Capítulo 22

E staban a la deriva a una milla de tierra firme. Phoenix comprobó el depósito de combustible; estaba seco. Y no había ninguna lata de reserva.

Maldita sea.

Golpeó el depósito vacío con la mano, frustrado.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ellie, con los ojos como platos. Él se dio cuenta de que ella seguía al borde de sufrir otro ataque de pánico, pero, de momento, se las apañaba para mantenerlo a raya.

Era hora de concretar. Intentó despejar la niebla mental y pensar. —¿Qué tal nadas?

—Me defiendo —respondió ella, con la mirada puesta en la silueta de la isla que se alzaba ante ellos—, pero no aguantaré una milla en mar abierto.

—Ahora es más bien tres cuartos de milla.

Ella se limitó a mirarlo fijamente.

—Podría nadar y tirar de la lancha —propuso él.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad. —Estás herido. Tienes una conmoción cerebral y un tajo de siete centímetros en el brazo que necesita puntos.

Él echó un vistazo al vendaje con el que ella había envuelto su herida.

Eso era lo que menos le preocupaba. Lo que le inquietaba era que la cabeza le seguía latiendo con fuerza, aunque no le dolía tanto como antes.

Las náuseas también habían remitido. Esa era una buena señal. —O es eso, o nadamos los dos.

La mayoría de la gente que conocía optaría por que tiraran de ellos. Era un trayecto mucho más fácil, pero Ellie no. Lo miró fijamente durante un largo rato y luego se abrochó el chaleco salvavidas. —Nademos. No lo conseguirás si tienes que arrastrar la lancha.

Él asintió brevemente, conmovido por su consideración.

Además, llegarían antes y entonces podrían encontrar un puesto de guardabosques y pedir ayuda por radio.

Oscurecería en un par de horas y no le apetecía deambular por la selva de noche.

Estas islas de barrera eran bastante tropicales, con algunas criaturas peligrosas acechando en los ríos y los matorrales.

Sin embargo, no se lo dijo. No había necesidad de asustarla más de lo que ya estaba.

Phoenix revisó el poco equipo que llevaba encima.

Aún vestía sus bermudas de surfista, pero no llevaba camiseta.

No había tenido tiempo de ponerse una antes de la explosión.

Su cuchillo de caza estaba bien sujeto en el bolsillo de las bermudas.

¡Menos mal! Eso resultaría útil en la isla.

Podrían usarlo para cazar comida, si fuera necesario. O como arma.

No pasaría mucho tiempo antes de que esos idiotas de la lancha motora informaran por radio a sus jefes y otra embarcación se pusiera en marcha.

Con suerte, encontrarían la lancha neumática vacía y asumirían que él y Ellie se habían ahogado, pero sabía que eso era ser demasiado optimista.

Si eran el tipo de hombres que él pensaba —mercenarios a sueldo—, no querrían supervivientes.

Estaba bastante seguro de que enviarían a más hombres tras ellos. Solo era cuestión de tiempo.

Phoenix había pasado la mitad de su entrenamiento como SEAL en el agua, así que no le preocupaba nadar una milla. Podría recorrer tres o cuatro veces esa distancia con facilidad, incluso con una conmoción cerebral. Era Ellie la que le preocupaba.

Había dicho que sabía nadar, pero solo tenía su palabra. Mientras Phoenix revisaba el chaleco salvavidas de ella, le dijo: —Si tienes problemas, limítate a flotar de espaldas.

Con los ojos muy abiertos, ella asintió mientras lo miraba. Estaba siendo increíblemente valiente en ese momento. El corazón de él se hinchó de orgullo y resistió el impulso de estrecharla entre sus brazos. Estaba poniendo su vida en riesgo por él porque él tenía una conmoción cerebral.

—¿Estás segura de esto, Ellie? No me importa...

