entregado. Brillante.

Ivy, abriendo los ojos, miró a Tobias con una empatía tan aguda que le hizo estremecerse. —Querías que descansara —dijo ella—. Pero nunca se le dio bien eso.

Un cambio onduló por el árbol; las runas pulsaban ahora al compás del leve temblor de la mano de Ivy. Le pareció oír un sonido —un suspiro, tal vez, o un crujido—, pero podría haber sido el asentamiento de la raíz.

Maeven enderezó los hombros, tomando el mando del ritual. —No vamos a terminar la cadena, vamos a romperla. De lo contrario, todo este campo seguirá mordiéndose la cola para siempre.

Ivy negó con la cabeza, casi imperceptiblemente. —No. Quiere que lo escuchen. No que lo borren.

El argumento quedó suspendido en el aire, sin que ninguna de las partes estuviera dispuesta a ir a más.

En su lugar, Maeven lanzó una mirada a Juno, que ya se había puesto a disponer las protecciones secundarias: un puñado de romero seco, un frasco de salmuera y tres guijarros desiguales, cada uno marcado con el sigilo de la «liberación».

Juno trabajaba en silencio, que es como se sabía que tenía miedo.

Ivy presionó la palma de la mano con más fuerza contra la corteza, ignorando el modo en que esta parecía devolverle el pulso, como si pusiera a prueba su determinación. —Los protegiste —dijo, tan bajo que las palabras podrían haber sido para ella misma—. Hiciste lo que pudiste.

Las runas brillaron y luego se atenuaron, en lo que pareció gratitud o arrepentimiento. Ivy no lograba decidirse.

Maeven sacó un escalpelo: estéril, preciso y tan frío como su actitud profesional. —Juno, a mi señal.

Juno preparó la salmuera, con la mano firme a pesar de la forma en que movía la boca buscando aire.

Maeven hizo la primera incisión en la base del tronco.

La savia brotó, espesa y dorada, pero no corrió; formó gotas en la hoja y luego retrocedió hacia la madera.

El árbol se estremeció y el aire cambió: una caída repentina de la presión, como si algo enorme hubiera inhalado y contuviese la respiración.

Ivy miró a Tobias, que contemplaba la herida con una expresión de derrota pura. —No se puede salvar un sistema que no quiere ser salvado —dijo él.

Ella negó con la cabeza. —Pero se le pueden dar las gracias.

El suelo bajo ellos ondeó. Una línea de runas cerca de la raíz se abrió de par en par, liberando un estallido de luz que recorrió el círculo y subió por el tronco, donde quedó suspendido en la primera horquilla como un farol.

El árbol emitió un ruido entonces, un gemido que fue más estructural que vocal, pero Ivy sintió que la palabra se formaba en su interior: liberación.

Maeven se inclinó, con voz baja e implacable. —Ivy. Ahora.

Ivy asintió y luego exclamó; no un encantamiento, sino la simple palabra humana:

—Gracias.

La luz dorada aumentó y luego colapsó hacia dentro, succionada hacia el tronco, las ramas y finalmente las raíces, donde desapareció en el barro con un siseo. La presión del aire se rompió; por un instante, pareció como si cada molécula hubiera sido encajada en su sitio de golpe.

Entonces, silenciosamente, la tierra se abrió.

El césped se partió en una línea limpia y quirúrgica entre las rodillas de Ivy, y el espacio inferior se llenó de un resplandor tan tenue que apenas contaba como luz.

La abertura se ensanchó, revelando un túnel forrado de raíces, viscosas y fibrosas, que bajaba directamente hacia el interior de la colina.

Juno fue la primera en reaccionar. —Oh, brillante —dijo—. Porque los agujeros en el suelo siempre nos han traído cosas buenas.

Maeven escudriñó el abismo y luego se sacudió las manos. —Bajamos, vemos qué queda y, si salimos, otro invita al té.

Tobias vaciló, pero Ivy le agarró del brazo. —No te hará daño —dijo ella, aunque no estaba segura de si se refería al huerto o al recuerdo.

Los cuatro permanecieron al borde, mientras las últimas runas del árbol se apagaban, dejando solo el gris honesto de la madera vieja.

Abajo, el túnel esperaba. Quieto, pero no vacío.

Juno, llena de tiza y con los ojos desorbitados, miró al grupo y luego al cielo, ahora azul y ralo como la leche.

—Bueno —dijo—. Vamos a que nos atormenten.

El descenso fue menos un viaje que una serie de humillaciones.

El túnel, que en la superficie prometía una caída vertical limpia, pronto se retorció en un sacacorchos de barro y raíces, tan estrecho en algunos puntos que Juno tuvo que empujar su mochila por delante de ella y contonearse para pasar como un tejón arrepentido.

Las linternas —supuestamente encantadas para «entornos de oscuridad total»— chisporroteaban y pestañeaban en cada recodo, como si fueran conscientes de que la luz real procedía de más abajo.

Tras ellos, el cielo azul de la mañana se redujo al tamaño de una moneda. Adelante, la única guía era el resplandor lento y rítmico que irradiaban las propias raíces: un rosa pálido y enfermizo, como si toda la colina estuviera iluminada por dentro por un hematoma latente.

—Un poco uterino —murmuró Juno, sobre todo para sí misma.

Maeven, dos metros por delante, espetó: —Menos comentarios. Más precaución. Pero su propia respiración era superficial, delatando unos nervios que habría negado bajo juramento.

Ivy la seguía en silencio, con las manos extendidas a ambos lados, rozando las raíces con las yemas de los dedos como si buscara un pulso.

Tobias, cerrando la marcha, mantenía una mano en el techo del túnel en todo momento, mientras con la otra aferraba el bulto sellado con una fuerza tal que los nudillos se le habían puesto blancos; bien podría haber sido un arma.

No era un túnel largo —cinco, seis minutos como mucho—, pero el tiempo se aplanaba en la oscuridad, convirtiéndose en un único momento sin resolver estirado hasta el punto de la náusea.

A Ivy le zumbaban los oídos por la presión, su boca sabía a sangre y a monedas viejas, y de vez en cuando el suelo del túnel se arqueaba, lo justo para recordarles que viajaban por una arteria viva.

Cuando el conducto se niveló, Maeven ordenó detenerse. Los cuatro se agacharon, con el aliento humeante ante el exiguo brillo de la linterna.

Más adelante, el pasaje se ensanchaba en una cámara.