Capítulo 11

—¿ Q uieres otra partida de billar? —le preguntó Suzi.

Ellie sacudió la cabeza. —No, ya he tenido suficiente. Creo que volveré al laboratorio a echar otro vistazo a esas muestras.

Mientras la tormenta terminaba de amainar, la mayoría de los trabajadores, científicos y analistas estaban atrapados bajo cubierta sin mucho más que hacer que pasar el rato en la sala de recreo o en el comedor.

Ni siquiera ella podía trabajar, no sin muestras frescas que analizar.

Solo los equipos de seguridad estaban operativos, turnándose para asegurarse de que el equipo de perforación estuviera asegurado, que todo el mundo estuviera localizado y que nadie se aventurara a subir a la superficie.

Después de lo que le había pasado a Billy, los operativos de seguridad privada se habían vuelto muy estrictos con el personal que subía, incluso para tomar el aire. «Prohibido el acceso no autorizado» era la frase utilizada, y Ellie no podía evitar sentir que era, de algún modo, responsable.

Phoenix y Boomer apenas se habían dejado ver, lo cual era a la vez un alivio y una decepción.

Después de lo ocurrido en el centro médico, ansiaba ver a Phoenix de nuevo, pero también le asustaba cómo podría reaccionar ella misma.

Hacía mucho tiempo que no deseaba tanto a un hombre, si es que alguna vez lo había hecho, y temía desesperadamente que él se diera cuenta.

No desde Rafe.

Se estremeció. Lo que aquel tipo le había hecho pasar… No merecía la pena ni pensarlo.

Cuando se conocieron, ella estaba muy enamorada. Rafe era emocionante, embriagador y un poco peligroso. Muy peligroso, como resultó después. Pero para una friki de laboratorio que siempre iba sobre seguro como ella, él resultaba adictivo. Un chico malo en todos los sentidos de la palabra.

Mirando atrás, no tenía ni idea de qué había visto Rafe en ella. Sin embargo, él se había desvivido por llevarla a cenar, hacer que se divirtiera y, finalmente, seducirla.

Ellie sacudió la cabeza. Debería haberse dado cuenta de que no tramaba nada bueno. Demasiado sofisticado, demasiado hablador, demasiados secretos.

Aun así, nunca había sentido ganas de arrancarle la ropa a Rafe y dejarlo desnudo cada vez que lo veía. Jamás había sentido ese deseo tan profundo de estar con él, de saber más sobre él, de descubrir qué era lo que le motivaba. No como le pasaba con Phoenix.

Ellie supuso que era su curiosidad natural la que estaba entrando en juego.

Phoenix era un enigma, un rompecabezas, y ella quería resolverlo.

Había tantas cosas que no sabía de él… El único problema era que intuía que podría haber algo ahí que no querría encontrar.

Lo que no quería era lanzarse de cabeza al desastre como había hecho antes.

Rafe la había hecho cuestionárselo todo.

A los hombres. A sí misma. Su propio juicio.

Aquello había minado su confianza y, dos años después, seguía soltera, seguía teniendo ataques de pánico y seguía siendo incapaz de confiar en nadie.

Maldito Rafe.

La había dejado destrozada de verdad.

Ellie levantó la vista justo cuando el protagonista de sus pensamientos entraba en la sala, seguido de cerca por Boomer.

Ambos hombres parecían mucho más relajados que antes y vestían de manera informal con vaqueros y camisas sueltas; destacaban por encima de todos, siendo con diferencia los hombres más guapos de la sala.

Su mirada se demoró en Phoenix, admirando el modo en que su camisa se ceñía a su pecho y hombros tonificados.

—¡Hola! —Suzi se iluminó como una vela y se acercó a Boomer—. Pensé que no os veríamos esta tarde.

—Teníamos algunas cosas que hacer —dijo Boomer con vaguedad.

Ellie miró a Phoenix, solo para encontrarse con que sus penetrantes ojos azules ya estaban fijos intensamente en ella. Aquello la hizo temblar por dentro.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó él, y su voz profunda envió otro temblor por el cuerpo de ella.

