Capítulo 6

C on el aire frío de la noche azotándoles la cara, avanzaron agazapados y recorrieron a toda prisa el terreno rocoso hacia la zona verde —un área de vegetación densa junto a un río en un valle como aquel—, que se encontraba a unos quinientos metros cuesta abajo.

A pesar de estar en primavera, la temperatura había caído casi a cero grados durante la noche y el aliento se les condensaba frente a ellos. Especialmente el de Lily, y así fue como Blade notó que su respiración era más agitada de lo normal.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste o bebiste algo? —preguntó él.

—Hace bastante. —Llegaron a los árboles. Ella se detuvo, doblándose por la cintura para recuperar el aliento.

Otra complicación con la que no había contado. Se estaba debilitando rápidamente; su nivel de azúcar en sangre debía de estar peligrosamente bajo debido a la deshidratación y a la falta de alimento. —Descansemos aquí. Estaremos bien por un momento.

Lily se tambaleó, posiblemente debido a un mareo.

Él le pasó un brazo por la cintura. —¿Estás bien?

—Solo necesito cerrar los ojos un segundo. —Se apoyó de espaldas contra un árbol.

—No, no cierres los ojos. Lily. ¡Lily!

Las piernas le flaquearon y se desplomó en el suelo.

Blade se acuclilló a su lado y le estudió el rostro. Estaba casi inconsciente.

Maldita sea. No quería detenerse mucho tiempo, pero ella necesitaba sustento.

Una rápida mirada a su alrededor le confirmó que estaban solos y no había visto a nadie en el sendero montaña abajo.

Despejar el derrumbe de la cueva les llevaría la mayor parte de la noche y, hasta entonces, los secuestradores asumirían que estaban atrapados dentro.

Pero una vez que lograran entrar, no tardarían en darse cuenta de que habían escapado.

Para entonces ya sería por la mañana. Pleno día.

Un momento peligroso para estar en movimiento, pero beneficioso para sus perseguidores.

Seguirían el túnel y luego empezarían a peinar las cimas de las colinas, rastreándolos finalmente hasta el valle, que era la única ruta de escape lógica.

Desenganchó su cantimplora del cinturón táctico y sacó una barrita energética blanda del bolsillo. —Toma. Bebe.

Estaba tan débil que parecía costarle un esfuerzo abrir los ojos. Él le acercó la cantimplora a los labios y observó mientras bebía: primero un sorbo tentativo y luego tragos sedientos.

—Despacio —advirtió él—. No te atragantes.

Después de que ella se bebiera la mitad de la botella, le entregó la barrita energética. —Come esto.

Ella la abrió, dio un bocado voraz y luego soltó un gemido, cerrando los ojos mientras saboreaba el placer.

Él no podía apartar la atención de su boca.

Su hambre era muy distinta a la de ella y completamente inapropiada dada la relación de Lily con Spade y su situación actual.

Finalmente, logró desterrar los pensamientos impuros de su mente.

Menos mal que estaba demasiado oscuro para que ella notara su intensa mirada. —¿Mejor?

—Mucho.

Su voz sonaba más fuerte. Eso era buena señal. Quizá ahora pudieran avanzar algo. Necesitaban poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y los talibanes, y ella iba a necesitar toda la energía que pudiera reunir.

Lily arrugó el envoltorio y miró a su alrededor, sin saber dónde ponerlo.

Él extendió la mano. —Cualquier rastro de basura que dejemos les hará saber que estuvimos aquí y por dónde fuimos.

Ella le entregó el desecho y sus suaves dedos rozaron los de él un segundo más de lo que a él le resultaba cómodo.

—Ahora te recuerdo. Eres el líder de equipo de la unidad de Joe.

Os vi juntos un par de veces al principio.

—Antes de que ella tuviera a Joe comiendo de su mano y él dejara de salir con los chicos de su unidad.

Blade se preguntó si estarían pensando lo mismo: no habían congeniado cuando se conocieron.

Él había pensado que Lily, o Lilian, como se la conocía entonces, era demasiado estirada para su propio bien.

Definitivamente demasiado inteligente para mezclarse con tipos como ellos.

Ella solía despacharlo con una mirada indiferente en las raras ocasiones en las que se cruzaban.

— Era el líder. Dejé el ejército después de... —se encogió de hombros.

—¿Después de que Joe muriera? —Su mirada clara de ojos castaños se demoró en su rostro, casi como si intentara descifrarlo.

Menos mal que no podía leer la mente. Se horrorizaría al saber lo que él había estado pensando sobre ella, entonces y ahora. Dios sabía que no estaba orgulloso de ninguno de esos pensamientos, pero su cuerpo parecía haber desarrollado voluntad propia en lo que a ella respectaba.

Él asintió. —Sí.

Ella bajó la vista al suelo húmedo. —He oído que no fue el único que perdió la vida ese día.

Blade tragó saliva para deshacer el enorme nudo que tenía en la garganta. —Fui el único que regresó a casa.

Unas semanas después, le llegaron noticias de que Stitch se había refugiado en una pequeña aldea afgana, donde se había convertido al islam y se había integrado en la comunidad.

