Capítulo 10

CAPÍTULO DIEZ

Al amanecer, el mercado ya era un hervidero de cuerpos, cestas y esa clase de tensión que vibra en el aire incluso antes de que el primer puestero amenace con echarle un mal de ojo a un cliente.

Las brujas de The Hearth —Maeven, Ivy y Juno— habían optado por el sigilo, lo que en la práctica se tradujo en un hechizo de apariencia algo cutre y en la insistencia de Ivy en mantener la cabeza baja. Esto duró exactamente siete minutos.

El disfraz era decente para haber sido un trabajo rápido.

Convirtió la mata de pelo pelirrojo de Juno en un castaño anodino y suavizó los ángulos del rostro de Maeven hasta alcanzar niveles de anonimato dignos de una agente inmobiliaria.

Ivy se parecía a sí misma, solo que menos, lo cual era, francamente, lo menos sospechoso de ella.

Se movían por el mercado como un grupo de profesoras de catequesis de luto: discretas, decididas y obviamente tramando algo.

Los puestos abarrotaban la plaza; algunos con productos honestos (calabazas, cebollas, manojos de col rizada empapada), otros vendiendo pequeñas magias: amuletos para el cabello, cucharas que nunca se deslustraban, sal que pretendía repeler tanto a las ratas como a los suegros.

El aire apestaba a sidra e incienso barato.

En un puesto, un jubilado con un pasamontañas tejido a mano maldecía una hilera de manzanas por su «falta de un tono otoñal adecuado».

Maeven intentó no respirar aquel tufo. Le tendió a Ivy una bolsa de tela raída y luego entornó los ojos hacia la lista de la compra del día. —Céntrate en lo básico —dijo—. Nada de más vinagres artesanales. Y por supuesto, nada de...

—Lácteos fermentados —terminó Ivy, haciendo un saludo militar burlón—. Lo recordamos.

Juno, que ya se había alejado dos puestos, reapareció con un puñado de romero y una bolsa pequeña que se retorcía. —No entres en pánico —susurró con voz teatral—. Solo es ligeramente venenoso.

—Devuélvelo —dijo Maeven sin detenerse—. Y no te comas las muestras.

Pero Juno había divisado a un confitero que pregonaba panal de miel «apto para hechizos» y ya estaba investigando sus reclamos explosivos. Ivy las alcanzó, recogiendo discretamente las cosas que necesitaban y mascullando contrahechizos para todo lo que tocaba.

Podrían haber pasado desapercibidas si el disfraz de Juno no hubiera fallado justo cuando estornudó —de forma espectacular— en dirección al puesto de quesos.

El estornudo fue tan violento que expulsó una ráfaga de purpurina, que se pegó a su manga en una espiral resplandeciente y la señaló como, cuando menos, una persona de interés.

Varios compradores se detuvieron a mitad de un regateo para mirar. Un niño pequeño señaló con el dedo, con la boca abierta de deleite. En algún lugar, un cuervo graznó burlón.

Maeven se quedó helada, entornando los ojos. —Bien hecho, Merrin.

Juno sonrió, sacudiéndose lo peor de la purpurina al suelo. —Si no querías que me reconocieran, no tendrías que haber dejado que viniera.

Maeven no tuvo respuesta para eso y, de todos modos, la marea de atención había cambiado.

Un toque de trompeta mágica —innecesario, pero de moda en ciertos círculos— cortó el estruendo de la mañana.

El mercado se estremeció cuando una procesión de tres personas entró desde la calle principal, con los zapatos impecables incluso al pisar charcos y capas a juego en un tono de terciopelo negro que no reflejaba absolutamente nada.

Las Hermanas de Birch Hollow.

Llegaron en falange: Rowena Birch a la cabeza, con la barbilla en alto y una sonrisa lo bastante afilada como para afeitarle la barba al alcalde; flanqueada por dos subordinadas, idénticas en postura, si no en linaje.

Se detuvieron en el centro de la plaza, se colocaron para lucir lo mejor posible y dejaron que el silencio se asentara.

Rowena habló primero, con una voz afinada para resonar tanto con los vivos como con lo que fuera que habitase en las alcantarillas.

—¡Buenos días, Winterset! —exclamó, como si se dirigiera a un parlamento especialmente corto de entendederas—.

Disculpad las horas poco ortodoxas, pero cuando a una la convoca la demanda cívica...

—Más bien la convoca su ego —masculló Maeven.

—... una debe responder con presteza y elegancia —continuó Rowena.

La multitud, ávida de novedades, se acercó más. Incluso los puesteros estiraron el cuello para escuchar, algunos aferrando su mercancía como si fueran escudos.

—Estamos aquí —dijo Rowena— para ofrecer los servicios de Birch Hollow para resolver vuestro... dilema con el huerto.

La palabra «huerto» quedó suspendida en el aire como una amenaza.

Juno, por lo bajo: —¿Siempre habla como una carta para recaudar fondos?

Maeven contestó: —Solo ante los condenados o los desesperados.

Rowena, presintiendo el momento, gesticuló con ambas manos, haciendo brillar sus anillos.

—Tenemos a vuestra disposición lo mejor de la nigromancia moderna y libre de crueldad.

Purgaremos la infestación, apaciguaremos a los inquietos y devolveremos vuestro pueblo a lo que sea que consideréis normalidad.

—Hizo una pausa, permitiendo que crecieran los aplausos—. Y lo haremos pro bono .

