Capítulo 8

P hoenix vio a Ellie colgada de la barandilla rota, con el viento amenazando con arrancarla de allí y lanzarla al vacío, y casi se le paró el corazón.

¡Joder, no!

La idea de perderla en el agitado océano que rugía abajo era demasiado horrible como para imaginarla.

—¡Rápido! —gritó Suzi, señalando hacia el mar embravecido—. ¡Billy está ahí abajo y Ellie está en peligro!

—¡Vete! Nosotros nos encargamos —gritó Boomer mientras varios operarios aparecían para ayudarle a asegurar la grúa.

Phoenix corrió por la cubierta resbaladiza, con el cerebro evaluando ya la situación.

Eran casi las 18:00 y la tormenta se intensificaba por momentos.

Olas gigantescas golpeaban la plataforma, lanzando cortinas de agua al aire.

El viento aullaba como una bestia salvaje, tirando de su ropa y dificultándole mantener el equilibrio.

La última posición conocida del hombre al agua era directamente debajo de Ellie.

Cogió un salvavidas, equipado con una baliza de localización personal, y esprintó hacia donde ella estaba, aferrada a la barandilla. Vio que su agarre era firme y que no corría peligro inmediato.

Gracias a Dios.

—Billy se ha caído —sollozó ella—. Intentaba ayudarme.

—¿Lo tienes a la vista? —gritó Phoenix por encima del rugido de la tempestad. Ahora que sabía que ella estaba a salvo, podía concentrarse en el hombre desaparecido.

Ella negó con la cabeza, con el rostro convertido en una máscara de angustia. —No, pero ha caído justo por aquí —dijo.

Phoenix escudriñó entre las olas, esforzándose por ver a través de la incesante lluvia. Durante un instante que le encogió el corazón, no hubo más que oscuridad espumosa. Entonces... ¡allí! Una figura debatiéndose en el remolino.

—¡Lo veo! —exclamó, y lanzó el salvavidas hacia la figura que luchaba, rezando para que el hombre pudiera alcanzarlo.

Las imágenes de los dos hombres que había perdido en Afganistán cruzaron su mente: sus rostros contraídos por la confusión y la traición al darse cuenta de lo que él había hecho, de que los había sacrificado para salvar a los demás.

La bilis le subió por la garganta y tragó saliva con fuerza, intentando centrarse en el presente. Esto no era Basora.

Sacudiéndose los fantasmas de su pasado, agarró a Ellie y la puso a salvo, lejos de aquel borde traicionero.

—Baja a cubierta —le dijo con un tono que no admitía discusión—. Yo salvaré a Billy.

Ella lo miró con unos ojos enormes y atormentados, con el pelo colgando en mechones empapados alrededor de su rostro pálido. —No puedes sacar la lancha con este tiempo. ¡Es un suicidio!

—No pasa nada —la agarró por los hombros—. He hecho esto antes. Tengo que intentarlo.

—¿Lo has hecho? —Su voz era débil, casi perdida en el vendaval aullador.

—En la Marina, ¿recuerdas?

Ella asintió con preocupación.

—Necesito que me consigas esos datos meteorológicos a los que me has dicho que tenías acceso. ¿Puedes hacerlo? —preguntó él.

Ella inspiró bruscamente y asintió, con un destello de determinación que desplazó el miedo de sus ojos. —Puedo acceder al subsistema meteorológico de la plataforma. Corrientes marinas, condiciones del viento, todo lo que necesites.

—¡Hazlo! —Le puso una radio en la mano temblorosa—. Usa esto para mantenerme informado. ¿Y, Ellie? —Esperó hasta que ella le sostuvo la mirada—. Lo traeré de vuelta.

Ella asintió de nuevo con un movimiento tenso y desapareció por las escaleras, aferrando la radio como si fuera un salvavidas.

Phoenix se giró hacia Boomer. —Necesito tu radio. Y necesito la lancha inflable en el agua, ya mismo.

Boomer, que había terminado de asegurar la grúa rota, le entregó su radio sin dudarlo.

Conocía el procedimiento; habían pasado por ello innumerables veces en su entrenamiento como SEAL.

Sin decir palabra, empezaron a preparar la lancha para el lanzamiento, trabajando con la rapidez y precisión que solo dan los años de experiencia en situaciones de vida o muerte.

Fue una batalla arriar la lancha al océano hirviente.

Aquella pequeña embarcación sería sacudida como una hoja en el caos en cuanto tocara el agua.

Apretando los dientes, Phoenix saltó al interior, casi perdiendo el equilibrio en el suelo resbaladizo.

Boomer lo siguió un segundo después, con el rostro serio mientras cogía los mandos y arrancaba el motor.

La lancha se encabritaba y se agitaba mientras salían hacia la oscuridad espumosa, dejando atrás la imponente sombra de la plataforma. Phoenix aferraba la radio y el receptor de la baliza de localización con los nudillos blancos. —¡Ellie, necesito esos datos!

Su voz crujió por la radio, apenas audible sobre el viento estridente. —Las coordenadas actuales son 32,7 grados norte, 119,8 grados oeste. Las corrientes marinas se mueven hacia el noreste a dos nudos. Viento del suroeste a cincuenta nudos, con rachas de hasta setenta.

Phoenix le transmitió la información a Boomer, gritando para hacerse oír por encima de la tormenta. —¡La dirección del viento es contraria a las corrientes marinas! ¡Teniendo en cuenta su influencia, creo que va a la deriva hacia el nornoroeste!