No intentó ponerse en contacto con él. Si eso era lo que el antiguo oficial médico quería, ¿quién era Blade para decirle lo contrario?

Cada uno tenía sus propios demonios con los que lidiar.

—¿Me contarás qué pasó? Conozco la versión oficial por Pat, pero quiero saber qué ocurrió realmente.

Cielo santo.

Aquel susurro hizo que se le acelerara el corazón, aunque no estaba seguro de si era por la mujer o por la pregunta que le hacía.

Blade clavó la vista en el suelo, deseando que se lo tragara, pero sabía que no era una conversación que pudiera evitar.

Al venir aquí y enfrentarse a ella , era inevitable que saliera el tema.

—La versión oficial no es incorrecta —empezó, obligando a su ritmo cardíaco a volver a la normalidad—. Pat te lo habrá contado todo con total sinceridad.

Ella soltó una risita y ese arranque suavizó sus rasgos. —Ahí es donde te equivocas. Pat intentó protegerme, como todos los demás, pero no quiero la versión edulcorada. Quiero saber la cruda realidad sobre cómo murió Joe.

Blade la estudió lo mejor que pudo en la penumbra: ojos castaños y grandes, almendrados en los extremos; una nariz pequeña y mona; labios besables en forma de corazón.

Desde la última vez que la había visto, se había dejado crecer el pelo rubio ceniza y se había quitado las gafas, unos armatostes gruesos de montura negra que no favorecían nada su aspecto.

Sin ellas, estaba impresionante. Sus enormes ojos albergaban ahora docenas de preguntas y apretaba los labios mientras esperaba respuestas.

¿Cómo podía contarle lo que había pasado? Los detalles aún lo mantenían despierto por las noches. Ella había amado a Spade. Habían estado juntos toda la vida. No quería arruinar la imagen que ella tenía de él.

—Por favor. Necesito saberlo. Sea lo que sea.

Dios, se iba a arrepentir de aquello. Pero no podía decirle que no.

Respiró hondo. —Estábamos en una misión humanitaria.

No se suponía que fuera peligrosa, aunque cualquier misión tiene el potencial de saltar por los aires por aquí.

En un momento estábamos cruzando un paso de montaña y, al minuto siguiente, caminábamos directos hacia una emboscada.

Ella abrió mucho los ojos. —¿Qué pasó?

—Había insurgentes en ambos lados, hasta donde alcanzaba la vista. Abrieron fuego. Apenas había dónde cubrirse. —Miró con amargura hacia las colinas; la sensación de impotencia era casi abrumadora. La ansiedad hacía que el pecho le martilleara y sentía el cuerpo frío y pegajoso.

Lily lo observaba de cerca en la oscuridad. El brillo de sus ojos y la firmeza de su mirada le obligaron a continuar, a pesar de que la culpa amenazaba con aplastarlo.

—Nuestro guía simpatizaba con los talibanes y, sin que lo supiéramos, había revelado nuestra ubicación. Debería haberlo visto venir, pero no fue así. Nos condujo directamente a esa emboscada.

—Oh, Dios. —Las palabras salieron en un gemido. Probablemente se estaba imaginando la situación, pero ni la imaginación más vívida podía ser tan terrible como la realidad.

Polvo mezclado con cordita... Sus hombres gritando... Sangre en el camino yermo...

Blade sacudió la cabeza para librarse de las imágenes, pero seguían acudiendo a él. Lo único que podía hacer era narrar a través del dolor. —El paso de montaña estaba rodeado de colinas a ambos lados. Era una trampa natural perfecta. Estábamos completamente expuestos.

—¿Qué hicisteis?

—Nada. Pasó demasiado rápido. Spade recibió un disparo en el muslo y cayó. Yo iba delante y me di la vuelta cuando gritó. Blaster y Ricky también habían sido alcanzados. —Se le quebró la voz—. No pude hacer nada para ayudarles.

El rostro de Lily estaba inexpresivo. No tenía ni idea de lo que estaba pensando.

—Stitch proporcionó fuego de cobertura mientras yo iba a ayudar a Spade, pero recibió otro impacto en el pecho. No pude salvarle. —Su voz se convirtió en un gruñido y exhaló lentamente con los labios apretados. Todavía le dolía muchísimo.

Su psicólogo decía que debía hablar de ello, pero no estaba seguro de que le sirviera de ayuda.

Todo lo que conseguía era hacerle revivir la pesadilla una y otra vez...

y otra vez. Prefería mantener el recuerdo enterrado, como una película casera agridulce guardada en el fondo de un cajón, que solo se ve y se llora cuando uno está extremadamente borracho.

—¿Y qué hay de Stitch?

Él arqueó una ceja. ¿Sabía ella los nombres de los compañeros caídos de Spade, pero no el suyo? Quizá se habría acordado si él también hubiera muerto en aquel paso de montaña como debería haber sucedido.

—Stitch no pudo soportar lo sucedido. Desertó más tarde ese mismo día. Por lo que sé, sigue en paradero desconocido.

—Fuiste el único que regresó a casa —lo dijo como si fuera una acusación.