Oh, oh. El corazón se le subió a la boca. ¿Qué demonios podría querer decirle en privado? ¿Había hecho algo malo? ¿O se trataba de lo que había pasado en el centro médico?

—Claro. —Se alejaron un poco de los demás. Mientras lo hacían, Ellie oyó a Suzi preguntar—: ¿De qué va eso?

—No estoy seguro —señaló Boomer la mesa de billar—. ¿Qué tal una partida?

—¡Hecho!

—¿Qué pasa? —le preguntó ella a Phoenix, y luego se mordisqueó el labio, una costumbre que tenía cuando estaba nerviosa.

—Tengo que preguntarte por lo que pasó anoche —dijo él con voz suave—. Cuando Billy fue arrastrado fuera de la plataforma.

—Ah, eso. —Ella soltó un suspiro de alivio—. Pensé que estaba en apuros.

Él frunció el ceño con genuina preocupación en los ojos. —¿Por qué ibas a pensar eso?

—Oh, solo porque nos dijeron que no subiéramos a cubierta bajo ningún concepto. Que estaba prohibido. Pensé que era por mi culpa que Billy se había lesionado.

—No, simplemente era peligroso, eso es todo. No tiene nada que ver contigo. —Él alargó la mano y le apretó el hombro de forma tranquilizadora; su contacto resultó eléctrico incluso a través de la tela de la camisa.

Ella exhaló, aliviada. —¿Estás seguro?

—Segurísimo. Ellie, quiero que te centres en lo que pasó anoche. ¿Puedes contarme los hechos que precedieron al accidente de Billy?

—Claro. —Respiró hondo, intentando hacer lo que él le pedía y no centrarse, en cambio, en sus penetrantes ojos azules a escasos centímetros de los suyos, en su barba de un día o en lo bien que olía—.

Oímos aquel estruendo enorme cuando la grúa se soltó y volcó.

Boomer y tú subisteis corriendo a ver qué pasaba.

—Sí, ¿y qué te hizo subir a ti también? —Él ladeó la cabeza, estudiándola con atención.

—Queríamos ver si podíamos ayudar. Seguí a Suzi a cubierta. Una vez allí, nos dimos cuenta de que la barandilla estaba suelta y se movía con el vendaval. Pensamos que podría desprenderse y herir a alguien, así que cogí una cuerda e intentamos asegurarla.

—¿Eso fue todo? ¿Nadie os dijo que lo hicierais?

—No. ¿A qué viene esto? —Ella buscó pistas en su rostro cincelado.

Phoenix bajó la voz para que solo ella pudiera oírle, acercándose más. Ella podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo firme. —Hemos inspeccionado la barandilla esta mañana y parece que ha sido manipulada. Habían quitado algunos de los pernos que la sujetaban.

Ellie se quedó sin aliento, impactada por la revelación. —¿Quitados deliberadamente?

Él asintió con gravedad, con la mandíbula tensa.

—No lo entiendo. ¿Qué significa eso? —preguntó Ellie, con la mente a mil por hora.

—Significa que alguien intentó sabotear la plataforma. Sabían que la barandilla se soltaría con la tormenta y que podría herir a alguien —explicó Phoenix.

—¿Crees que alguien quería hacer daño a Billy? —Era impensable; Billy era un tipo estupendo, pero la mente de Ellie ya estaba intentando resolver el rompecabezas, si es que lo había.

—¿Has dicho que Billy vino a ayudaros? ¿Que os dijo que os apartarais? —cuestionó Phoenix.

—Sí, así es. —Ellie recordaba claramente que él había dicho eso. Si no hubiera sido por él, habría sido ella la que estaba junto a la barandilla cuando aquel objeto salió disparado hacia él.

Se le cortó la respiración cuando le llegó la revelación. —¿No creerás que...? —No pudo terminar. Era demasiado terrible para expresarlo con palabras. Demasiado aterrador.