—Estoy segura. Vamos. —Se giró hacia el agua. La lancha neumática se hundía rápido, desinflándose como un juguete de piscina infantil. Les quedaban quizá diez minutos antes de que dejara de soportar su peso.

—Dame tus zapatos —dijo él.

—¿Eh? —Ella se volvió de nuevo.

—Hazlo. Los necesitarás en la isla, pero no puedes nadar con ellos puestos.

—Ah, vale. —Se agachó y se los quitó.

Phoenix se quitó los suyos de una patada, ató todos los cordones entre sí y luego los sujetó al cordón de sus bermudas. —¿Lista?

Ellie respiró hondo y asintió.

—Vamos a estar bien. —Le acarició la mejilla. No deseaba nada más que abrazarla y protegerla de todo aquello.

—Espero que tengas razón —susurró ella.

—Me aseguraré de ello.

Phoenix se abrochó su propio chaleco salvavidas, luego se sentó en el borde y se dejó caer de espaldas al agua.

Al volver a salir a la superficie, esperó a que ella hiciera lo mismo. —Vamos, en marcha.

Nadaron lenta pero rítmicamente hacia la isla. Ellie no lo hacía nada mal. Con la ayuda del chaleco, no tendría problemas para llegar a la orilla.

—Lo estás haciendo genial —la animó él, ignorando el dolor de cabeza y el escozor del brazo—. El orgullo lo invadió al ver sus brazadas decididas.

El agua estaba en calma gracias al ligero viento que soplaba hacia la costa. Eso lo haría más fácil. Una vez tuvo que nadar cinco millas por el agitado Atlántico con todo su equipo durante un ejercicio de entrenamiento frente a la costa de Virginia. Esto era pan comido comparado con aquello.

—¿Cómo tienes la cabeza? —le gritó ella después de que llevaran nadando unos diez minutos.

—Bien —mintió él. Había vuelto a latirle por el esfuerzo, pero le gustaba el agua y las brazadas rítmicas lo relajaban. Normalmente, podía seguir así durante horas una vez que entraba en trance.

Continuaron. Al principio, parecía que no se acercaban a la isla, pero a medida que perseveraban, el contorno se hacía más grande. Cuando estaban a unas quinientas yardas, de repente el mar se volvió más agitado y la brisa más fuerte.

—Hay un arrecife por aquí —gritó él, manteniéndose a flote mientras esperaba a que Ellie lo alcanzara—, puede que se complique un poco, pero una vez que lo pasemos, todo estará tranquilo.

—Vale. —Ella jadeaba, respirando con dificultad, pero no se había quejado ni una vez. A él se le hizo un nudo en la garganta al pensar en los hombres que los perseguían. Haría todo lo posible por mantenerla a salvo. La necesidad de proteger a esta mujer increíble lo abrumaba.

—¿Cuánto falta? —preguntó ella una vez que hubo recuperado el aliento.

Él entornó los ojos hacia la masa de tierra frente a ellos. —Casi hemos llegado. Lo estás haciendo de maravilla.

Media milla puede no parecer mucho, pero cuando estás en el agua, puede parecer interminable.

Cada brazada agota tu energía; cada músculo de tu cuerpo trabaja al mismo tiempo, intentando mantenerte a flote, impulsarte hacia adelante y mantener la temperatura corporal normal.

Por eso los nadadores eran de los atletas más en forma que existían.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ellie de repente con voz brusca.

—¿Qué? —Phoenix miró a su alrededor, pero no vio nada. El pavor le anudó el estómago.

—Mierda, Phoenix, me ha parecido ver algo. Una sombra debajo de nosotros. —Su voz era más aguda de lo normal, una señal clara de ansiedad.

—Probablemente solo sea un pez grande —mantuvo la voz tranquila—. Crecen bastante cerca de los arrecifes. —Justo en ese momento, una aleta de color gris acero rompió la superficie a unos cinco metros delante de ellos.

—¡Madre mía, Phoenix! —gritó Ellie—. Es un tiburón.