No la culpaba. Durante meses él había pensado lo mismo. ¿Cómo había logrado salir intacto? ¿Había sido suerte ciega? ¿O Dios le estaba atormentando, obligándole a vivir con la culpa para siempre? ¿Era ese su castigo?

—Sí, logré llegar a un punto de encuentro posterior y me subí a un helicóptero para salir de allí.

—¿Y sus cuerpos? —le tembló la voz. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Sintió un fuerte impulso de rodearla con sus brazos y llorar con ella, pero le dio la impresión de que ella no lo agradecería.

—Los recuperaron más tarde ese día, cuando fue seguro regresar a la zona.

Cuando el ejército afgano, asistido por un ataque aéreo de la 101.

ª División Aerotransportada, había acabado con todos los combatientes talibanes que pudo, el resto había desaparecido de nuevo en sus túneles para luchar otro día.

Lily se aclaró la garganta. —¿Tú lo trajiste a casa?

A ellos . Él los había traído a ellos a casa.

Blade asintió, sin atreverse a hablar.

Y luego los había enterrado.

Le asaltó un pensamiento. —No recuerdo haberte visto en el funeral.

—No pude —su voz estaba cargada de emoción—. No pude ir. Le rendí mis respetos en privado.

Él volvió a guardar el agua en el portabotellas de su cinturón. —No es asunto mío. No tienes que dar explicaciones.

Empezaron a caminar de nuevo. A pesar de su agotamiento, ella se puso a su altura.

—Unos días antes de... de que muriera, la Agencia me ofreció un puesto en Kabul.

Lo acepté porque pensé que era una forma de estar más cerca de Joe, y era una oportunidad de hacer algo para ayudar a acabar con las guerras del opio en la provincia de Helmand.

—Se le escapó una risa amarga—. Era tan ingenua.

Blade no respondió. Todos lo eran, hasta cierto punto. Ingenuos por pensar que podían haber marcado la diferencia.

—Sé que no es lo mismo que estar ahí fuera luchando, pero era mejor que quedarme en casa preocupada.

Él solo podía imaginar lo que se sentía.

Preferiría mil veces estar en la zona de guerra que en casa preocupándose por si un ser querido regresaría vivo.

Era una de las razones por las que había permanecido soltero.

Nada de responsabilidades. Nadie a quien dejar sin novio o marido. Sin hijos a los que dejar sin padre.

—Además —continuó Lily—, si el Gobierno afgano podía usarlo para restaurar la paz en esa región, habría logrado algo.

—En eso no te lo puedo negar.

Ella avanzaba pesadamente a su lado, sus palabras tan cargadas como sus pasos. —Después de que pasara, decidí aceptar el trabajo de todos modos. Era... más fácil que estar sola. Necesitaba alejarme de los recuerdos. Todo en casa me recordaba a él.

Blade podía entenderlo. —Lo siento —murmuró, sin dejar de vigilar la ladera—. Fue culpa mía que nos emboscaran. No investigué al guía con suficiente rigor. Era mi trabajo como líder del equipo comprobar a todos los colaboradores externos, y les fallé.

Sintió la mirada de ella en su rostro, pero siguió caminando. Si hubiera sido más cuidadoso y hubiera examinado a Sayed más de cerca, entonces quizá, solo quizá, sus amigos seguirían vivos.

Caminaron un trecho en silencio. Blade se obligó a concentrarse en su entorno inmediato, sin volver al pasado adonde su mente realmente quería ir. No era bueno regodearse en la pena, le había dicho su psicólogo. Lo mejor era permanecer en el presente.

—No te culpo por lo que pasó —dijo ella, finalmente—. No podías haber previsto esa emboscada. Pat me contó que habíais confiado en información de inteligencia defectuosa. Eso no es culpa vuestra.

Él frunció el ceño en la oscuridad. Pat había divulgado mucho más de lo necesario, pero Lily era el tipo de persona que exigía detalles. El antiguo SEAL probablemente no le había contado nada que ella no supiera ya.

—Gracias. —Fue amable por su parte decirlo, aunque él no se lo creía.

—Pero sí te culpo por haber hecho que se alistara en los Boinas Verdes para empezar.

Creyó haberla oído mal. —¿Cómo dices?

—Fuiste tú quien le convenció de que era una buena idea alistarse. Sé que fue así. —Inspiró con rabia—. Él era feliz en el Cuerpo de Intendencia. No quería ser un asesino.

Blade no podía negarlo. Eso era exactamente lo que eran. Asesinos glorificados, entrenados para eliminar al enemigo con total determinación y capaces de ejercer una fuerza excesiva cuando era necesario. Y estaba orgulloso de ello. Pero no había coaccionado a su amigo. Eso no era cierto.

—Spade quería presentarse a los Boinas Verdes —dijo lentamente—. Hubo un proceso de selección. Lo pasamos juntos.

—Él se unió al ejército para formarse como ingeniero. Tú le metiste esa estúpida idea de los Boinas Verdes en la cabeza.

Cada sílaba le atravesaba el corazón.

—Si no fuera por ti, Joe seguiría vivo.