Phoenix asintió con gesto solemne y su expresión se ensombreció. —Creo que tenemos que considerar la posibilidad de que alguien estuviera intentando hacerte daño a ti, Ellie.

De repente, la habitación empezó a dar vueltas. Se llevó la mano a la garganta y jadeó buscando aire. Phoenix frunció el ceño.

—Ellie, ¿estás bien? —Su voz ronca estaba cargada de preocupación.

Pero ella no podía responder, no podía concentrarse en nada excepto en el pánico creciente que amenazaba con consumirla. Sus hombros se agitaban mientras luchaba por respirar. Unas bocanadas de aire roncas y ásperas le quemaban los pulmones.

Respira , oyó Ellie la voz de su terapeuta en su cabeza.

Inspira y espira. Inspira y espira.

No estaba funcionando. Oh, Dios. Se iba a desmayar.

Buscó desesperadamente una salida. Al ver la puerta, se dio la vuelta y echó a correr. Si podía salir fuera, si le daba el aire, quizá se pondría bien.

Se lanzó hacia las escaleras que llevaban a la cubierta. Estaba a mitad de camino cuando unos brazos fuertes la levantaron en vilo.

—Ellie, para. —Phoenix la agarró y la giró para que lo mirara. Ellie arremetió contra él, desesperada por escapar, pero en lugar de soltarla, él la acunó contra su pecho.

Ella lo miró fijamente, aún hiperventilando, con las manos aferradas a la camisa.

—Está bien —dijo él con voz calmada y tranquilizadora—. Solo respira. Todo irá bien. Estás a salvo. No te va a pasar nada. Te lo prometo. —Le acarició el pelo con una ternura que hizo que a ella le doliera el corazón.

Ella dejó de luchar, centrándose en cambio en su voz profunda, en sus palabras reconfortantes, y poco a poco sintió que empezaba a relajarse. Su respiración volvió gradualmente a la normalidad.

—Eso es —susurró Phoenix—. Respiraciones lentas y suaves. Te tengo.

Ella se fundió con él, permitiendo que su fuerza se filtrara en su interior, ahuyentando los últimos restos de miedo. Se sentía tan natural, tan correcto, estar en su abrazo protector.

Entonces la golpeó el agotamiento, como siempre le ocurría tras uno de sus ataques. Se desplomó contra él, débil y temblorosa, y él los guio hasta sentarse en las escaleras metálicas, manteniendo un brazo firme alrededor de ella. Ella apoyó la cabeza en su hombro, saboreando su cercanía.

—¿Estás bien? —preguntó Phoenix, con el aliento cálido contra su pelo.

—Sí. O lo estaré. —Se sentía avergonzada y vulnerable—. Lo siento. Es que... lo que has dicho me ha bloqueado. —Se tensó, esperando que él se apartara.

Debía de pensar que era una tonta. Allí estaba él, ese duro ex-SEAL que no temía a nada, y ella estaba teniendo un ataque de ansiedad porque casi le había dado un trozo de chatarra voladora en una tormenta.

Era de risa, si no resultara tan aterrador.

Pero Phoenix solo la sujetó con más fuerza, mientras su mano trazaba círculos relajantes en su espalda. —No tienes por qué pedir perdón, Ellie. Estoy aquí contigo. No me voy a ninguna parte.

A Ellie se le llenaron los ojos de lágrimas ante sus sentidas palabras. Levantó la cabeza para mirarlo y susurró: —Gracias.

Phoenix le apartó un mechón de pelo de la cara, dejando que sus dedos se demoraran en su mejilla. —No te preocupes. No dejaré que te pase nada. —Sus ojos azules ardieron en los de ella.

Ellie asintió, incapaz de hablar por el nudo de emoción en su garganta. ¿Cómo era posible que apenas conociera a Phoenix, pero que cuando estaba con él se sintiera más auténtica y mejor que con cualquier otra persona con la que hubiera estado antes?

