Capítulo 11

L ily observó cómo el sol se hundía tras las montañas, arrastrando la luz consigo. Poco después, el valle quedó sumido en una oscuridad profunda e implacable.

—Es la hora —dijo Blade.

Durante las últimas horas, él se había quedado mirando el mapa, planeando su ruta. Luego había planeado su ruta de reserva y, finalmente, su ruta de reserva de la reserva, por si Dios no quería que tuvieran que usarla. Ella no podía imaginarse haciendo senderismo por el paso de Khyber.

También había estudiado los pueblos y aldeas de la región. Cuando ella le preguntó por qué, ya que no tenían intención de visitar ninguno, él murmuró algo sobre un posible contacto en uno de ellos.

Blade se echó la mochila a la espalda, esperando obviamente que ella hiciera lo mismo. Y ella ya habría obedecido si hubiera podido averiguar cómo. Se quedó mirando la complicada serie de correas, los diferentes compartimentos y el conjunto de parafernalia de supervivencia que iba dentro.

¿En serio?

Por no mencionar que el dichoso trasto era más grande que ella.

Él adivinó su dilema al ver cómo se curvaban las comisuras de sus labios. —Anda, deja que te ayude.

Ella le lanzó una mirada de fastidio ante su diversión.

Blade cogió la mochila como si no pesara más que una mochila escolar. Ella se puso de espaldas a él y entonces él se la subió por los hombros. —Date la vuelta.

Lily se puso frente a él, irritada por tener que pedir ayuda.

Él ajustó las correas acolchadas sobre sus hombros para que estuviera más cómoda y luego abrochó la correa estabilizadora sobre su pecho. Ella intentó no estremecerse cuando la mano de él le rozó el pezón.

—¿Qué tal así? —Su voz ronca y gruñona se suavizó.

Ella se aclaró la garganta. —Bien, creo.

Se pusieron en marcha, con Blade a la cabeza. Inquieta por la oscuridad y la cacofonía de sonidos desconocidos, Lily se mantuvo pegada a sus talones. No quería pensar en los hombres que andaban por ahí, dándoles caza.

Él se movía como un gran felino, merodeando silenciosamente por el terreno enmarañado, mientras ella caminaba pesadamente, tropezando y crujiendo por el sendero invisible que él seguía.

A diferencia de ella, él iba vestido con equipo de combate completo gracias a los suministros que su equipo les había dejado, incluyendo un chaleco antibalas ligero y un ceñidor sobre su uniforme de camuflaje, con el rifle preparado, como si esperara un ataque.

Él también le había dado a ella un chaleco, que llevaba sobre su camiseta de color caqui. Le aportaba algo de calor, aunque en el valle no hacía demasiado frío. No como en las montañas.

Aunque había apagado el frontal de su cabeza, presumiblemente para no atraer una atención no deseada, el visor de visión nocturna que había usado en la cueva seguía colocado sobre un ojo, para poder guiarlos con seguridad a través de la maleza.

Como antes, se giraba cada pocos minutos para asegurarse de que ella seguía detrás de él.

—¿Estás bien? —preguntó él después de que hubieran caminado aproximadamente una milla.

—Sí. —Quejarse no serviría de nada y no quería retrasarlos. Según el mapa, la carretera que salía del valle hacia Kabul estaba a más de diez millas, lo que significaba que aún les quedaba un largo camino por recorrer.

Tendría que conservar sus energías.

Un paso a la vez. Fijó la mirada en los hombros esculpidos de Blade, que soportaban su pesada mochila con facilidad.

Al cabo de un rato, se centró en su cintura robusta y resistente, y luego en ese trasero tan firme.

No pudo evitar quedarse mirando cómo la tela de sus pantalones se ceñía a sus glúteos con una precisión envidiable.

Él se giró para comprobar cómo estaba ella.

Lily levantó la vista, con el calor inundándole las mejillas. ¿Acababa de pillarla mirándole el trasero? —No hay mucha luna esta noche —murmuró, elevando su rostro encendido hacia el cielo. Un puñado de nubes manchaba el lienzo oscuro con gris.

—La capa de nubes es buena para nosotros —respondió él—. Esta es la parte más peligrosa de nuestro viaje. El enemigo estará ahora en el valle, buscándonos, y adivinarán hacia dónde nos dirigimos.

—Quizá deberíamos haber tomado otra ruta —dijo mientras escudriñaba los arbustos—. Para confundirlos.

Él se encogió de hombros como si estuvieran discutiendo nada más que a qué cafetería ir a tomar un café. —Aún podríamos, pero significaría cruzar el río y luego volver a cruzarlo para regresar a la carretera. Si la cosa se pone fea, lo haremos.

A ella no le gustó cómo sonaba aquello.

Por favor, Dios, que la cosa no se ponga fea.

