Capítulo 9

CAPÍTULO NUEVE

A mediodía en punto, la plaza del mercado se convirtió en el escenario de un drama que nadie deseaba, pero al que todos asistieron.

El estrado, construido a toda prisa con barriles, puertas prestadas y dos planchas de contrachapado aún húmedas, temblaba bajo el peso de la «autoridad civil» del alcalde Hobb.

Se alzaba en la cima, con el sombrero ladeado y ambas manos aferradas a un caracol amplificado por un encantamiento que hacía que su voz resonara con la gravedad de un mal presagio.

La multitud se apiñaba —tan densa que ni siquiera los perros de la zona podían escabullirse entre las rodillas de sus dueños— y vibraba con la emoción del espectáculo y la esperanza de que, esta vez, la desgracia ajena diera para un buen cotilleo.

Las tres brujas cruzaron la plaza escoltadas.

Los agentes de la guardia tenían el rostro de hombres que no querían saber nada de la historia y que resentían haber sido reclutados para formar parte de ella.

Ivy caminaba como si cada paso pudiera precipitarla a un foso; Juno masticaba ostentosamente una manzana mangada del propio jardín trasero del alcalde, desafiando a cualquiera a comentar algo; Maeven se movía con la dignidad lenta y meticulosa de una pieza de ajedrez que avanza hacia el jaque mate.

La voz del alcalde retumbó por toda la multitud, más fuerte que cualquier campana o que cualquier Foxglove.

—¡Que todos los presentes sean testigos —entonó— de esta limpieza de emergencia de la influencia maléfica y la discordia comunitaria!

—El acople del caracol chirrió en la última sílaba, provocando una risita entre los niños agrupados cerca del puesto de la panadería.

Juno escupió una semilla de manzana en el polvo y sonrió hacia el estrado. —Ha estado practicando otra vez frente al espejo —dijo, sin molestarse en susurrar.

Maeven la acalló con una mirada tan seca que dejó a Juno sedienta.

El ayudante del vicario, un hombre demacrado con el tipo de pelo que siempre parecía recién mojado, dio un paso al frente para leer los cargos.

Le temblaban las manos, aunque nadie sabría decir si de frío o de conciencia.

Desenrolló el pergamino con gestos ampulosos, pero inmediatamente se perdió y tuvo que empezar de nuevo.

—Por la autoridad conferida a este consejo, se acusa a las siguientes personas de: Manipulación de suelo sagrado. Alteración del orden público, tanto civil como natural. Y... —parpadeó, entornando los ojos ante el escrito— ...provocación emocional de la vegetación.

Este último cargo quedó suspendido en el aire, atrayendo miradas confusas y algunos bufidos malintencionados.

Juno aplaudió, lenta y sarcástica. —Culpable —dijo— y a mucha honra. Los árboles necesitaban un buen llanto.

El alcalde le lanzó una mirada de tal indignación teatral que hasta el caracol pareció chillar de dolor. —¡Basta! No está usted aquí para mofarse de estos procedimientos, señorita Merrin. Muestre algo de respeto o mandaré que la encadenen.

Maeven clavó en el alcalde una mirada afilada por años de servicio público. —¿Vamos a responder a los cargos —preguntó— o se trata de una pantomima más?

El alcalde se hinchó. —Está usted aquí para ser testigo mientras las acusaciones se hacen constar en acta. Después, deliberaremos.

Juno se inclinó hacia Ivy, susurrando de forma exagerada: —Quiere decir que cotillearán sobre nosotras detrás del puesto de quesos durante una hora y luego se inventarán un castigo.

El rostro de Ivy tenía el color de la leche cruda. Sus ojos pasaban del estrado a la multitud, y luego bajaban a sus manos, como si esperara que estas pudieran cavar una ruta de escape.

El ayudante del vicario, una vez seguro de que el guion se había agotado, se retiró aliviado. Se hizo un silencio, roto por el sonido de las tripas de alguien y luego por una tos nerviosa del alcalde.

Maeven, que había analizado al público por su postura y su respiración, sabía que el siguiente movimiento les pertenecía a ellas.

Esperó, con las manos entrelazadas en la cintura, hasta que el silencio del alcalde se hizo insoportable.

Él titubeó, tartamudeó y luego señaló a las brujas con toda la fuerza de la censura pública.

—¿Y bien? —exigió—. ¿Van a expiar sus culpas?

Juno abrió la boca, pero Maeven se le adelantó. —¿Por hacer jardinería sin permiso? ¿O por ser más útiles que la guardia?

Un murmullo de risas, rápidamente sofocado, recorrió la multitud. Las mejillas del alcalde se llenaron de manchas rojas.

Antes de que el alcalde pudiera reaccionar, Ivy dio un paso al frente, con las manos temblorosas pero la voz lo bastante clara como para que se oyera.

—No son las brujas quienes quieren esto —dijo, dirigiendo sus palabras a los rostros más allá del estrado—. Hemos intentado ayudar. El huerto no es vengativo, está de luto. Quiere que se le recuerde por lo que dio, no que se le castigue por lo que ha perdido.

