Capítulo 20

R epública Democrática del Congo.

Hawk se apoyaba en el marco de la puerta de la choza, contemplando la violenta tormenta. La lluvia golpeaba el techo de paja con una fuerza implacable, mientras los relámpagos iluminaban la aldea embarrada con destellos breves y zigzagueantes.

—Es una puta escena bíblica —masculló, haciendo una mueca de disgusto.

—Demos veinte minutos para que pase lo peor de la tormenta —dijo Phoenix, uno de los ex-SEAL prestados por Pat, mientras se apoyaba contra la pared con el rifle descansando sobre el muslo. El segundo operador, Viper, estaba agachado junto a la ventana, alerta y vigilante.

Edmond, tan calmado y sereno como siempre, estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, afilando su machete con destreza experimentada. El rascado rítmico de la hoja contra la piedra resultaba extrañamente relajante en comparación con la agitación que bullía en su interior.

—De acuerdo, pero luego nos ponemos en marcha. Quiero acortar distancias antes del anochecer.

Estaban cerca. Según los aldeanos, Lexi había estado allí, y ella, Moyo y Patrick estaban vivos. Ese conocimiento le daba fuerzas, impulsándolo a seguir a pesar de las condiciones espantosas.

Treinta y seis horas no eran mucha ventaja, especialmente en este terreno, pero tampoco era nada. Aún podían alcanzarlos si apretaban el paso y no desperdiciaban ni un segundo.

Phoenix asintió. —La lluvia dificultará nuestro movimiento, pero también los frenará a ellos si van por delante de nosotros. Patrick intentará mantener a salvo al chico y, con una herida así, no se moverán rápido.

Viper levantó la vista desde su posición junto a la ventana. —¿Creéis que se dirigen a terrenos más altos? ¿Quizá intentando buscar una cueva o algún otro refugio hasta que la situación se calme?

La mirada de Hawk se ensombreció. —Si Patrick conoce esta zona tan bien como creo, evitará los escondites obvios.

Los rebeldes rastrearán primero las cuevas y las colinas.

Supongo que se mantendrá en lo más denso de la selva, siguiendo las fuentes de agua.

Conoce el terreno y sabe cómo permanecer oculto.

Edmond habló en francés sin levantar la vista. —Serán cautos, pero son vulnerables. El chico los está retrasando, y la señorita Lexi… es valiente, pero no es una guerrera.

Las manos de Hawk se cerraron en puños mientras respondía en el mismo idioma. —No tiene por qué serlo. Para eso estamos nosotros aquí.

Edmond alzó la vista y se encontró con los ojos de Hawk. Le dedicó un pequeño gesto de asentimiento respetuoso. —Los encontraremos.

La lluvia empezó a amainar, y el diluvio ensordecedor dio paso a una llovizna constante. Hawk consultó su reloj. No podían permitirse esperar más.

—En marcha —dijo, colgándose la mochila al hombro.

El grupo salió de la choza en fila, con las botas chapoteando en el espeso lodo mientras se dirigían de nuevo al borde de la selva. El aire estaba más fresco ahora, ya que la tormenta había aplacado temporalmente la humedad opresiva, pero el suelo era traicionero, resbaladizo y plagado de charcos.

Edmond tomó la delantera; su machete centelleaba mientras despejaba el estrecho sendero que tenían por delante.

Como guardabosques, guía y rastreador, era el más indicado para localizar el rastro.

Hawk lo seguía de cerca, con el rifle preparado y los ojos escudriñando el denso follaje en busca de cualquier señal de movimiento.

Phoenix y Viper cerraban la marcha, y el intercambio de bromas de antes había sido sustituido por un silencio tenso y vigilante.

La selva rebosaba de ruidos: el goteo del agua de las hojas, el canto lejano de los pájaros, el crujido de animales invisibles.

Cada sonido ponía los nervios de Hawk a flor de piel, pero se obligó a concentrarse.

Su entrenamiento como SEAL le vino a la mente con total nitidez: mantente alerta, mantén la calma, evalúa la situación y adáptate.

