Capítulo 13 #2

Se demoraron en la cima, dos sombras entrelazadas en la luz fantasmal, ninguna con ganas de bajar. Por un momento, el huerto pareció respirar con ellas, las ramas del gran árbol flexionándose al viento, un viejo dolor aliviado incluso por el acto más pequeño de ser testigo.

Al pie de la colina, el camino de vuelta a casa las esperaba, pero por ahora se quedaron, escuchando cómo las voces del huerto se debilitaban y se desvanecían, sustituidas por la honesta quietud de la noche.

Y en algún lugar, en lo profundo de las raíces, el libro de contabilidad pasó de página, la deuda fue contabilizada y —tal vez— quedó lista para ser perdonada.

Cuando terminaron, bajaron la colina en silencio, de la manera en que solo los culpables y los que acaban de alcanzar una certeza saben hacerlo.

Ivy y Juno se mantuvieron cerca; el aire chispeaba ahora no con el resentimiento del huerto, sino con la urgencia de un último y definitivo plan.

Para cuando cruzaron el camino y siguieron la cresta hacia Price Cottage, el pueblo yacía oscuro e indistinto abajo, y el único signo de vida era un solo farol ardiendo en una ventana como un ojo vigilante e insomne.

Tobias Price debía de estar esperando. Abrió la puerta antes del primer golpe, con la boca tensa, el pelo revuelto y una bata que no ocultaba del todo la urgencia de la hora.

Verlas allí —salpicadas de barro, muertas de frío, con los ojos llenos de algo que él no esperaba— hizo que se echara atrás y las mirara fijamente.

—¿Podemos entrar?

Les indicó que pasaran con un murmullo: —No llenéis las alfombras de barro.

Esa noche, la mesa de la cocina había sido invadida por un desorden de libros abiertos, notas de hojas sueltas y talismanes en diversas etapas de colapso. Todo el lugar olía a manzana y al ansioso y amoniacal aroma de los cálculos de medianoche que habían salido mal.

Juno se acercó al Aga, absorbiendo el poco calor que ofrecía, mientras Ivy buscaba un sitio en la mesa, con cuidado de despejar un espacio con la manga de su chaqueta antes de sentarse.

Tobias no se sentó en la otra silla. Se quedó de pie, de brazos cruzados, detrás de la silla que presidía la mesa. —Así que... —dijo— lo habéis resuelto, ¿verdad?

—Hemos resuelto algo —dijo Ivy, e hizo un gesto hacia los talismanes esparcidos por la mesa—. Pero necesitamos que tú completes el resto.

Él rió, pero el sonido fue quebradizo. —Todo lo que he hecho en mi vida es rellenar los huecos que dejó otro. A veces pienso que ese es el lema de la familia Price.

Juno, con la cabeza ladeada, lo observó con nuevo interés. —Tus manos —dijo—. ¿Has estado dándole a la tinta otra vez?

Él bajó la mirada; las yemas de sus dedos lucían la delatora mancha azulada, el mismo tono que las runas del huerto. Intentó ocultarlo, pero luego se dio cuenta de la futilidad. —Yo fabrico los amuletos a mano —dijo—, y la tinta nueva mancha peor que la antigua.

—Fabricaste algo más que amuletos —dijo Ivy, suave pero firme—. Vimos el patrón. La forma en que los árboles estaban marcados. La forma en que las runas sangraban. Lo has estado alimentando.

El rostro de Tobias decayó, como si la palabra misma hubiera cortado un ligamento en algún lugar detrás de sus ojos.

—Pensé que detendría la podredumbre —dijo, y las palabras salieron como una hemorragia lenta y acompasada—.

El huerto siempre ha necesitado cuidados; las raíces no pueden curarse solas.

Pero después de la primavera pasada, se volvió...

hambriento. Los viejos trucos no funcionaron.

Juno intervino, rápida y mordaz: —Así que decidiste continuar donde lo dejó Ethan.

Él negó con la cabeza, aunque sin mucha energía. —No fue así. Ethan... él no intentaba maldecir a nadie. Los libros de contabilidad, los rituales... todo era cuestión de equilibrio. Gratitud a cambio de manzanas. Si mantienes las cuentas honestas, todo el mundo está contento.

—¿Y si las cuentas no son honestas? —preguntó Ivy.

Él le sostuvo la mirada, con voz monótona. —Entonces el huerto lleva sus propios registros. Al final, te hace una auditoría.

Se hizo el silencio. El reloj de la pared de la cocina marcaba los segundos con la certeza de algo que nunca se había planteado mentir.

Ivy sacó el talismán de «Deuda» de su bolsillo y lo puso en el centro de la mesa. —Estos no se sienten como gratitud, Tobias. Se sienten como deuda. Como si retuvieran cada agravio en depósito hasta que el pueblo pague.

Tobias tomó aire de forma larga y entrecortada. —Lo sé.

Juno observaba el intercambio con los brazos cruzados. —¿Quieres proteger el huerto o controlarlo?

Él no respondió. En lugar de eso, se desplomó en la silla de la cabecera de la mesa, tamborileando los dedos sobre la madera. Por un momento, Ivy pensó que iba a llorar, pero solo se quedó mirando el talismán con la mandíbula apretada.