Lily miró a su alrededor. En la oscuridad, los árboles parecían soldados; sus ramas, como rifles apuntándoles. Los arbustos bajos evocaban imágenes de combatientes talibanes agazapados.

—Relájate, todo irá bien.

¿Relajarme? ¿Acaso estaba loco?

Estaban atravesando un valle afgano perseguidos por hombres furiosos con armas. ¿Cómo demonios podía relajarse?

Lanzándole miradas asesinas a su espalda, siguió caminando con esfuerzo.

Después de haber recorrido otra media milla, Lily preguntó:

—¿Recuerdas la primera vez que nos conocimos?

Él le lanzó una mirada inexpresiva.

Claramente, ella no le había causado la misma impresión que él a ella.

—Fue el día de la familia en la base. Yo estaba allí con Joe y su padre.

Joe nos presentó. —Ella tenía esa imagen de él apoyado casualmente contra la pared, con una mueca burlona y cómplice en los labios.

Se había separado de la pared, le había dado la mano a Pat, luego la había saludado con un gesto y le había dicho hola.

En realidad, no había sido tan cortés.

La había mirado —tan seguro de sí mismo, tan confiado—, había esbozado esa sonrisa engreída y luego la había descartado casi de inmediato al volverse hacia los demás.

Se había sentido intimidada por su masculinidad física y evidente.

Irradiaba de él como el calor de una hoguera ardiente, innegable y potente.

Era fácil ver por qué las chicas que vivían cerca de la base se desvivían por él.

Ella no, sin embargo.

Criada, en su mayor parte, por una madre soltera, su educación había sido bastante protegida. Sin hermanos con los que pelearse, sin un padre que le mostrara cómo debían ser los hombres. Joe había sido su primer y único amor.

Cuando su madre murió, la familia de Joe la acogió.

Tenía dieciséis años por aquel entonces y Joe había sido su salvavidas.

Ella se había sentido perdida y él la había rescatado.

Luego conoció a sus amigos del ejército —en particular a Blade, con su sonrisa sexy y su actitud arrogante— y retrocedió, decidida a que no le gustara y aterrorizada de que su actitud despreocupada se le pegara a Joe.

Se había formado una opinión sobre él antes incluso de tener la oportunidad de conocerlo.

Un mujeriego engreído y arrogante. Así es como lo había juzgado. Y durante diez años, había creído que era verdad.

Al mirarlo ahora, sin embargo, concentrado y vigilante, dándose la vuelta todavía cada pocos minutos para comprobar cómo estaba, se dio cuenta de que podría haberse equivocado.

Claro, él era todas esas cosas, o lo había sido, pero también era considerado, detallista y apasionado; rasgos que nunca le había atribuido hasta entonces.

Vaya si era apasionado.

No pienses en eso.

Obligó a su atención a volver al terreno, pero no pudo evitar que un pequeño escalofrío la recorriera.

Llevando sus pensamientos de vuelta al presente, sacudió la cabeza y murmuró:

—No importa. Probablemente no lo recuerdes.

Siguieron caminando, milla tras milla, sin hablar. El silencio la ponía nerviosa, especialmente en la oscuridad, pero no quería volver a meter la pata.

Finalmente, Blade ordenó una parada.

—¿Necesitas un descanso? —El ojo que no tenía el visor de visión nocturna se posó en ella.

—Sí, por favor. —Sentía las piernas como si fueran de plomo y el cuello y los hombros le dolían por el peso desconocido de la mochila—. Solo necesito unos momentos para recuperarme.

De forma irritante, Blade no sudaba. No estaba sofocado. No estaba cansado. Esto era como un paseo de domingo para él y parecía totalmente relajado. Ella, en cambio, era un desastre caluroso y sudoroso, y no en el buen sentido.

—Si desenganchas esas hebillas, te ayudaré a quitártela —se ofreció—. Dale un descanso a tus hombros.

Lily las desenganchó y las correas se abrieron sobre su pecho. De pie detrás de ella, él bajó la mochila al suelo. Ella se dejó caer tras la mochila con un gemido, apoyándose contra el bulto irregular.

—No te pongas demasiado cómoda. —Él no se quitó la mochila—. No vamos a parar mucho tiempo.

—¿Cuánto falta para llegar a la carretera? —Había perdido la cuenta de cuánto habían caminado.

—Estamos más o menos a la mitad.

Dios. ¿Cómo iba a lograrlo? Dio un trago penoso de su petaca de agua, luego apoyó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Blade patrulló el área a su alrededor, zigzagueando entre los árboles y deteniéndose solo una vez para consultar el mapa. Los minutos fueron pasando.

Ahora que sabía lo expuestos que estaban, no podía relajarse. Sintiéndose un poco mejor, se puso de pie con dificultad.

Sin decir palabra, Blade levantó la mochila de ella y se la puso en los hombros. Esta vez ella misma se abrochó las hebillas, pero ante el recuerdo de su contacto, sus traicioneros pezones se endurecieron. Evitó el contacto visual. Toda la situación era ridícula.

