Capítulo 24

J oder.

¿Qué le pasaba? Había tenido entre sus brazos a la mujer que más deseaba en el mundo, había estado a segundos de reclamarla... y se había quedado petrificado. Se había bloqueado por completo.

Había visto el dolor en sus ojos, la confusión. Maldita sea, se sentía como un imbécil. Ahora ella pensaría que no le interesaba o que había hecho algo mal, cuando en realidad era él quien tenía el problema.

No podía quitarse de encima la sensación de que ella era demasiado buena para él.

Era una locura. Él estaba mal. Pero después de lo que ella había pasado con aquel gilipollas de exnovio, no podía arrastrarla a su mundo.

Su mundo no era más que culpa, miseria y frustración.

Incluso con su nuevo trabajo en Blackthorn Security, seguía rodeado del tipo de vida que ella despreciaba.

Peligro, violencia, muerte.

No podía prometerle nada. Nada normal, al menos. Ni seguridad, ni unos ingresos estables, ni siquiera un novio que estuviera presente, porque la mayor parte del tiempo no lo estaría.

Ellie se merecía algo mejor. Entonces, ¿por qué le dolía tanto, maldita sea?

Al demonio, quería devorarla, consumirla, enseñarle cómo debería ser el amor. Cómo debería ser un hombre. Quería erradicar su miedo y reemplazarlo por pasión. La necesidad en su mirada había sido tan obvia, tan adictiva. Y, sin embargo, la había rechazado.

¡Qué idiota! Y tan poco después de haberse dicho a sí mismo que nunca la dejaría marchar. Bueno, no lo había hecho. La había alejado.

Y ahora, al más puro estilo Phoenix, se iba a martirizar por ello.

Se giró para comprobar que ella estuviera bien, solo para verla caminando en silencio detrás de él, con la mirada baja y los pensamientos a un millón de kilómetros de allí.

Probablemente se estaría preguntando qué le había visto alguna vez... , y él no la culpaba lo más mínimo.

—Pasemos esas dunas, allí estaremos fuera de la vista.

Ella no respondió.

Caminaron por la playa larga y ancha, sembrada de maderas arrastradas por la corriente y restos marinos.

La arena era extraordinariamente blanca y, durante el día, resultaría casi cegadora.

Tras la playa se alzaba una serie de dunas onduladas, cada una coronada por espigas de mar y barrón que se mecían suavemente con la brisa de la tarde.

Las dunas formaban una barrera natural que protegía las partes interiores de la isla, y también les proporcionarían cobertura.

No se engañaba a sí mismo. No estaban a salvo.

Aquellos hombres iban en serio y volverían.

Solo era cuestión de tiempo. La única esperanza que Ellie y él tenían era llegar a un puesto de guardabosques y pedir ayuda.

Probablemente tendrían que pasar la noche en la isla, ya que no saldría ninguna lancha de rescate hasta la mañana siguiente.

Con suerte, los tipos que los perseguían tampoco llegarían a la isla hasta que hubiera luz.

De esa forma, tendrían muchas posibilidades de haberse ido antes de que llegaran los problemas.

Subieron las dunas; Ellie tropezaba a su lado con la boca apretada en una línea sombría. Él le ofreció la mano, pero ella negó con la cabeza.

—Estoy bien.

Continuaron en silencio, con los graznidos de las aves marinas llenando el aire.

De vez en cuando, él sentía la mirada de ella sobre sí, pero ella no hablaba y él no sabía qué decir para arreglarlo.

¿Cómo podía decirle cuánto le importaba?

¿Que moriría antes de dejar que le pasara algo?

¿Que la admiraba más que a cualquier otra mujer que hubiera conocido?

Después de su estúpido comportamiento, ¿llegaría siquiera a creerle?

Tal vez fuera lo mejor. Si ella pensaba que él no estaba interesado, que no le importaba, no desarrollaría sentimientos por él, o los que ya tuviera morirían, si es que no lo habían hecho ya.

No había lugar para alguien como ella en su cabeza, no junto a sus compañeros SEAL fallecidos y la culpa que los rodeaba a todos.

Coronaron las dunas y luego descendieron por el otro lado, con los pies hundiéndose en la arena blanda.

Ellie tropezó y él la agarró del brazo, sujetándola antes de que cayera.

Ella extendió las manos y entró en contacto con su pecho desnudo.

Sus ojos se clavaron en los de él, cautelosos, ansiosos.

Maldita sea, lo último que quería era que ella estuviera ansiosa.

—¿Estás bien?

—Sí. Esto..., gracias.