Joder. ¿Acaso podía empeorar este día?

Aun así, un tiburón no era motivo para entrar en pánico. Todavía no.

Miró su brazo herido. Seguía vendado con fuerza, pero había una ligera mancha roja en la superficie. El tiburón probablemente estaba oliendo la sangre. —Viene a por mí. —Sacó su brazo herido del agua.

—¿Q-qué vamos a hacer? —Ella temblaba de miedo.

Sus ojos enormes seguían la aleta dentada mientras los rodeaba.

En términos generales, si un tiburón era visible, no planeaba atacar.

En la gran mayoría de los ataques mortales de tiburón, la víctima no veía venir al animal.

Atacaba desde abajo, sorprendiendo a su presa.

—Nada. Vas a seguir nadando. Dirígete hacia el arrecife. Una vez que lo pases, todo irá bien. Los tiburones no entran en la bahía porque sienten que no pueden salir de nuevo. Es un mecanismo de defensa.

—¿P-pero y tú? —Le encantaba que se preocupara por él. Se le encogió el corazón.

—Voy a usar el envoltorio de plástico del GPS para cubrirme la herida. Así el tiburón no olerá la sangre. Luego te seguiré. —Su voz era más calmada de lo que se sentía. Moriría antes de dejar que le pasara algo a ella.

—¿Servirá de algo? —preguntó ella, dudosa.

—Sí, pero significará que perderemos el GPS. —Sería una pena. Podrían haberlo usado en la isla, pero había otras formas de localizar la oficina del guardabosques.

—Hazlo —le instó Ellie, todavía manteniéndose a flote—. ¿Necesitas que te ayude?

—No, estoy bien. Sigue tú.

Ella vaciló, luego nadó hacia él. —Sé que me estás cuidando, pero será más rápido si te ayudo.

A él le dio un vuelco el corazón. —Vale, gracias.

—Tenía razón. Arreglarse el brazo con una sola mano era complicado y no quería quedarse por allí más tiempo del necesario.

Le entregó el GPS, sin perder de vista la aleta.

Un tiburón tigre, supuso. Eran los más comunes por aquí, en los arrecifes. También los más temperamentales.

Ellie desenvolvió el GPS. El envoltorio plástico era del tipo que se usa para envolver sándwiches. Vendría perfecto para la herida, excepto porque estaba mojado. —Tendrás que anudarlo —dijo él—. No se pegará.

Ella lo envolvió alrededor del vendaje varias veces. —¿No está demasiado apretado?

—Está perfecto.

Ató los dos extremos con la mayor firmeza posible. —Ya está.

—Vale, vamos. —Cuanto más tiempo estuvieran allí fuera, mayor sería el riesgo de un ataque.

Lenta pero rítmicamente, nadaron en dirección al arrecife. El tiburón no los siguió.

Gracias a Dios.

Podía lidiar con la mayoría de las cosas, pero un tiburón tigre no era una de ellas.

A medida que se acercaban, el agua burbujeaba como un caldero sobre el coral irregular y desigual.

Surgieron olas espumosas y crestas que los golpeaban en la cara y les nublaban la visión.

Él usó la fuerza de su torso para mantener la cabeza fuera del agua, consciente de que Ellie no podría hacer lo mismo.

Cuanto más se acercaban, más salvajes y caóticas eran las olas.

Pronto rompían sobre su cabeza y la sal le escocía en los ojos.

—¿Estás bien? —le gritó a Ellie, que estaba unas yardas por detrás de él.

Para su alivio, oyó un ininteligible «¡Sí!».

—Solo faltan unas yardas más. Sigue.

Ella no respondió; estaba demasiado ocupada manteniendo la cabeza por encima de las embravecidas aguas blancas, con la determinación grabada en el rostro.

Su corazón se ensanchó. Maldita sea, era increíble. Fue entonces cuando decidió que, si salían vivos de esta, no la dejaría marchar jamás.