Capítulo 11

CAPÍTULO ONCE

En el mercado, un trío de pescaderos se apiñaba junto a la fuente vacía, con el aliento visible por el frío de la mañana, compartiendo esa clase de historia que mejoraba con cada narración y que había alcanzado nuevas cotas de invención para cuando Maeven, Ivy y Juno pasaron por su lado.

Se podía ver al alcalde al fondo, merodeando cerca del tablón de anuncios municipal con la importancia personal de alguien que, solo el día anterior, había sido eclipsado tanto por una cabra como por un pequeño fenómeno meteorológico.

Su nuevo pañuelo —de color limón pálido y anudado con la desesperación de una disculpa— no le sentaba bien.

Esto se debía a que, como cualquier habitante de Winterset habría dicho, nada le sentaba bien nunca.

Maeven ha intentado colocarse fuera del campo de visión del alcalde.

Era conocido por interceptar incluso al caminante más rápido con una especie de abalanzamiento desgarbado, y hoy ella no tenía deseos de recibir un sermón sobre la «imagen pública» o la «buena voluntad de la comunidad».

Juno, sin embargo, no ha hecho tal esfuerzo.

Se ha entretenido junto al puesto de miel, donde ha retirado un paño de cocina con volantes y ha probado un trozo de panal con el aire de quien está segura de que no será interrumpida.

Ivy iba unos pasos por detrás, mascullando un pequeño encantamiento para evitar que sus botas se quedaran pegadas al residuo almibarado que pavimentaba todo el tramo norte.

El embajador Bleat —el héroe de ayer, recién bautizado por Juno en el intervalo entre el amanecer y las tostadas— trotaba tras ellas con la exagerada dignidad de un enviado diplomático.

Alrededor de su cuello ondeaba el pañuelo original del alcalde, ligeramente pegajoso tras su percance, pero resplandeciente a pesar de todo.

—Le voy a dar una cartera —ha dicho Juno, mientras intentaba arrebatarle un segundo trozo de panal al puestero—. Asuntos Exteriores, principalmente. Y aperitivos.

Maeven no ha levantado la vista de su cuaderno.

Estaba registrando la «respuesta de la comunidad tras la idiotez cataclísmica», pero se había atascado en cómo se escribía «cataclísmica» y cada vez estaba más segura de que tenía demasiadas vocales.

—No puedes reasignar a la cabra así como así —ha dicho—. No es así como funciona la ganadería.

—No es una reasignación —ha dicho Juno—. Es un ascenso. Ahora es embajador.

—¿De qué, exactamente?

Juno ha hecho rodar el panal en su palma, debatiendo si mejoraría si tuviera bolsillos. —Del decoro. Del compromiso cívico. Y de echar malfarios a la gente que habla demasiado.

Ivy se ha detenido, con la punta de la bota suspendida sobre una mancha de lo que podrían haber sido calabazas decorativas o simplemente la metralla del bombardeo de fruta de la noche anterior.

Ha mirado a la cabra, que ha sostenido su mirada con la paciencia estoica de un hombre acostumbrado a sobrevivir a la vergüenza pública.

—Creo que le gusta el puesto —ha dicho Ivy.

Maeven finalmente ha alzado la vista. —Ningún sentido de la autopreservación. Sin duda tiene madera de alcalde.

Han doblado la esquina, rodeando el lugar donde se había celebrado el improvisado concurso de brujas del mercado, que ahora no era más que una elipse de barro bordeada por los restos pisoteados de una docena de farolillos de papel.

Los lugareños se agrupaban de tres en tres o de cuatro en cuatro, con conversaciones en un tono bajo y urgente.

Algunos intentaban ser sutiles; otros, ruidosos.

La mayoría se limitaba a ver pasar a las tres brujas, con los hilos de seda del espectáculo de ayer todavía tirando de sus lenguas.

—He oído que metieron en cintura al huerto —ha dicho una voz cerca del puesto de dulces.

—Más bien parece que van a hundir al ayuntamiento —ha respondido otra.

Juno, que tiene un oído excelente y ninguna vergüenza, ha gritado por encima del hombro: —Hacemos precios especiales para exorcismos al por mayor. Preguntad por nuestro programa de fidelización.

Las risas las han seguido, pero también las miradas. Siempre era el después, pensó Maeven, lo que más esfuerzo costaba sobrellevar.

Estaban a mitad de la plaza cuando el alcalde finalmente las emboscó. Fingió indiferencia hasta que estuvieron justo a su lado, y entonces giró sobre sí mismo con una velocidad que dejó a sus zapatos yendo un segundo por detrás del resto de su cuerpo.

—Buenos días, Hearth —ha dicho, como si hubieran concertado una cita y él simplemente hubiera estado esperando, con los brazos abiertos, a que llegaran—.

Un trabajo espléndido el de ayer. Formidable, de verdad.

No he recibido más que comentarios positivos...

bueno, a excepción del incidente con las palomas, pero de eso le echamos la culpa a Birch Hollow, obviamente.

Juno ha asentido con gravedad. —Como manda la tradición.

Ivy ha murmurado un saludo, pero sus ojos estaban en otra parte.

