Capítulo 23

E llie obligó a sus pesados brazos a seguir moviéndose. Menos mal que llevaba el chaleco de flotación. Sin él, jamás habría llegado tan lejos. Cuando el oleaje amainaba, alcanzaba a ver la superficie tranquila y especular de la bahía más allá.

—Vamos, no dejes de nadar.

Una última patada a través de una cresta y un valle frenéticos, atragantándose con un sorbo de agua salada..., y dejó atrás lo peor. El agua se calmó y el arrecife bajo ellos desapareció, sustituido por un fondo arenoso. Era como nadar por una laguna.

Recuperando el aliento, Ellie se puso de espaldas y flotó un rato. El cielo era de un azul sin nubes, del color de los ojos de Phoenix.

Lo habían conseguido.

Ellie sintió que algo blando le rozaba la pierna y una sacudida de dolor se le extendió por las extremidades.

—¡Ay! —exclamó.

Su primer pensamiento fue el tiburón, pero al mirar hacia abajo se dio cuenta de que no podía ser. Phoenix había dicho que no se aventuraban a cruzar el escarpado arrecife.

—¿Estás bien? —Phoenix nadó hasta quedar a su lado.

—Algo me ha picado. —Se mordió el labio por el dolor—. Maldita sea, justo cuando estaba disfrutando de mi victoria.

—No te preocupes. Probablemente sea una medusa, pero no son venenosas. Solo te saldrá una erupción molesta.

¡Menos mal! Eso era un alivio, aunque lo de la erupción no sonaba nada bien.

Cualquier otro día habría entrado en pánico ante la idea de que le picara una medusa, pero después de que le hubieran disparado, de haberse hundido y de casi ser atacada por un tiburón…

, de algún modo no parecía tan grave. Casi le entró la risa al pensarlo.

Cuánto había cambiado desde aquella mujer asustadiza y ansiosa con la que él había chocado en su primer día en la plataforma.

—¿Puedes nadar?

—Sí, creo que sí. —Le dolía la pierna, pero parecía algo localizado y las demás extremidades le funcionaban bien. Phoenix pasó a un ritmo de braza pausado. Como gran nadador que era, parecía sentirse muy a gusto en el agua. Ellie lo miró de reojo—. ¿Hacías mucho este tipo de cosas en la Marina?

Él esbozó esa sonrisa llena de secretos.

—A todas horas.

—¿O sea, que esto es para ti un día normal en la oficina?

Él soltó una carcajada seca.

—No exactamente. Nunca había estado tan cerca de un explosivo improvisado ni cara a cara con un tiburón tigre, pero no te preocupes. No dejaré que te pase nada.

Ella logró forzar una sonrisa débil.

—Sé que no lo harás.

La expresión de él se suavizó, pero luego desvió la mirada y señaló con la cabeza hacia la franja de arena en forma de media luna que tenían delante.

—Ya hemos llegado.

Salieron de la laguna con dificultad hacia la arena más fina y suave que Ellie había tocado jamás.

Se desplomó, agotada, y se quedó tumbada boca arriba disfrutando del calor y de la estabilidad de estar en tierra firme.

Aparte del picor de la pierna, sentía que podría quedarse allí, perfectamente feliz, para siempre.

—No me puedo creer que lo hayamos logrado.

Él se acostó a su lado y cerró los ojos con fuerza.

—Sabía que podíamos hacerlo.

Lo que quería decir era que sabía que ella podía hacerlo. Su fe en ella resultaba asombrosa. Una semana atrás, no habría creído que fuera capaz de algo así. —¿Cómo tienes la cabeza?

—Bien. —Forzó una sonrisa, pero ella no pasó por alto la tensión de su mandíbula ni el profundo surco de su frente. Tenía dolores, pero no se lo decía.

—¿Podemos descansar aquí un rato? —preguntó ella, soltando su chaleco salvavidas para quitárselo—. No creo que pueda dar un paso más ahora mismo.

—Claro. —Parecía aliviado. Ella recostó la cabeza en la arena cálida, mientras él se quitaba su chaleco y hacía lo mismo.

Se quedaron tumbados en un silencio exhausto durante un rato, escuchando el romper de las olas en el lejano arrecife, el susurro de las palmeras y las gaviotas volando sobre sus cabezas.

Resultaba casi idílico. En otras circunstancias, este sería un lugar precioso para pasar unas vacaciones o explorar en un día libre.

Sin embargo, ahora estaban allí, perseguidos por hombres que querían matarlos.

—Creo que Henderson está implicado —dijo ella en voz baja, una vez hubo recuperado algo de fuerzas.

Él la miró.

—¿Por qué dices eso?

—Él me contrató —admitió, sintiendo todavía la aplastante vergüenza de haber sido manipulada—. Creo que lo hizo esperando que yo fuera demasiado joven e inexperta para dirigir este proyecto.

—Eres perfectamente capaz... —dijo Phoenix.

—No, la verdad es que no. Mi único otro puesto en una plataforma ha sido formando parte de un equipo grande.