La sostuvo un momento, saboreando su cercanía.

Su ropa casi se había secado, pero su cabello estaba revuelto y despeinado, lo que le hacía pensar en una ninfa del bosque.

Esos enormes ojos de tigre brillaban suavemente con la luz mortecina, llenos de esperanzas y sueños que él nunca descubriría.

Un dolor físico le golpeó en el estómago y frunció el ceño.

De inmediato, ella frunció el ceño con preocupación. —¿Estás bien?

—Estoy bien —su voz sonó brusca, haciendo que ella se estremeciera.

Ella se alejó de él y siguió bajando la duna, ahora totalmente práctica, evitando su mirada. Llegaron al pie de la duna. El terreno se transformaba ahora en un matorral costero denso y exuberante, poblado de palmitos y árboles retorcidos y nudosos que parecían haber capeado muchas tormentas.

Un cartel de madera, parcialmente oculto por la vegetación invasora, decía: Puesto de guardabosques .

—Es allí —señaló él el letrero.

Ella lanzó un suspiro de alivio. —Menos mal.

Él oteó entre la maleza. —Parece que hay una especie de sendero.

Ellie asintió. —¿A qué distancia crees que está?

—Es difícil de decir, pero al menos sabemos que vamos por el camino correcto.

Ella asintió.

Ya casi era de noche y el aire estaba impregnado del rico aroma terroso a sal y materia orgánica en descomposición, un fuerte contraste con el olor limpio y salino del mar.

Entre los matorrales, todo estaría aún más oscuro.

No había senderos que pudiera ver, lo que significaba atravesar el terreno irregular en la oscuridad y lidiar con todos los riesgos asociados.

La temperatura había bajado y, sin la camisa, estaba expuesto a los mosquitos y a los tábanos, sin mencionar los arañazos y rozaduras de las ramas y las hojas.

Les quedaba quizá media hora de crepúsculo; luego reinaría la oscuridad absoluta.

Aunque él tenía cierta experiencia en guerra de guerrillas, Ellie no, y no quería asustarla más de lo necesario. Ya había pasado por un calvario hoy.

Ambos lo habían pasado.

Él golpeó un poste con el pie y luego lo zarandeó hasta que se soltó.

—¿Qué haces? —preguntó Ellie.

—Confundir a nuestros enemigos. —Lo arrancó del suelo húmedo y lo lanzó hacia la densa maleza, donde fue engullido de inmediato por el follaje—.

Vamos, andando. —Cuanto más tiempo estuvieran allí parados, más oscurecería—.

Quédate cerca y muévete despacio. Seguiremos el rastro hasta llegar al puesto de guardabosques.

Allí tendrán suministros y, con suerte, alguien con un móvil o un teléfono vía satélite.

Ella asintió con entusiasmo. A medida que se adentraban en la isla, la vegetación se espesaba y daba paso al bosque.

Notó que Ellie tenía un pequeño escalofrío y se acercaba más a él.

Estaba oscuro y fresco bajo el dosel arbóreo.

Phoenix agradeció el aislamiento y la protección de la oscuridad.

Haría que encontrarlos fuera mucho más difícil, pero se daba cuenta de que Ellie estaba inquieta.

Avanzó despacio, pero con constancia, cuesta arriba. Calculó que el punto más alto estaría probablemente a unos quince o veinticinco metros sobre el nivel del mar, lo que significaba que tendrían que cubrir una distancia de aproximadamente cinco a ocho kilómetros tierra adentro.

De media, los humanos caminan a unos cinco kilómetros por hora en terreno llano y fácil.

Sin embargo, dado que estaban navegando a través de matorrales costeros densos y bosque sin un sendero marcado, su ritmo se reduciría a unos tres kilómetros por hora.

Cubrir una distancia de cinco a ocho kilómetros a esa velocidad les llevaría aproximadamente entre una hora y media y dos horas y media.

Ellie se mantuvo pegada a él, lo que le permitía oír su respiración en jadeos superficiales. Se estaba cansando y caminar cuesta arriba era agotador. No habían comido, ni bebido agua, y habían descansado muy poco desde que la lancha neumática se hundió.

Cuando el sotobosque crujió, Ellie dio un salto. —¿Qué ha sido eso?

—Probablemente un lagarto o una serpiente asustadiza —dijo, intentando no asustarla—.

El suelo del bosque estaba cubierto de hojas caídas, musgo y alguna que otra enredadera.

Muchas de las que aún colgaban le golpeaban en el pecho o se le enredaban en el cuello.