A medida que se adentraban en la selva, Edmond se detuvo de repente, levantando una mano. El grupo se quedó petrificado, con las armas listas. Hawk avanzó hasta ponerse a su lado y preguntó en un susurro bajo: —¿Qué pasa?

Edmond señaló al suelo. Un rastro tenue de hierba aplastada y tierra removida se alejaba del sendero, internándose en la espesura de los árboles.

—Pisadas —susurró—. Tres personas. Una está apoyando al chico. Han pasado por aquí hace poco.

El pulso de Hawk se aceleró. Se agachó para examinar el rastro, y su ojo adiestrado identificó los detalles que Edmond había señalado.

Las huellas eran poco profundas; quienquiera que llevara a Moyo tenía dificultades para distribuir el peso uniformemente.

El rastro era reciente, de no más de unas pocas horas.

—Se dirigen al sureste —continuó Edmond, con voz firme—. Hay un río cerca. Lo seguirán.

Hawk asintió con determinación. —Entonces nosotros también.

El grupo avanzaba ahora con rapidez, con un ritmo urgente pero controlado.

La selva parecía cerrarse sobre ellos, y el denso follaje se tragaba la luz que se desvanecía, sumiéndolos en un crepúsculo de tintes verdes.

El sonido del agua corriente se hizo más fuerte a medida que se acercaban al río, mezclándose el estruendo de la corriente con el zumbido omnipresente de la selva.

Edmond se detuvo de nuevo, agachándose junto a la orilla del río. Señaló un trozo de arena removida. —Cruzaron por aquí. ¿Veis las huellas? Se dirigen río arriba.

Hawk escudriñó la zona, identificando las leves señales de su paso.

Una rama rota aquí, una marca de rozadura en una roca allá.

Lexi estaba haciendo todo lo posible por cubrir sus huellas, pero no era una agente entrenada.

Sus esfuerzos, aunque admirables, no engañarían a un rastreador veterano como Edmond.

—Son listos al quedarse cerca del agua —dijo Viper, arrodillándose junto a Hawk—. Es más fácil mantenerse hidratado, y el sonido del río camuflará sus movimientos.

—Listos, pero arriesgados —replicó Phoenix—. Los rebeldes también buscarán por aquí. Tenemos que movernos rápido.

La mandíbula de Hawk se tensó. —Apretemos el paso.

Siguieron el río durante otra hora; sus botas resbalaban en las rocas húmedas mientras sorteaban el terreno irregular. La selva se oscureció a medida que el sol se ocultaba tras el horizonte, y la luz agonizante proyectaba largas sombras sobre el agua.

Finalmente, llegaron a un pequeño claro donde el suelo estaba plagado de signos de actividad reciente.

Había una hoguera improvisada en el centro, extinguida hacía mucho tiempo, rodeada de algunas pertenencias dispersas: un trozo de tela desgarrado, una rama con muescas talladas, posiblemente hechas con el tipo de navaja que le había regalado a Moyo, y un fajo de plantas medicinales envuelto en una hoja de banano.

Hawk se inclinó y recogió la tela. —Creo que esto es de la camisa de Moyo. —Sus dedos se cerraron con fuerza sobre el tejido—. Han estado aquí.

—¿Hace cuánto? —preguntó Phoenix.

Edmond estudió los restos de la hoguera. —Anoche, o quizá a primera hora de esta mañana.

—Les estamos ganando terreno —dijo Hawk, mirando a los demás—. Si seguimos avanzando, es posible que podamos interceptarlos esta noche.

Phoenix y Viper intercambiaron una mirada con expresión resuelta. —Tú mandas, jefe —dijo Phoenix, sopesando su rifle—. Nosotros te seguimos.

Hawk miró hacia adelante, hacia la selva aparentemente impenetrable.

—Ya voy, Lexi —susurró en la penumbra, para que nadie más pudiera oírlo. De lo único que estaba seguro era de que no se detendría hasta que ella estuviera de nuevo en sus brazos.