Me pareció extraño en aquel momento, pero era bueno para mi carrera, así que aproveché la oportunidad.

—Se mordió el labio—. Mientras tanto, él me estaba utilizando porque pensaba que yo haría mi trabajo sin hacer demasiadas preguntas.

Un ingeniero con más experiencia se habría dado cuenta de que algo fallaba en los informes de prospección mucho antes que yo.

Phoenix guardó silencio un momento, asimilando lo que ella había dicho.

—¿Crees que fue él quien cortó la barandilla e intentó hacerte daño durante la tormenta?

—Es posible. He estado dándole muchas vueltas, y podría haber fingido el accidente para hacernos subir a Suzi y a mí a la cubierta. Fue justo después de que le hubiera manifestado mis preocupaciones.

Phoenix sacudió la cabeza con rabia. La chispa violenta de su mirada hizo que a Ellie se le cortara la respiración. Se veía tan peligroso en ese instante, tan letal, con su expresión de granito y su quietud amenazadora. Casi sintió lástima por Henderson. Casi, pero no del todo.

—Puede que fuera él quien detonó el explosivo —masculló Phoenix—. ¿Podría haber sido él a quien viste en la lancha motora?

—Podría ser, sí. El hombre que vi tenía una estatura y una complexión similares, ahora que lo mencionas.

—Creo que sé lo que ha pasado. —Todo el cuerpo de Phoenix se tensó—.

Henderson detonó la bomba con la esperanza de destruir la plataforma, luego huyó hacia un yate que lo esperaba cuando vio que volvías.

Le informó a la gente para la que trabaja, y estos ordenaron a dos mercenarios que vinieran a por nosotros.

Apuesto a que estaban allí para eliminar cualquier cabo suelto.

—Es terrible —susurró Ellie, impactada por la magnitud de la estafa—. ¿Y los supervivientes? ¿Crees que llegaron al Discoverer?

Él asintió con semblante sombrío.

—Estoy seguro de ello. Distrajimos a los malos el tiempo suficiente para que Billy pusiera a salvo a los demás.

—Menos mal. —Se estremeció, pero no de frío. No podía creer que alguien recurriera a medidas tan extremas por pura codicia.

—Cuando estés lista, deberíamos intentar encontrar el puesto de vigilancia forestal. —Phoenix echó un vistazo al cielo multicolor. El sol se estaba poniendo, tiñéndolo con un arcoíris de rosas, naranjas y amarillos—. Nos convendría encontrar refugio antes de que oscurezca.

Ellie gimió y se incorporó. Decir que estaba agotada era quedarse muy corto. Le dolía cada tendón y cada músculo del cuerpo. Ni siquiera estaba segura de poder ponerse de pie.

—Deja que te mire la pierna —dijo él, levantándose sin esfuerzo. Incluso con una conmoción cerebral, estaba en mejor forma que ella.

Tenía el torso hinchado por el esfuerzo de nadar; los músculos se marcaban y ondeaban bajo la piel bronceada, que aún brillaba por el agua salada.

Años de entrenamiento intenso habían esculpido su cuerpo hasta convertirlo en una obra de arte, todo planos duros y relieves de músculo sin un gramo de grasa sobrante.

Sus hombros eran anchos, se estrechaban hacia una cintura esbelta y unos abdominales en los que se podría rallar queso.

Un rastro de vello oscuro nacía bajo su ombligo y desaparecía de forma tentadora bajo la cinturilla de sus pantalones cortos.

Ellie tragó saliva mientras él inspeccionaba su pierna; su cuerpo exhausto se encendió de repente con un calor que nada tenía que ver con la arena caliente bajo ellos.

Volvió a subir la mirada hacia su rostro, intentando concentrarse, pero le resultaba difícil.

Por el amor de Dios, aquel hombre estaba hecho como un dios griego.

—Sí, es una picadura de medusa. ¿Te pica mucho?

—No —dijo ella con sinceridad.

Él sonrió.

—A mí me han picado muchas veces. Sé que duele como un demonio.

Ella se dispuso a protestar, pero él levantó la mano.

—No te muevas. Ahora vuelvo.

—¡Espera! ¿Adónde vas?

Él desapareció entre la arboleda que bordeaba la playa y regresó antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar. —Toma, vamos a frotarte un poco de esto.

Ella miró la planta verde y carnosa que él llevaba en la mano. —¿Qué es eso?

—Aloe vera. Su savia es fantástica para picaduras y mordeduras. La usamos a menudo para las picaduras de carabela portuguesa y similares en la Marina.

—Ah, he oído hablar del aloe vera. No sabía que crecía aquí.

—Crece en casi todas las playas tropicales. —Exprimió el jugo sobre la pierna de ella y lo restregó. Sus dedos eran delicados y le acariciaban la pierna como si fuera la cosa más natural del mundo. Luego se detuvo, pero sus dedos permanecieron allí.

El ardor en su mirada era inconfundible. Ellie contuvo la respiración, sin saber qué estaba pasando. Sentía una conexión profunda con aquel hombre y quería... Maldita sea, no sabía qué quería y se limitó a mirarlo, sin saber cómo gestionar el anhelo que sentía en el corazón.