—Shhh... —Él levantó una mano.

Lily se quedó helada, escuchando. Sus sentidos se habían agudizado en relación con el entorno, pero no podía oír nada más que el susurro de las hojas y el correteo ocasional de algún animal pequeño. Entonces una ramita crujió en algún lugar detrás de ella, entre las sombras.

Ella soltó un grito ahogado y se llevó la mano a la boca.

¡Eran ellos!

Él se puso un dedo sobre los labios, se agachó y le indicó con un gesto que lo siguiera y se llevara su mochila. Segundos después, se había desvanecido entre las sombras.

¡Mierda! . El corazón casi se le salía del pecho.

¿Adónde ha ido?

Un parpadeo y había desaparecido. Se agachó para seguirlo, presa del pánico, pero entonces vio su figura sombría detrás de un árbol.

Gracias a Dios.

Él cogió la mochila de ella y luego la guio silenciosamente a través de la maleza hacia una pequeña zanja. Ella lo miró con aire interrogante y él le indicó que bajara.

Ya no había palabras. Con el corazón latiendo a mil por hora, siguió sus instrucciones y se tumbó boca abajo, sin importarle el barro húmedo que le calaba los pantalones o el olor acre de las hojas en descomposición.

Él reunió rápidamente algo de follaje, arrancando una rama o dos con una repentina muestra de fuerza, y luego se metió con ella. Sacó una red de arpillera del pliegue superior de su mochila y la echó sobre ellos; luego colocó las ramas encima. Estaban eficazmente camuflados.

—No te muevas —susurró él. Se maniobró hasta quedar sentado detrás de su rifle, con la boca de este asomando de forma ominosa a través de la red.

Lily apenas se atrevía a respirar. Tenía el horrible presentimiento de que lo que él había mencionado estaba a punto de suceder a lo grande.

Efectivamente, cinco minutos después oyó unos pasos pesados y crujientes.

Poco después, aparecieron tres combatientes talibanes, armados con rifles similares al de Blade.

Estaban registrando el bosque. Buscándola a ella.

El corazón de Lily latía con tanta fuerza que estaba convencida de que Blade podía oírlo.

Por favor, que no nos encuentren.

¿Había llegado el final? ¿Serían acribillados y abandonados para morir en esta zanja embarrada?

Mordiéndose el labio, intentó no pensar en lo peor, pero el terror surgió para asfixiarla.

Miró hacia Blade, buscando consuelo, pero él miraba fijamente hacia delante.

Ni siquiera se le oía respirar. Estaba inmóvil, con el dedo en el gatillo, listo para abrir fuego contra los tres soldados.

Aunque había vivido con Joe durante diez años, nunca lo había visto en acción.

Se había negado a ir a cualquiera de los eventos militares, ni siquiera al pub después de una misión exitosa.

Otras esposas y novias lo hacían, pero Lily rompía con esa tradición de tanto tiempo.

Joe solía ir, por supuesto, y en esas noches ella sabía que no debía esperarlo despierta.

A veces se quedaba en casa de Blade y no volvía hasta el día siguiente, lo cual nunca le sentó bien.

Como resultado de su falta de participación, nunca lo había visto disparar su arma, ni siquiera durante un ejercicio de entrenamiento.

Y él nunca hablaba de su trabajo. Tenía entendido que ninguno de ellos lo hacía.

Así que, por supuesto, este nivel de intensidad la dejaba atónita. Nunca había presenciado nada igual.

¿Cómo podía Blade mantener la calma? Los soldados estaban a solo unos metros, avanzando en su dirección.

Más cerca... más cerca...

Pronto llegarían a la zanja.

Blade seguía sin moverse. Ningún músculo se contraía, ningún miembro se tensaba. Ningún dedo le temblaba por la tensión contenida. Era simplemente un cuerpo relajado y controlado a su lado, inmóvil pero letal, esperando su oportunidad.

Uno de los hombres murmuró algo en voz baja y entonces los tres se detuvieron. El hombre más cercano a ellos señaló hacia la zanja, pero el que había hablado primero sacudió la cabeza y señaló de vuelta por donde habían venido.

Iros de aquí .

No hubo tal suerte.

Los hombres continuaron acercándose. Llegaron al borde de la zanja y miraron a su alrededor.

El más cercano volvió a hablar. Parecía como si estuviera parado directamente sobre ellos.

Lily miró a través de la cubierta de arpillera.

Estaba a menos de un metro de distancia.

Si ella sacara la mano, podría tocarle el pie.

Esperó, deseando con todas sus fuerzas que se retiraran.

Entonces sucedió. El hombre más cercano a ellos entró en la zanja y su bota rozó el hombro de Lily. Ella hizo una mueca de dolor, lo que provocó que él mirara hacia abajo. Con un grito de sorpresa, levantó su rifle y la apuntó.