Se había detenido, con un pie en el borde de la fuente, y miraba más allá del mercado, hacia el límite del huerto.

El viento, que se había contentado con dormitar toda la mañana, se ha despertado en ese momento y ha enviado una marea de hojas sueltas correteando por las losas.

El efecto no ha pasado desapercibido para Ivy, cuyo escalofrío no tenía nada que ver con la temperatura.

Maeven ha esperado a que el alcalde terminara de ajustarse el pañuelo. Lo ha hecho con poca convicción, como si todavía llorara la pérdida del original.

—Entonces, para que quede claro —ha dicho Maeven—, ¿podemos reanudar nuestra investigación sobre lo que ocurre en el huerto?

—Sí, por supuesto. Y si necesitan cualquier cosa —ha dicho él—, solo tienen que decírmelo. Tienen todo el apoyo del ayuntamiento. A su disposición.

—¿Eso incluye una asignación para tortas de avena? —ha preguntado Juno, que ya le estaba echando el ojo al puesto de la panadería.

El alcalde se ha reído, luego se ha dado cuenta de que no estaba bromeando y ha respondido con un seco: —Revisaremos el presupuesto.

Se ha quedado allí parado, como esperando un cumplido, pero Maeven no le ha dado ninguno. Ha esperado, contando los segundos que él tardaba en interpretar su silencio, y luego ha observado con satisfacción cómo se retiraba, con el pañuelo rebotando en su pecho como una bandera de advertencia.

El embajador Bleat ha seguido al alcalde durante tres pasos, luego se ha dado la vuelta con decisión y ha retomado su puesto tras las brujas. Juno le ha dado una palmadita en la cabeza y él la ha aceptado con el aire resignado de quien entiende la diferencia entre la tolerancia y el afecto.

Maeven las ha guiado a través de la multitud, que ya raleaba. A la entrada de la plaza, se ha detenido para consultar el libro de registro y luego lo ha mantenido abierto para que Juno pudiera ver su propio nombre, pulcramente inscrito bajo el epígrafe «Testigos, Caóticos».

—¿Me estás haciendo una elegía? —ha preguntado Juno.

—Es lo habitual —ha dicho Maeven— para desastres con consecuencias duraderas.

Juno se ha animado. —¿Duraderas, dices? Bien.

Ivy, que se había quedado rezagada varios pasos, finalmente las ha alcanzado. Parecía distraída, su mirada iba de un lado a otro como si sopesara cada sombra en busca de señales de alguna intención oculta.

Maeven se ha dado cuenta. —Estás nerviosa —ha dicho.

Ivy ha fruncido el ceño. —Está más silencioso.

Juno ha mirado a su alrededor, desconcertada. —Estamos en la plaza de un mercado. Pues claro que está más silencioso. Todo el mundo está de resaca o escondido.

Ivy ha sacudido la cabeza. —No ellos. El huerto. Está... —se ha mordido el labio, buscando la palabra—. No está enfadado. Solo esperando.

—Probablemente esté atónito por la actuación de la cabra —ha dicho Juno, con una expresión de tan falsa seriedad que casi rompe la compostura de Maeven.

Pero Maeven solo ha dicho: —Vámonos a casa antes de que nos encasqueten el próximo proyecto de obras públicas.

Han echado a andar por el camino; el aire, mordido por la helada, estaba ahora matizado con el aroma del humo de leña y el perfume persistente de las manzanas de caramelo. Al pasar por delante de la panadería, una figura se ha materializado desde la sombra del callejón.

Tobias Price, o lo que quedaba de él tras la larga vendetta del huerto, se ha interpuesto en su camino.

Parecía como si hubiera pasado la noche a la intemperie, o discutiendo con algo que no sabía lo que era perder.

Su pelo era un desastre barrido por el viento y llevaba la chaqueta al revés, un detalle del que no parecía haberse percatado.

En sus manos llevaba un bulto envuelto en una vieja muselina, con los extremos atados tan fuerte que la piel de sus nudillos se había vuelto blanca por la presión.

Al ver a las tres brujas, su boca se ha apretado en una línea a la vez sombría y levemente arrepentida.

—Buenos días —ha dicho, como si fuera la única palabra segura que le quedara.

Juno, sin amilanarse, lo ha saludado con la mano. —No te imaginaba como alguien que frecuenta el mercado, Price.

Él la ha ignorado, centrándose en Ivy. —Esto llegó volando a mis campos anoche —ha dicho, tendiéndole la muselina—. Me figuré que era tuyo.

Ivy ha vacilado, pero ha cogido el bulto.

Ha deshecho el nudo, con cuidado de no romper la tela, y ha encontrado dentro una hoja de pergamino rota.

La tinta se había corrido en algunos puntos, pero se podía leer lo suficiente: era una página del libro de cuentas original de Ethan Price, el que Ivy había leído en el corazón del huerto.

Ha mirado a Tobias. —¿Por qué me la devuelves?

Él se ha encogido de hombros, pero el gesto no ha resultado convincente. —No me parecía bien quedármela. No después de lo que pasó.

Maeven observaba como un halcón, pero no ha dicho nada.

Ivy ha guardado la página; sus manos temblaban un poco. —Gracias —ha dicho, y lo decía de corazón.