Boomer asintió con gravedad y ajustó el rumbo, pilotando la barca sobre los oleajes montañosos con un control absoluto.

El receptor en la mano de Phoenix emitió un chasquido y un pitido; el sonido era apenas un susurro ante el rugido del viento y las olas. Se lo quedó mirando incrédulo un segundo, casi sin atreverse a tener esperanzas. ¡La baliza de localización!

—¡Tengo señal! —gritó, entornando los ojos hacia la pantalla—. ¡Rumbo cero veinticinco, distancia doscientos metros!

—Recibido —confirmó Boomer, dirigiendo la lancha en la dirección indicada. Phoenix mantenía los ojos pegados al receptor, aterrorizado de que la señal desapareciera y perdieran la baliza —y a Billy— en la inmensidad del mar embravecido.

El receptor parpadeó y la señal vaciló. A Phoenix se le heló el corazón. —Vamos, vamos —murmuró entre dientes, deseando que la señal aguantara. Los segundos se hicieron eternos mientras miraba fijamente la pantalla, con el viento y la lluvia azotándole la cara.

Entonces, justo cuando pensaba que la habían perdido, la señal volvió a fortalecerse. —¡Allí! —Phoenix señaló un área de aguas turbulentas más adelante—. ¡Frena!

Boomer redujo la potencia. La lancha avanzaba con dificultad sobre las olas, hundiéndose en los valles. Phoenix se puso en pie, con el corazón acelerado, mientras escudriñaba la superficie agitada.

Allí, bajo el haz de luz de su foco, una figura se aferraba débilmente a un salvavidas, golpeada por el mar revuelto. El alivio lo recorrió, seguido al instante por una nueva descarga de miedo. Llegar hasta Billy era una cosa; llevarlo de vuelta a la plataforma sano y salvo sería otra muy distinta.

—¡Aguanta, ya vamos!

Se pusieron al lado de la figura de Billy, que seguía luchando.

Phoenix se inclinó peligrosamente sobre el agua con el brazo extendido.

Durante un segundo aterrador, pensó que no llegaría a alcanzarlo y que el mar reclamaría al hombre antes de que pudiera ser rescatado.

Entonces agarró la chaqueta de Billy. Tirando con todas sus fuerzas, arrastró al hombre, que tosía y estaba medio ahogado, dentro de la lancha.

Billy se desplomó en el suelo vomitando agua de mar, con la piel de un blanco fantasmal bajo el potente haz del foco.

Phoenix se agachó a su lado, revisándolo con manos temblorosas.

El hombre respiraba, pero tiritaba violentamente, con los labios teñidos de azul por el frío.

Un hematoma morado destacaba en su sien, donde debía de haberse golpeado al caer.

—¿Billy? ¿Me oyes? —tuvo que gritar Phoenix por la tormenta.

Los ojos de Billy se abrieron levemente, desenfocados. —Fr-frío —logró decir con los dientes castañeteando.

Phoenix exhaló un suspiro tembloroso; el alivio y el agotamiento lo golpearon físicamente.

—Aguanta, ¿vale? Vamos a llevarte de vuelta a la plataforma para que entres en calor.

Vas a ponerte bien —dijo. Cogió la manta de supervivencia guardada bajo el banco de la lancha y envolvió la figura temblorosa de Billy, intentando calmar los violentos espasmos.

Miró a Boomer. —Salgamos de aquí cuanto antes.

Boomer asintió, con el rostro tenso y exhausto. Giró la lancha en un círculo amplio, apuntando la proa de nuevo hacia la imponente silueta de la plataforma.

El viaje de vuelta fue una pesadilla. La pequeña embarcación luchaba contra oleajes masivos y el agua de mar saltaba por los bordes. Phoenix se encogió sobre el cuerpo de Billy, protegiéndolo de lo peor.

Tras lo que pareció una eternidad, la plataforma surgió ante ellos, una fortaleza de acero azotada por el viento y las olas.

Al acercarse a la zona de izado, Phoenix y Boomer observaron a dos figuras que resistían los elementos, esperando para ayudar.

Juntos amarraron la lancha a las eslingas de izado y dieron la señal al operador de la grúa para que comenzara el ascenso.

Poco a poco, la embarcación subió hacia la plataforma, luchando contra los vientos aulladores.

La barca se balanceaba y se inclinaba mientras era golpeada por la tormenta implacable.

—¿Cómo está? —preguntó Henderson, una vez que llegaron arriba y la barca quedó asegurada en el compartimento.

—Está vivo —le aseguró Phoenix mientras trasladaban el cuerpo tiritante de Billy a la cubierta principal—. Pero necesita atención médica.

—Ayudadme a llevarlo a la clínica —ordenó Henderson, mientras otros dos hombres se acercaban a ayudar—. Buen trabajo, chicos.

Phoenix contempló la noche azotada por la tormenta, con el viento aullando como una bestia herida.

Esto estaba lejos de terminar.

La tormenta se estaba intensificando y lo peor estaba aún por llegar. Pero, por ahora, todos estaban a salvo. Eso era lo más importante.

Phoenix se irguió, haciendo una mueca cuando sus músculos maltratados protestaron. Se encontró con los ojos de Boomer y vio reflejado en ellos su propio agotamiento y su férrea determinación. —Lo hemos conseguido, hermano. Lo hemos sacado.

Boomer asintió aliviado y luego alzó la voz sobre el viento ensordecedor. —Pongámonos a cubierto.

Juntos aseguraron la lancha y se retiraron bajo cubierta para esperar a que pasara lo peor de la tormenta.