Capítulo 27

E llie salió corriendo tras Phoenix por el saliente rocoso, tropezando con las piedras, resbalando y deslizándose en su prisa por encontrar cobertura.

¿Qué demonios estaba pasando?

Gritó cuando una bala rebotó en una roca a pocos centímetros de su pierna, lanzando una lluvia de afilados fragmentos de granito.

El tirador del helicóptero mantenía un bombardeo incesante, cosiendo a balazos la lancha motora hasta que dio con el depósito de combustible. La embarcación explotó en una enorme bola de fuego, elevada sobre el agua por la fuerza de la deflagración.

Reprimió un sollozo. Ahora no tenían forma de salir de la isla.

—¡No te detengas, sigue moviéndote! —le gritó Phoenix, agarrándola de la mano.

La arrastró hacia el refugio de los árboles que bordeaban la playa en un intento desesperado por alejarse de la letal lluvia de plomo.

Por algún milagro, llegaron a la maleza ilesos; el tirador se vio obligado a dejar de disparar mientras el helicóptero daba la vuelta para realizar otra pasada.

—¿Te han dado? Deja que vea —Sus ojos recorrieron el cuerpo de ella, buscando heridas.

—No, no. Estoy bien —Su respiración era agitada, pero no estaba herida.

Él la examinó como si fuera lo más valioso del planeta. Incluso ante tal peligro, ella se sintió reconfortada por su preocupación.

—Gracias a Dios. Tenemos que adentrarnos más, bajo una fronda más densa. —Juntos se internaron en el bosque. El denso follaje se cerró rápidamente sobre ellos; los arbustos y los árboles se entrelazaban hasta que el cielo desapareció por completo.

—Ahora dispararán a ciegas —dijo Phoenix, lanzando una mirada al techo de hojas.

Ellie observó el húmedo enmarañamiento de vegetación, intentando no imaginar qué bichos asquerosos se refugiaban allí también. De pronto decidió que no le importaba. Fueran lo que fuesen, los hombres armados eran infinitamente más peligrosos.

Phoenix avanzaba en zigzag por la vegetación, cambiando de dirección cada pocos metros—. Así les resultará más difícil rastrearnos.

Cuando finalmente se detuvo, Ellie se dejó caer con gratitud sobre el suelo cubierto de hojarasca, con los músculos temblando por la adrenalina agotada.

Los disparos habían cesado. El helicóptero también se había quedado en un silencio siniestro. Pero Ellie no era tan tonta como para creer que esto había terminado. Los asesinos simplemente habían aterrizado para continuar la caza a pie. No se rendirían hasta terminar el trabajo.

Hasta que ella estuviera muerta.

Un sollozo se le quedó atrapado en la garganta. Phoenix se giró hacia ella de inmediato.

—¿Estás bien?

«¿Vamos a morir aquí?». Odiaba cómo le temblaba la voz por el miedo.

Él se puso de rodillas y la envolvió en un abrazo enorme—. No, Ellie. No vamos a morir aquí. Te lo prometo.

Ella sorbió por la nariz—. No puedes prometer eso. Solo eres un hombre. Ellos tienen un helicóptero lleno de mercenarios. Oh, Dios.

«No entres en pánico. Respira».

Entrar en pánico solo los retrasaría. Tenía que mantener la calma.

Phoenix guardó silencio. Eso la preocupó aún más que sus promesas optimistas.

—Bebe un poco de agua. —Se quitó la mochila del hombro y le pasó una botella. Ella bebió ávidamente, usándolo como una forma de recuperar el aliento.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —Su pregunta solo vaciló ligeramente.

—No mucho.

—Nunca debí haber aceptado este trabajo —dijo con amargura—. Era un objetivo fácil, sencilla de manipular y de eliminar. Estúpida, ingenua... —Se presionó la cara con las manos temblorosas.

Phoenix le apretó el hombro—. Shhh. Creo que están cerca.

Ellie se tragó las palabras.

Efectivamente, el leve susurro de la vegetación agitada llegó a sus oídos, puntuado por el crujido más pesado de unas botas de combate.

—Quédate agachada y no te muevas, pase lo que pase. Volveré a por ti. —Phoenix la guio bajo las frondas protectoras de un helecho gigante.

—¡No te vayas! —Sus dedos se cerraron alrededor de la muñeca de él. De repente, le aterraba quedarse sola—. Por favor...

—Tengo que hacerlo. Pero volveré, lo prometo. —Él cubrió la mano de ella con la suya—. Ellie, mírame. Tienes que confiar en mí ahora, ¿vale?

Confiaba. Dios la ayudara, confiaba. Con la garganta apretada, consiguió asentir.

—Esa es mi chica —sus labios rozaron los de ella en un beso fugaz. Entonces se marchó, fundiéndose con las sombras sin hacer ruido, dejándola allí acurrucada y sin atreverse apenas a respirar.

* * *

Phoenix desapareció en la selva mientras revisaba su arma. Tenía unos veinte cartuchos en el fusil y otro cargador lleno en el bolsillo, cortesía del segundo mercenario de la cabaña.

Debería ser suficiente para hacer lo que era necesario.

Con semblante sombrío, puso el AK-47 en modo semiautomático. Quería conservar munición y no agotar el cargador innecesariamente.

Dio un amplio rodeo a sus perseguidores, rodeándolos sin ser visto.