Ojalá tuviera un machete para abrirse paso, pero esto no era Belice y no tenía nada más que su fiel cuchillo de caza, que no serviría de nada contra este tipo de follaje.

Poco después, levantó una mano. —Escucha.

Ellie se detuvo, tambaleándose ligeramente a su lado. Necesitaba un descanso. —¿Qué?

—Agua. —Un suave murmullo hacía eco entre los árboles—. Es un riachuelo.

Ellie parpadeó hacia él, sin entender.

—Agua dulce —dijo—. Podemos descansar allí y recuperar fuerzas.

—Está bien —fue un susurro apresurado. Estaba al borde del colapso.

Tomándola de la mano, la guio hacia el sonido hasta que llegaron a un pequeño arroyo de agua dulce y clara. Parecía brotar de un manantial subterráneo oculto y luego caía en cascada sobre el lecho rocoso hacia el mar.

La ayudó a sentarse en una roca plana y señaló el río. —Bebe. Podemos descansar aquí hasta que recuperes fuerzas. —Un pequeño gemido le indicó que ella no estaba segura de que eso fuera a suceder.

El agua dulce sabía de maravilla y él bebió hasta saciarse después de Ellie.

Luego, se refrescó la cara, eliminando el sudor.

Finalmente, se quitó el vendaje para limpiar el corte de su brazo.

Tenía los bordes enrojecidos y le preocupaba que se estuviese infectando.

Con suerte, el puesto de guardabosques tendría un botiquín de primeros auxilios que pudiera usar.

—Eso tiene mala pinta —dijo ella, acercándose.

—Estaré bien.

—No hace falta que seas siempre tan valiente —dijo en voz baja—. Es decir, agradezco la muestra de confianza, pero no pasa nada por decir que estás cansado o que te duele.

—De verdad, estoy bien.

Ella suspiró y preguntó por segunda vez: —¿Cuánto falta?

—Otra hora, quizá.

—¿Y si no lo encontramos?

—Entonces montaremos un campamento y esperaremos hasta la mañana.

Otro asentimiento.

Phoenix no había mentido. El dolor de cabeza empezaba a remitir a pesar del ejercicio suave y se sentía mejor de lo que se había sentido en todo el día.

La conmoción debía de estar pasando. Gracias a Dios que no había sido demasiado grave.

No como Boomer, que se había llevado la peor parte de la explosión.

Esperaba que su amigo se hubiera quedado inconsciente de inmediato y no se hubiera enterado de qué lo había golpeado.

El pensamiento lo puso serio y, tras un breve descanso, preguntó: —¿Estás bien para seguir?

—Aguantaré.

Admiraba su coraje. Tenía la cara pálida bajo la luz de la luna que se filtraba entre los árboles y nunca la había visto con un aspecto tan salvaje.

Después de lo que pareció una eternidad, pero que en realidad fue poco menos de media hora, los árboles empezaron a ralear y el terreno se volvió más empinado cuesta arriba. —Debemos de estar cerca —dijo.

Ellie suspiró aliviada.

Coronaron una pequeña colina y el puesto de guardabosques finalmente apareció ante ellos: una estructura solitaria y robusta ligeramente elevada del suelo sobre pilotes para protegerla de la humedad.

El exterior estaba desgastado, con un aspecto de madera rústica que se fundía con el paisaje circundante.

—Es eso.

—Gracias a Dios. —Ellie se adelantó corriendo y llegó a la cabaña antes que él. Probó la puerta, pero estaba cerrada. No era de extrañar, dada la hora que era. La cabaña estaba a oscuras, con las luces apagadas.

—Está cerrada. —Oyó el desánimo en su voz y se compadeció de ella.

—No te preocupes, aún podemos entrar. Solo tendremos que asegurarnos de salir antes de que llegue nadie mañana. —Necesitaban suministros médicos, comida y refugio, y no podía esperar. El brazo empezaba a punzarle y ambos tenían que comer algo.

—Pero… ¿cómo?

—Dame un momento. —Dejando a Ellie ante la puerta principal, rodeó la cabaña, pero no había otra entrada.

No había cámaras de seguridad ni luces parpadeantes dentro de la propiedad, lo que significaba que probablemente no tenían alarma.

No era necesaria aquí en la isla. No tenían nada que valiera la pena robar.

Agachándose, inspeccionó la cerradura. Era un mecanismo de estilo antiguo que no sería muy difícil de forzar. Tras sacar su cuchillo de caza, lo encajó en la ranura y luego hizo palanca. El cierre gimió antes de ceder.

Estaban dentro.