Capítulo 2 #2

Maeven se adentró en el huerto sin esperar invitación.

Contó los pasos, tomó notas y probó el terreno con el tacón.

La tierra estaba resbaladiza y ya empezaba a agriarse.

Los restos de las manzanas de la noche anterior yacían por todas partes, algunas soltando un jugo oscuro que teñía la hierba de negro.

Siguió la hilera principal de árboles, recorriendo la corteza con los dedos, con los ojos atentos a cualquier cambio de sombra o sonido.

La primera anomalía era una tira de musgo, arrancada y envuelta alrededor de una rama como un torniquete improvisado.

La retiró con una mano enguantada y descubrió que la corteza de debajo estaba marcada con un patrón deliberado y curvilíneo.

No era latín. Ni siquiera era escritura humana; solo una runa circular, a medio desgastar y en carne viva por los bordes.

Sacó un calco, espolvoreó la hendidura con tiza y sopló para limpiarla.

Detrás de ella, Hobb revoloteaba con la tenacidad de una factura sin pagar.

—¿Está... sacando algo en claro? —se aventuró a preguntar.

Maeven señaló el símbolo. —¿Quién ha estado haciendo tallas en sus árboles?

Hobb balbuceó. —¡Nadie! Hemos tenido guardias toda la noche...

Maeven lanzó una mirada a los guardias, que bajaron la vista hacia sus botas.

—Chiquillos con navajas, tal vez —rectificó Hobb, con poca convicción.

Ella levantó su cuaderno, lleno ya de diagramas. —Es una runa de gratitud, pero falta la mitad del trazo. ¿A quién contrató para el amuleto de la cosecha este año?

Hobb se ruborizó. —Lo hicimos nosotros mismos. Mi mujer siguió el Almanaque del viejo granjero . Es muy mañosa.

El rostro de Maeven hizo una extraña contorsión, a medio camino entre el ceño fruncido y una sonrisa. —Si usaron un calendario de supermercado para la fase lunar, más le vale devolver el diezmo a los duendes de las raíces. Son muy dados a los pleitos.

Otro árbol, otra runa. Esta era diferente: una espiral, cortada casi a la perfección. Maeven la copió, midió el diámetro y tocó la savia costrosa con su lápiz. La herida era reciente, la savia pegajosa y con un olor casi metálico.

—¿Alguna aparición antes de esto? —le preguntó al alcalde.

Los labios de Hobb temblaron de una forma que sugería una respuesta ya preparada. —Hubo... algunos problemas el año pasado. Nada importante. Unas cuantas personas dijeron haber visto una figura al anochecer. ¡Pero este es un huerto antiguo! Siempre hay historias.

Maeven gruñó, evasiva, y arrancó una hoja de una de las ramas dañadas. La dobló y una gota de fluido oscuro brotó de la nervadura; más densa que el agua, casi como óxido.

Sostuvo la hoja hacia él. —¿Le parece esto normal?

El alcalde retrocedió. —¿Es seguro?

—No es arsénico —dijo Maeven, y añadió tras una pausa— todavía.

Se levantó una brisa que arremolinó hojas secas a sus pies. Maeven se puso en cuclillas para garabatear una nueva nota, y el viento pasó las páginas de su cuaderno como si tuviera prisa.

—¡Cuidado! —gritó Hobb—. ¿Ha oído eso?

El lápiz de Maeven se detuvo. —¿Oír qué?

El guardia más cercano a ella se inclinó y susurró: —Ha dicho su nombre.

Por un momento, el aire pareció volverse más pesado. Maeven aguzó el oído, buscando el patrón. Allí, entrelazado con el zumbido de las avispas y el chapoteo húmedo del barro, escuchó un silbante y casi jadeante « Foxglove ».

Levantó la vista y se encontró con los ojos saltones del alcalde.

—Si empieza a deletrear mi obituario —dijo ella—, háganmelo saber.

Se adentró más en el huerto, deteniéndose de vez en cuando para esbozar una marca, examinar una raíz o sacudir una rama especialmente obstinada.

Las voces no subieron de volumen, pero se volvieron más insistentes; cada ráfaga parecía ahora enredar su nombre entre las ramas, como un secreto que pasara de mano en mano.

En el extremo más alejado del huerto, donde los árboles crecían más juntos y el sol apenas llegaba, encontró un tercer sello: un anillo doble, biseccionado por una línea vertical. Lo marcó con tiza y, al inclinarse, notó un leve brillo a lo largo de la incisión, como el calor sobre un fogón.

Extendió el brazo y presionó la palma de la mano contra la corteza. El brillo aumentó y luego desapareció. Un susurro le recorrió los huesos: esta vez no eran palabras, sino un dolor puro y simple. Soledad. Hambre.

Retiró la mano, la flexionó y buscó en su equipo un sobre de sal. Esparció un anillo alrededor del tronco mientras murmuraba un encantamiento bajo y despreocupado. El dolor remitió. Casi pudo oír el suspiro de alivio de las raíces inferiores.

—Interesante —dijo.

Maeven tapó su vial, guardó la tiza y se echó la mochila al hombro.

Salió del huerto con las manos en los bolsillos mientras la hierba se aplanaba obedientemente ante ella.

En la cima de la colina, Maeven se detuvo y miró hacia atrás.

Los árboles, que antes se habían estremecido en espasmos individuales causados por el viento, ahora se mecían en perfecto unísono: izquierda, derecha, un semáforo lento e inquietante.

Se quedó mirando, no con miedo, sino con la curiosidad resignada de quien reconoce un problema todavía en curso.

Miró la muestra de la hoja, que se había secado en su palma dejando una costra de color marrón sanguinolento.

—Algo todavía lo alimenta —dijo, a medias para sí misma, a medias para el huerto—. Algo antiguo.

El alcalde le gritó desde lejos: —¿Lo arreglará?

La respuesta de Maeven se perdió en la brisa, pero si le hubieran preguntado a los árboles, habrían jurado que asintió.