El mercado respondió con un aplauso entusiasta y ligeramente asustado.

Juno, dejándose llevar, también aplaudió, hasta que Maeven le pellizcó el brazo. —¿Qué? —susurró Juno—. Es pegadizo.

Rowena, regodeándose, se permitió una microreverencia. —Por supuesto, respetamos las costumbres locales. Si el estimado Hearth deseara cooperar...

Aquí, su mirada se clavó en Maeven, Ivy y Juno, cuyos disfraces eran ya poco más que polvo.

—... agradeceremos su ayuda. Siempre y cuando sean capaces de mantener una higiene básica y de calibrar sus hechizos.

Una oleada de risas recorrió la plaza. Incluso el alcalde, acurrucado cerca del carro de las salchichas, sonrió como un hombre que acabara de encontrar una moneda perdida.

Maeven dio un paso al frente, con Ivy a su izquierda y Juno a la derecha, formando su propia y poco impresionante cuña. —Preferimos la precisión a los accesorios —dijo Maeven con voz gélida.

La sonrisa de Rowena se congeló. —Y sin embargo, la precisión no sirvió para mantener con vida al vicario.

Se oyó un jadeo colectivo entre la multitud.

Juno, aparte, a Ivy: —Un diez de diez por el tono, eso sí.

La mano de Ivy buscó la muñeca de Juno y la apretó con fuerza.

Rowena prosiguió, grácil en la victoria. —Aun así, no está en nuestra naturaleza avergonzar ni culpar a nadie. Procedamos con espíritu de colaboración y veamos qué métodos prefiere el huerto.

—Muy generoso —replicó Maeven—. Casi tanto como la última vez que «colaborasteis» con los brujos de las Marismas.

El golpe surtió efecto. La subordinada a la izquierda de Rowena se puso tensa; la de la derecha se miró los zapatos.

—Los tiempos cambian —dijo Rowena—. Algunas tradiciones es mejor dejarlas marchitar.

Hubo algunas risitas más. Varios espectadores lanzaron a Maeven el tipo de mirada que suele reservarse para el ganado con fiebre aftosa.

Rowena continuó, alzando una pequeña bolsa de tela. —¿Pero por qué discutir cuando podemos aprender? —Abrió la bolsa y extrajo un trozo de cordel, anudado alrededor de lo que parecía, inequívocamente, un mechón del pelo de Juno.

La multitud soltó un «oh». Incluso el alcalde se irguió, con el bigote tembloroso.

Rowena balanceó el cordel como si fuera un anzuelo con cebo. —Esto fue hallado unido a una piedra de guarda corrompida. Anoche. En el lugar del... incidente más reciente.

La mandíbula de Maeven se tensó. —Qué conveniente.

—Conveniente no —dijo Rowena—. Trágico. Pero esclarecedor.

Lanzó la guarda al suelo, a los pies de Juno, donde chisporroteó y echó humo.

La multitud retrocedió, murmurando. Ivy se adelantó, con los ojos muy abiertos por algo parecido al pánico o, como notó Maeven, a la furia. —Eso no es posible. Juno no ha... ella nunca...

Rowena sonrió, mostrando todos los dientes. —La magia deja huellas, querida. Incluso los mejores tintoreros dejan un poco de ADN.

Juno, mirando el pelo, dijo: —Ese no es mío. Quiero decir, no se parece ni de lejos a mi... —Se interrumpió y luego tosió—. Vale, a lo mejor un poco. Pero yo no...

Maeven fulminó a Rowena con la mirada. —Está falsificando pruebas.

Rowena se encogió ligeramente de hombros, como diciendo: «¿Y qué?».

El alcalde, que se había ido acercando, se aclaró la garganta. —¿Me permiten sugerir una solución?

Nadie respondió, pero eso rara vez le detenía.

—Un duelo de purificación. Cada aquelarre tiene hasta el atardecer para aplicar su remedio. El huerto decidirá. Que gane el mejor hechizo.

El mercado estalló en una mezcla de jadeos, murmullos y algún que otro vítor.

Rowena hizo una reverencia perfecta, con su capa desplegándose detrás de ella. —Aceptamos.

Miró a Maeven, luego a Ivy y, finalmente, a Juno, que seguía clavada en el sitio, mirando su propio pelo como si fuera a entrar en combustión.

Ivy, con voz trémula, recuperó la compostura. —No es un duelo —dijo— si una parte hace trampas antes de empezar.

La expresión de Rowena se suavizó apenas un ápice. —Entonces será mejor que se den prisa, nena.

Dicho esto, las Hermanas de Birch Hollow se giraron al unísono, alejándose con esa clase de confianza sincronizada que suele reservarse para los grupos de danza de aficionados y las aves acuáticas agresivas.

La multitud se dispersó, no con aplausos, sino con una intención nerviosa y expectante: el pueblo estaba a punto de recibir un espectáculo y nadie quería perderse el primer acto.

Juno, todavía inmóvil, preguntó: —¿Acaba de pasar eso de verdad?

Maeven, con una mano en su hombro, contestó: —Se va a poner peor.

Ivy se agachó y recogió la guarda, haciéndola rodar entre sus dedos. La sostuvo a la luz, donde brilló con un tenue y enfermizo color púrpura. —Esto ni siquiera es pelo real —dijo—. Es un disfraz. Fabricado en serie.

Maeven exhaló. —Ha convertido el aseo personal en un arma.