Quería ver a qué se enfrentaba antes de dar cualquier paso.

Se mantuvo agachado y se arrastró sigilosamente por la maleza como le habían enseñado; sus movimientos eran absorbidos por el esponjoso sotobosque de la selva, a diferencia de sus atacantes, que hacían más ruido que una tropa de monos.

Obviamente pensaban que, al ser más hombres y tener una potencia de fuego superior, tenían las de ganar.

Bueno, Phoenix no sabía cuántas veces había desmentido esa teoría a lo largo de su carrera.

«Os pillé».

Se agachó, invisible entre los arbustos de hojas oscuras, y observó.

Tres hombres, todos vestidos con uniformes de camuflaje de jungla y armados con chalecos antibalas repletos de munición.

Venían preparados. Habría un cuarto hombre, el piloto del helicóptero, que estaría esperando en la playa listo para la extracción.

El hombre que iba al frente —alto, robusto y con canas en las sienes— parecía estar al mando. Dio una orden tajante y los tres hombres se separaron.

Phoenix exhaló por lo bajo. Perfecto. Sería mucho más fácil neutralizarlos uno por uno que si cazaran en grupo.

Acechó al tercer hombre mientras caminaba por la selva con aire descuidado; su cabeza calva se movía de izquierda a derecha como un radar, atento a cualquier señal de movimiento. Estaba a punto de atacar cuando sintió una mano en el brazo.

«Mierda».

Se giró bruscamente, listo para golpear, pero se encontró mirando la cara magullada de Boomer.

—Maldita sea —masculló entre dientes—. Casi te fulmino.

Boomer soltó un bufido suave—. Ni siquiera me has oído venir.

Era cierto. No lo había oído. Había estado tan concentrado en su objetivo que se había olvidado de cubrirse las espaldas.

Apretó el brazo de Boomer, reconociendo en silencio lo malditamente feliz que estaba de que su amigo siguiera vivo.

—Me alegro de verte, tío. Me vendría bien algo de apoyo —tenía una costra grande en el lado izquierdo de la cara y varios cortes profundos en el derecho, pero estaba vivo.

Eso era lo único que importaba. Las explicaciones sobre cómo demonios había sobrevivido a la explosión de la bomba podían esperar.

Ahora mismo, tenían una misión que completar.

Phoenix señaló la dirección de los enemigos restantes. Boomer asintió y se escabulló entre las sombras.

Era hora de centrarse en el enemigo que tenía delante. El mercenario tenía la complexión de un bull terrier, bajo y fornido con un pecho ancho, pero Phoenix tenía la ventaja de la estatura.

Con un estallido de velocidad, acortó la distancia, utilizando su mayor alcance para agarrar al mercenario por detrás. En un movimiento fluido, tiró de la cabeza del hombre hacia atrás y le rebanó el cuello. El mercenario emitió un gorgoteo, llevándose las manos al cuello antes de desplomarse.

Ni siquiera llegó a ver a su atacante.

Phoenix le quitó al hombre el chaleco de Kevlar empapado de sangre y se lo puso. Estaba lleno de munición extra, incluida una granada de mano que podría ser útil más tarde. Luego se dio la vuelta y fue a buscar a Boomer.

No tardó mucho.

Encontró a su compañero de pie junto al cuerpo de otro mercenario. Al igual que el tipo calvo, a este también le habían cortado el cuello y se estaba desangrando en el suelo del bosque.

—Buen golpe —lo elogió Phoenix—. Dos menos, falta u… —Un grito le heló la sangre—. ¡Ellie!

Corrieron de vuelta hacia la posición de ella y se arrojaron al suelo para cubrirse mientras las balas destrozaban el follaje. Cada impacto contra los árboles se sentía como un martillazo en el pecho de Phoenix.

—¡Alto el fuego! —gritó Phoenix, levantando su fusil. Su voz era firme, pero no podía calmar el latir frenético de su corazón—. Voy a salir.

Boomer se fundió en la maleza como una sombra, mientras Phoenix se ponía de pie lentamente, con el estómago encogido al ver a Ellie arrodillada ante el mercenario de pelo canoso, que le apuntaba a la cabeza con una pistola.

Los ojos de ella estaban desorbitados por el terror y las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Suelta el arma.

Phoenix obedeció, lanzando su fusil a un lado, sintiendo una punzada de impotencia mientras el arma golpeaba el suelo.

Aunque Ellie estaba sollozando, él mantuvo los ojos clavados en los del mercenario.

Ante cualquier señal de que fuera a apretar el gatillo, atacaría; al cuerno con las consecuencias.

—Suéltala —dijo con voz ronca, apenas ocultando la furia que burbujeaba bajo la superficie.

—Lo siento, eso no puedo hacerlo —Phoenix ya lo sabía, pero merecía la pena intentarlo.

—¿Quién os ha contratado? ¿Ha sido Xonex?

Él hizo un gesto de desprecio—. ¿A ti qué te importa? Estarás muerto en un minuto.

—¿Entonces por qué no decírmelo? Satisface mi curiosidad.

Un resoplido. —Un grupo llamado Gilded Futures. No sé quiénes son, solo que pagan bien.

Gilded Futures. Él nunca había oído hablar de ellos, pero Ellie, obviamente, sí. Ella ahogó un grito y se llevó la mano a la boca con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el reconocimiento.