Una sola voz gritó: «¡Mentiras!», y a ella se unió una ráfaga de murmullos de asentimiento.

Alguien lanzó un guijarro; golpeó el hombro de Ivy, con fuerza pero sin llegar a quebrar su postura.

Juno lanzó una mirada fulminante a la multitud, con los ojos echando chispas, pero Maeven le tocó la muñeca, en una advertencia silenciosa: ahora no.

El alcalde aprovechó el impulso. —¿Lo ven? —pregonó, girándose para que su capa ondeara en el aire sin viento—. El pueblo sabe a quién culpar. Por cada cosecha muerta, por cada terror nocturno, por cada manzana que se pudre en la rama...

—Eso se llama otoño, imbécil —susurró Juno, esta vez más fuerte.

—...ustedes tienen una respuesta para todo, pero nunca una disculpa —concluyó el alcalde, temblando de triunfo—.

El consejo dictamina lo siguiente: a partir de este momento, quedan excluidas de toda investigación oficial.

Cualquier interferencia con el huerto, sus protecciones o su personal será procesada como brujería contra la Corona.

—Hizo una pausa dramática—. Quedan advertidas.

La boca de Maeven se contrajo. —Lo bordaré en un cojín —dijo, e hizo ademán de memorizar el veredicto.

El alcalde se irguió para realizar un último y pomposo anuncio, pero tropezó con el dobladillo de su túnica y tuvo que ser sostenido por el ayudante del vicario.

La multitud, intuyendo que el espectáculo había terminado, comenzó a disiparse; unos en busca de comida, otros para difundir la noticia antes de que se enfriara.

Las brujas fueron liberadas de su guardia con la formalidad de una cola de autobús que se disuelve.

Los agentes, aliviados, no ofrecieron ni disculpas ni amenazas, solo una mirada compartida de «por favor, que no se repita».

Se alejaron de la plaza en un silencio tenso y poco habitual en ellas.

A sus espaldas, una mujer barría el polvo de la entrada de su tienda con una concentración exagerada, sin levantar la vista. Dos ancianos en un banco retomaron un debate sobre qué año habían sido mejores las manzanas, ignorando a las brujas como si fueran el tiempo de la semana pasada.

Maeven caminaba con una postura perfecta e inquebrantable, pero sus nudillos estaban blancos de tanto apretar la correa de su bolso.

Juno había dejado de masticar la manzana, que ahora llevaba como una insignia de algo más complicado que el hambre.

Ivy iba un paso por detrás, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho.

Arriba, Osric dio un rodeo y luego se dejó caer sobre una farola justo en su camino. Ladeó la cabeza, con los ojos negros reluciendo, y anunció: —Sois famosas.

Juno, con voz ronca, logró decir: —No es tan divertido como dicen los anuncios.

Ivy, tan bajo que casi se perdió en el aire, susurró: —Están aterrorizados.

Maeven, en un tono que habría podido doblar limaduras de hierro, respondió: —Bien. El miedo presta atención.

Dejaron atrás la plaza, caminando hacia la promesa de lluvia y el conocimiento certero de que el huerto nunca había estado más solo... ni había sido más peligroso.

La tormenta se anunció con el tipo de trueno que soltaba las monedas de los alféizares y te desafiaba a quejarte del tiempo.

El Hearth, por su parte, se había vuelto totalmente gótico: cada viga chirriaba, cada tabla del suelo magnificaba el paso de las botas y las lámparas resplandecían con una furia anaranjada y sombría.

Incluso las plantas de interior se erizaban, con las hojas arqueadas como gatos a punto de traicionar a alguien.

En la cocina, Maeven Foxglove arrojó el aviso de prohibición del alcalde sobre la mesa con tanta fuerza que se deslizó por un rastro de migas de galleta y casi decapita la taza de Ivy.

El papel cayó boca arriba, con la palabra «PROHIBICIÓN» en cera roja subrayada tantas veces que había traspasado la hoja.

—Nunca más —dijo Maeven, con la voz lo bastante tensa como para cortar cítricos—. He terminado de pedir permiso.

Ivy, que no se había quitado el abrigo desde que llegaron a casa, se acurrucaba en el rincón con el aire de quien se ha quedado atrapado en un túnel de viento. Se aferraba a su té, con las manos temblando lo justo para que la cuchara bailara en la taza.

Juno saqueó la despensa con una energía que era o negación o esperanza.

Rebuscó entre las latas y los frutos secos, ignorando el rugido que resonaba fuera, hasta que emergió victoriosa con una botella de sidra tan cubierta de polvo que parecía haber envejecido en un volcán. La sostuvo como si fuera un trofeo.

—Por la traición al anochecer —dijo, desenroscando el tapón con los dientes y vertiendo tres raciones en tazas desportilladas.

Bebieron. La sidra sabía a manzanas petrificadas, pero serviría.