Capítulo 5 #2

Juno se dirigió directamente al banco de trabajo, donde un aparato mecánico achaparrado reposaba rodeado de virutas de metal y arañas muertas.

Parecía un reloj de bolsillo que alguien hubiera intentado dar de comer a una rata, con la carcasa deformada y perdiendo hilos de cobre que se enroscaban a través de una espiral de enredadera seca.

Juno le dio cuerda al dial y el trasto emitió un espasmo de movimiento, estremeciéndose hasta que el minutero se quedó atascado en las doce.

—Es una planta con ansiedad —dijo, encantada.

Ivy, menos interesada en la maquinaria, se sintió atraída hacia el rincón donde colgaba una hilera de retratos familiares: algunos pintados, otros fotografías, unos pocos esbozados con lo que parecía tinta sobrante.

Tocó uno con delicadeza. Mostraba a Ethan Price de joven, de pie en un campo castigado por la escarcha con una aprendiz: de pelo oscuro, mirada afilada y que irradiaba una energía familiar. Ivy captó la mirada de Maeven.

Maeven contrajo la boca, solo por un segundo. Apartó la vista hacia un arcón bajo el alféizar sin ventana.

—Diarios —dijo, hojeando el más cercano—. Ethan llevaba registros de todo. Si hay una pista, está aquí.

Tobias merodeaba por la puerta, como si temiera que la habitación se sellara tras él. —Los he leído. No son más que nombres y el tiempo que hacía.

Maeven arqueó una ceja. —¿Sabes leer esto? —Señaló una línea de caligrafía arácnida, llena de tachones.

Él se encendió. —Un poco. El abuelo me enseñó.

Juno, hurgando en la rata de relojería, encontró una cavidad hueca debajo. La abrió y encontró una manzana momificada, atravesada por agujas y bramante trenzado. —Eso... no sigue el reglamento —murmuró.

Maeven pasó una página y siseó de satisfacción. —Aquí. Equinoccio de primavera. «Vinculada la deuda de la raíz. Presenciado por Price y...» —Entornó los ojos, pasando un dedo bajo la línea—. «...Hephzibah. Deuda que se reclamará si la gratitud falla».

El labio de Tobias se curvó. —Hephzibah se marchó antes de que yo naciera. Nadie habla de ella.

Maeven asintió una vez, como si eso lo explicara todo.

Ivy, ahora de pie a su lado, se inclinó para leer. —Deuda que se reclamará. ¿Dice cómo?

—Exactamente no. Pero hay un diagrama. —Colocó el libro plano. El dibujo mostraba un manzano, con sus raíces enredadas con un esqueleto, y en el centro, una runa en espiral; idéntica a la que el espantapájaros tenía grabada en el pecho.

Juno, que había pasado a la siguiente curiosidad, exclamó: —Hay una carta aquí. Todavía sellada.

Era algo pequeño, doblado de esa forma precisa que sugería tanto urgencia como formalidad, dirigida con letra cuidadosa: Para el Próximo Guardián . La cera estaba intacta, el sello era una miniatura de la espiral del huerto.

Maeven alargó la mano, pero luego se detuvo. —¿Tobias?

Él sacudió la cabeza. —No es mía. Yo no soy el Guardián. El huerto me odia.

Maeven no lo rebatió. Despegó la cera. Al rozar el sello con los dedos, la habitación se estremeció; cada brizna de polvo se puso en movimiento repentino y aterrorizado.

En el interior, la carta era breve:

CUMPLE TUS PROMESAS. LOS ÁRBOLES RECUERDAN.

Eso era todo.

Juno, leyendo por encima de su hombro, exhaló. —¿Eso es una amenaza o una tarjeta de visita?

—Ambas cosas —dijo Maeven. Dobló la carta, la puso sobre el escritorio y miró a Tobias—. ¿Quién es el próximo Guardián, entonces?

Él la miró con ojos desencajados, como si fuera a salir huyendo. —Nadie. No hay ninguno. El consejo lo abolió después de que Ethan... después de que muriera.

Ivy, siempre la amable desatadora de nudos, dijo: —Tal vez ese sea el problema. El huerto quiere que alguien lo recuerde.

Desde el rincón, la planta mecánica volvió a la vida con un zumbido. Sus agujas giraron inútilmente y luego se atascaron. Una fina neblina, agria y penetrante, llenó el aire.

Tobias se agarró el brazo, con la respiración entrecortada. —Ya tenéis lo que habéis venido a buscar —dijo—. Ahora tenéis que iros.

Maeven ya estaba guardando muestras en su morral: una semilla de la manzana, una página del diario, un calco de la espiral. —Nos iremos. Pero antes: tienes que decirnos si hay algo más en esta casa. Algo que pueda querer salir.

Él se estremeció. —Aquí dentro no. Pero por la noche, el huerto... —Se quedó callado.

El aire se espesó. El polvo, hasta ahora contento con flotar a la deriva, empezó a moverse con propósito, formando arcos lentos y perezosos bajo la luz de la lámpara. Ivy observó cómo las motas giraban en espiral, uniéndose en filamentos finos como ramas. Un viento frío aulló tras las paredes.

Maeven clavó en Tobias su mejor sonrisa. —Nos vamos ya. Si el huerto llama, deja que suene. No respondas y, por el amor de los dioses, no abras la puerta.

Juno, que tenía talento para desinflar la tensión, le susurró a Ivy: —Si morimos aquí dentro, espero que sea rápido. No de ese tipo lento y trágico en el que te da tiempo a escribir tus memorias.

Ivy sonrió; de ese modo breve e involuntario.

Maeven abrió paso hacia la salida. En el momento en que las brujas cruzaron el umbral, la casa pareció exhalar; las paredes crujieron y los tablones del suelo se asentaron. La escalera, que había aullado al subir, estaba ahora tan silenciosa como una celda acolchada.

Al llegar abajo, Maeven hizo una pausa para mirar atrás. Tobias estaba en el descansillo, iluminado desde atrás por el resplandor mortecino de la lámpara del estudio, con el viejo libro de contabilidad apretado contra el pecho. No se despidió. No se movió.

Afuera, el huerto esperaba, con cada rama inclinada en posición de atención. Los espantapájaros rodeaban el campo, con sus rostros cosidos flácidos por la anticipación.

Ivy se estremeció. —Eso ha parecido un final.

Maeven sacudió la cabeza. —Nada ha terminado.

Juno, la última en salir, dio una palmada para dar énfasis. —Bueno, ha ido mejor que la mayoría de las reuniones familiares.

Recorrieron el sendero de vuelta al Hearth. Sobre ellas, las nubes se acumulaban, hinchándose como moratones. El sol desangraba su última luz sobre los árboles.

De vuelta en la casita, Tobias las vio marcharse. El libro de contabilidad temblaba en su agarre. Lo posó, pasó la cubierta y vio cómo la página superior ondeaba, como si la lamiera un viento fantasmal.

Apareció una nueva entrada, escrita con la misma caligrafía que todas las demás. Decía:

Deuda pendiente — Tobias Price.

La puerta se cerró con un clic. La luz de arriba se apagó. Y en el huerto, algo largamente vinculado y paciente se dio la vuelta, ansioso por su ajuste de cuentas final.