Phoenix le dio un tierno beso en la frente y luego la ayudó a levantarse. —Venga, vamos a buscarte un poco de agua y me cuentas qué ha pasado para que reaccionaras así. Soltarlo te ayudará. Te prometo que sé escuchar.

Ellie suspiró. Después de su numerito, supuso que le debía una explicación.

Asintiendo, dejó que la guiara hasta la cafetería.

Estaba prácticamente vacía, al no ser hora de comidas, y se sentaron en una mesa junto a la ventana.

La lluvia había parado e incluso empezaba a asomar algo de azul tras las nubes.

—Tuve una mala experiencia —empezó ella, una vez que él le trajo un vaso de agua y ella dio un sorbo—. ¿Cómo le hablaba de Rafe? ¿De lo estúpida e ingenua que había sido? Él no volvería a mirarla de la misma manera. Fue hace dos años y a veces tengo ataques de ansiedad.

Él se sentó a su lado. Las sillas estaban muy juntas y sus piernas casi se tocaban. Su cercanía era tranquilizadora; le daba fuerzas.

—Cuéntame —dijo Phoenix—. Te sentirás mejor.

¿Lo haría? No estaba segura de ello.

¡Qué demonios! ¿Qué tenía que perder? De todos modos, ya la había visto en su peor momento.

—Había un chico... —comenzó.

Phoenix asintió. Su rostro permanecía impasible. No estaba juzgando, solo escuchaba.

—Conocí a Rafael cuando volví de Arabia Saudí. Era motero. Un auténtico chico malo. —Hizo una mueca ante la expresión, pero era la verdad—. Me enamoré de él y, por un tiempo, todo fue genial, pero luego me di cuenta de que andaba metido en asuntos turbios.

Phoenix frunció el ceño. —¿Qué tipo de asuntos?

—Tráfico de drogas, creo. No estaba muy segura.

Iba con una banda de moteros fuera de la ley, o eso me decía él.

Pensé que exageraba. Resultó que no. —Soltó un suave bufido—.

Un día estaba en su casa cuando llegó la policía.

Tenían una orden de arresto. En lugar de entregarse, me tomó como rehén.

—Tragó saliva, consciente de que le temblaba la voz, pero incapaz de detenerla.

Phoenix le tomó la mano sobre la mesa. —¿Qué pasó?

—Él... me puso un cuchillo en el cuello. Amenazó con matarme.

—Dios bendito —siseó Phoenix.

—La policía nos apuntaba con sus armas, pero Rafe me usaba como escudo. Amenazó con degollarme. Tenía tanto miedo... Pensé que iba a morir. Nunca he tenido tanto miedo en toda mi vida.

Él le dio un suave apretón en la rodilla. —¿Lo pillaron?

—Sí. Me hizo un corte en el cuello para escapar por la ventana, pero lo pillaron. —Sus dedos rozaron nerviosos su cuello—. Todavía tengo la cicatriz.

Él asintió. —La he visto.

—Ah. —No había pensado que se hubiera fijado—. En fin, la policía lo atrapó intentando huir en su moto. Está cumpliendo doce años en San Quintín.

—¿Cuáles fueron los cargos? —Su rostro era una máscara.

—Tráfico de drogas, lesiones graves, intento de asesinato. —Respiró de forma entrecortada—. No puedo creer que me enamorara de alguien así.

—No es culpa tuya —dijo Phoenix, no por primera vez.

—En eso te equivocas —susurró ella—. Sí fue culpa mía.

Salí voluntariamente con alguien que sabía que no me convenía.

Alguien peligroso. Hasta mi hermana me advirtió contra él.

Es que estaba tan aburrida después de esos años en Oriente Medio que quería un poco de diversión, ¿sabes?

Pensé que me vendría bien. —Sacudió la cabeza—. No podría haber estado más equivocada.

—Todos cometemos errores. —Phoenix le soltó la mano. A ella le gustaba un poco estar cogida de su mano. Resultaba reconfortante, como si a él le importara.

—Algunos más que otros —dijo Ellie con amargura.

Él inspiró y asintió. —Sí. Algunos más que otros.