Él se aclaró la garganta.

—Eso debería ayudar a calmar el dolor y a quitarle algo de calor.

—Gracias —dijo. La piel le hormigueaba donde él la había tocado, casi como si la hubiera quemado con los dedos.

Se produjo una pausa tensa entre ambos; el aire estaba cargado de electricidad.

—Ellie, yo... —No terminó la frase. Sacudiendo la cabeza, hizo amago de apartarse.

Ella le agarró del brazo.

—No te vayas todavía.

Él vaciló, pero se quedó donde estaba, con la mano de ella rodeando su antebrazo. Sintió el músculo flexionarse bajo la piel. El corazón le latía con fuerza, amenazando con salírsele del pecho, pero no podía moverse. No con la mirada de él, oscura e interrogante, fija en la suya.

—Abrázame —susurró. No sabía explicarlo, quizá fuera el puro agotamiento, o el darse cuenta de que casi lo había perdido hoy, pero necesitaba sentir sus brazos a su alrededor, necesitaba saber que seguía allí—. ¿Por favor?

Solo por un momento, y luego podrían volver a la realidad, a la explosión y a los tipos malos con armas persiguiéndolos.

Phoenix debió de entenderlo, porque asintió y la envolvió en su abrazo, apretándola contra sí como si no fuera a soltarla nunca.

Cerrando los ojos, absorbió su fuerza, su solidez, su calor corporal, dejando que todo aquello calara hasta sus mismos huesos.

Por primera vez desde que había abandonado la plataforma petrolífera aquella mañana, se sintió verdaderamente a salvo.

Entre sus brazos era el único lugar donde quería estar.

Ojalá el mundo desapareciera y los dejara así, protegidos el uno del otro, para siempre.

—No pasa nada —murmuró él contra su oído, con voz ronca y profunda—. Te tengo.

Las lágrimas afloraron, el escozor de la sal tras sus párpados, pero las ahuyentó parpadeando.

No era momento de rendirse a la emoción de los últimos días, pero, maldita sea, cuánto deseaba hacerlo.

Si hubiera estado sola, habría roto a llorar desconsoladamente, pero en ese momento se apoyó en su calmada confianza y respiró hondo para serenarse.

Abrió los ojos, se encontró con su mirada y esperó que él no viera su anhelo.

—Todo va a ir bien. Lo sabes, ¿verdad? —La sujetó por los hombros, separándola un poco—. No voy a dejar que te pase nada.

Sus palabras la desarmaron, atravesándole directamente el maltrecho corazón. Nadie le había dicho nunca algo así, y mucho menos con tal convicción, con tal inquebrantable certeza.

Le creía. Había visto la rabia en sus ojos cuando le habló de Henderson. Él mataría por ella, lo sabía. Pero no sabía cómo procesarlo.

—Lo sé —susurró.

Lentamente, él se inclinó, bajando la vista hacia sus labios entreabiertos. El aliento de ella se entrecortó y el corazón se le aceleró a medida que él se acercaba y su calor le abrasaba la piel. Podía sentir la respiración de él en su cara, agitada e irregular.

Anhelaba besarlo, ser consumida por él, que él ahuyentara la fealdad, el miedo y la ansiedad con la pura fuerza de su pasión. Solo él podía hacer eso por ella. Solo él podía hacerla sentir completa de nuevo.

Se inclinó hacia delante con los labios abiertos. Él seguía rodeándola con sus brazos, manteniéndola pegada a su amplio pecho. Su corazón latía rápido y constante, al compás del de ella. Pero entonces él se quedó petrificado, con el cuerpo rígido.

Ella abrió mucho los ojos, confundida. Lo que vio en él hizo que se le cortara la respiración. Preocupación mezclada con algo más, algo que no lograba identificar. ¿Era miedo? No. No era eso. ¿Enojo, quizá? ¿Estaba enfadado con ella por buscar su contacto, por necesitarlo?

Tragó saliva y parpadeó mientras él se apartaba; la ausencia de su contacto fue un dolor físico. El aire empezó a circular entre sus cuerpos, frío y poco bienvenido.

Con un destello de arrepentimiento, la soltó.

—Deberíamos marcharnos. Está oscureciendo.

El sol se había puesto. Ella no se había dado cuenta.

Phoenix se levantó con un movimiento fluido, mientras ella se incorporaba apoyando manos y rodillas, insegura de si sus piernas aguantarían su peso. Lo hicieron, a duras penas. Él le entregó sus zapatos y le rozó los dedos con un chispazo de electricidad.

—Será mejor que te los pongas.

Sin decir palabra, se los cogió y metió los pies en ellos. Él hizo lo mismo. La cabeza de ella daba vueltas de necesidad, vergüenza y arrepentimiento.

—¿Lista?

Ella asintió, consciente de que él no la miraba. Su vista estaba fija en la línea de árboles más adelante y en la selva oscura que se extendía más allá.

—Entonces, vamos.