—Se me fue de las manos —dijo—. Pensé que si mantenía el ciclo en marcha —lo justo para que fuera tirando—, el huerto nos daría un respiro. Pero cada vez que fabricaba un nuevo amuleto, quería otro. Cada vez que alguien en el pueblo intentaba escatimar, los árboles redoblaban su demanda. Y ahora...

Ivy terminó la frase por él: —Ahora no hay margen de error.

Él la miró, agradecido y aterrorizado a la vez. —No es una maldición —repitió, pero con menos seguridad.

Ivy asintió. —No. Es un sistema que se volvió demasiado listo para su propio bien.

Tobias se apartó de la mesa, se levantó y cogió un sobre maltrecho de un montón de correo junto al fregadero.

Sacó un mapa doblado hecho a mano y lo extendió ante ellas.

—Este es el patrón de las protecciones del huerto.

O en lo que se han convertido con los años.

¿Veis aquí? —Señaló una espiral apretada cerca del centro del mapa, y luego un único círculo desconectado en la parte superior—.

Todas las protecciones activas están enlazadas.

Todas menos una. La última se supone que va aquí arriba, en la colina.

—El árbol ancla —murmuró Ivy.

Tobias asintió, con los ojos moviéndose de una línea a otra. —Ethan dijo que nunca se cerrara el bucle. Dijo que, si el círculo se cerraba, el huerto se volvería sobre sí mismo. No dijo qué pasaría si alguien intentaba hacerlo.

Juno, que no era fan del suspense, preguntó: —¿Entonces por qué lo hiciste tú?

Tobias soltó una risa ahogada. —¡Porque la gente no paraba de morir! El pueblo necesitaba que lo salvaran. Los viejos métodos no eran suficientes. Pensé... —Se interrumpió, con la respiración agitada—. Pensé que nos daría tiempo.

Juno dijo con voz tranquila. —Pero no fue así.

Él negó con la cabeza.

Ivy cruzó la mesa, no para cogerle la mano, sino para alcanzar el mapa. —Si abrimos el círculo, todos los espíritus atrapados —cada recuerdo, cada rencor— se liberarán a la vez, ¿no es así?

Tobias asintió, en un gesto casi imperceptible.

El rostro de Ivy estaba resuelto. —Entonces lo haremos bien esta vez. Sin trucos, sin medias tintas.

Juno irguió los hombros. —¿Estás listo para esto, Price?

Él soltó una risa breve e incrédula. —No tengo otra opción, ¿verdad?

—No, la verdad es que no —dijo Ivy, con la suave certeza de una madre arropando a un niño—. Pero esta vez lo haremos juntos.

Se sentaron en silencio un momento, de ese tipo que solo precede a algo irreversible.

Entonces la puerta de la cabaña se abrió de golpe, haciendo vibrar el cristal del marco. Maeven Foxglove estaba en la entrada, con la lluvia chorreando del dobladillo de su abrigo, el pelo pegado a la frente y una mirada en los ojos que habría podido marchitar el huerto a veinte pasos.

—Sois unos completos idiotas —dijo, con la voz fría como el canal en Año Nuevo—. La próxima vez que decidáis salvar el mundo sin supervisión de un adulto, dejad una nota.

Juno sonrió, rompiendo por fin la tensión. —Lo siento. Estábamos a punto de prenderle fuego al lugar. ¿Quieres tener el honor?

Maeven la fulminó con la mirada, y luego miró a Ivy, que logró parecer solo un poco avergonzada. —Necesitaréis un plan mejor —dijo Maeven, entrando en el calor de la estancia y cerrando la puerta con una fuerza que casi le da una conmoción al gato.

Tobias, demasiado atónito para estar mortificado, preguntó: —¿Has venido andando con esta tormenta?

Maeven lo ignoró, quitándose el abrigo y tirándolo sobre el respaldo de una silla. Se dirigió a la mesa, observó el mapa, el talismán, el residuo de tres generaciones de malas decisiones, y se sentó.

—Explicádmelo todo —dijo—, antes de que os tire a todos al canal.

Y así lo hicieron. Se lo contaron todo: las voces, las visiones, el libro de las viejas deudas y la forma en que el huerto se había vuelto consciente y amargo a base de una dieta de promesas rotas.

Maeven escuchó sin interrumpir ni una vez. Cuando hubieron terminado, se sirvió una taza del peor té jamás preparado, se lo bebió y dijo: —He visto pistas de auditoría peores, pero no por mucho.

Ivy sonrió, a pesar de todo.

Juno dijo: —¿Vamos a sobrevivir a esto?

Maeven miró a Tobias, luego a Ivy y a Juno. —Estadísticamente, no.

Juno se echó a reír, y sonó casi esperanzada.

Fuera, el huerto esperaba: implacable, viejo y hambriento de una resolución definitiva.

Dentro, en la maltrecha mesa de la cocina, tres brujas y un hombre testarudo se preparaban para cuadrar las cuentas, costara lo que costara.

Y por primera vez en toda la noche, el viento amainó, como si incluso el huerto quisiera oír qué pasaba a continuación.