23. La elección del señor Burford

Llegó la silla de manos, él subió a esta, y lo llevaron a los salones de Assembly Rooms. Él aún no tenía ni idea qué debía hacer ni cómo decidirlo.

Lentamente, él subió la amplia escalera hacia el salón de baile, mientras la música lo envolvía.

Llegó tarde y el baile ya estaba muy avanzado.

Debían de estar ya en el segundo baile, o incluso en el tercero.

Cruzó la entrada arqueada, lo anunciaron, aunque nadie lo oyó por encima de la música, y bajó el corto tramo de escaleras hasta la pista.

Lo primero que vio fue a Belle, sentada junto a su madre a un lado del salón. Estaba inclinada hacia adelante, observando a los bailarines, y sus pies marcaban el ritmo de la música.

El corazón le dio un vuelco con la familiar oleada de alegría al verla.

Ansiaba alejarla del ruido y la multitud, contemplar esos hermosos ojos fijos, en los suyos, y deleitarse con la calidez de esa sonrisa.

Sobre todo, deseaba besarla de nuevo, posar esos labios sobre los de ella y saborear esa dulzura.

Había en ello una certeza innegable. En ese instante, toda su indecisión se desvaneció y supo, con total claridad, lo que debía hacer.

Sus pies lo llevaron hasta ella sin esfuerzo consciente. —Señorita Allamont, ¿me haría el honor de bailar conmigo?

El rostro de ella se iluminó al instante. —¡Oh, sí! ¡Sí, por favor!

La condujo hasta el primer grupo de personas que había, pero se quedaron al final del grupo, en una larga espera, antes que les tocara el turno. Ahora que estaba con ella, él se quedó sin palabras, incapaz de articular ni un solo comentario sensato.

Ella se expresó con mayor claridad: —Llegó tarde, señor Burford —dijo en tono burlón—. ¿Se perdió?

Eso lo hizo reírse. —Nada de eso, se lo aseguro. Si tanto le interesa saberlo, no podía atarme la corbata.

Entonces, él se sintió completamente relajado y tan cómodo, como si estuvieran sentados en su biblioteca, bebiendo Madeira y comiendo pastel.

No podía apartar la vista de ella, pero hubo momentos, mientras se movía en el baile, en los que pudo ver a las otras parejas y poco a poco, él comenzó a reconocer a algunos amigos.

Amy y el señor Ambleside no bailaban, sino que permanecían de pie, en silencio, a un lado del salón.

Dulcie bailaba con Alex Drummond. Grace era la única de su grupo que no seguía el ritmo.

Entonces, para su sorpresa, Hope pasó bailando junto a él, siguiendo su propio grupo.

Ella no lo vio, pero una sonrisa radiante iluminó ese rostro y esos ojos brillaron con vivacidad, mientras ella miraba a su pareja.

—¿Quién es ese que baila con la señorita Hope? —preguntó, inclinándose hacia Belle.

—Ese es George Graham —respondió ella—. No suele asistir a este tipo de eventos, pero supongo que está celebrando el primer baile de su hermana.

Ha traído a un gran grupo de amigos de Oxford, que han estado rodeando a mis hermanas toda la noche...

Pero, a mí no, por supuesto —añadió con los ojos brillantes.

El baile terminó poco después, y él la acompañó fuera de la pista, con el brazo de ella firmemente entrelazado con el suyo.

—Mi madre está al otro lado del salón —murmuró.

—Lo sé —susurró él.

—¿No debería devolverme allí? Para que mi multitud de compañeros sepan dónde encontrarme.

Ella sonreía, mientras hablaba, y su tono era tan ligero que él se sintió seguro al decirle: —Si tiene socios que la buscan, con gusto la llevaré con ellos. Pero, si no, me gustaría quedarme a su lado.

Ella se sonrojó, aunque respondió con mucha serenidad: —Esto también me gustaría, señor Burford.

Se quedaron un rato de pie, observando el siguiente baile. Ella seguía agarrada a ese brazo, y él se atrevió a posar su mano sobre la de ella. Ella no hizo ningún intento por apartarse. Él volvió a ver a Hope bailando con otro joven al que no reconoció.

—Ella lo está pasando bien —dijo, casi para sí mismo.

Belle le dirigió una mirada ansiosa. —Sí, así es... Ella está reservada para casi todos los bailes, pero si usted quiere ir con ella, creo que le ha dejado un hueco.

—Creo que le va de maravilla sin mí —confirmó—. Señorita Allamont, si subimos a la galería, podríamos tomar un poco de champán, si le apetece.

Ella se apartó de él, girándose para mirarlo, con expresión preocupada. —Señor Burford, yo… no estoy segura…

—Es un buen lugar desde donde se puede observar el baile. Y para hablar, si así lo desea —añadió en voz baja.

Ella asintió y subieron las escaleras hacia la galería. Se trataba de un amplio balcón que rodeaba el salón de baile por tres lados, salpicado de sillas y palmeras en macetas. Más al fondo se encontraban las salas de juego y los salones de banquetes.

Burford pidió champán a un sirviente que pasaba y luego acercó dos sillas al borde del balcón. —Si nos sentamos aquí, nos podrán observar desde abajo —dijo—. Por si acaso le preocupaba que hubiera algún comportamiento inapropiado.

Ella sonrió sin inmutarse. —En efecto, esto no me preocupa. Este lugar no es precisamente un sitio apartado con tanta gente alrededor.

—Es cierto —afirmó él con tristeza—. No es en absoluto lo que desearía, en estas circunstancias.

Creo que debería haber luz de luna y el aroma del jazmín y la adelfa, o al menos de rosas.

Debería oírse música a lo lejos, un arpa, tal vez, o un clavicémbalo, tocando una melodía suave.

Una fuente estaría salpicando cerca, y usted estaría...

—Se detuvo para recuperar el aliento con el corazón acelerado, pues ya no había vuelta atrás—.

Estaría tal como está esta noche, perfecta.

Sus ojos se abrieron de par en par y ella se quedó completamente inmóvil, con la mirada fija en él.

Un grupo ruidoso pasó detrás de sus sillas, riéndose a carcajadas, pero él apenas se dio cuenta de esto, ya que permanecía absorto en Belle. Ella escuchaba atentamente, con los labios entreabiertos, igual que antes de aquel fatídico momento en su biblioteca.

—Y debería haber poesía —continuó él, en voz baja—, siempre debería haber poesía, ¿no cree?

Tras una breve vacilación, ella asintió levemente. Tenía las mejillas un poco sonrojadas, pero por lo demás parecía bastante serena.

¡En un lugar tan público, y aun así él tenía que hablar! No podía contenerse y expresar todo el ardor que sentía, pues si no lo hacía, sentía que iba a estallar. Deseaba con todas sus fuerzas tocarla, pero solo tenía palabras, y por esa noche las mismas tendrían que ser suficiente.

—Pero verla es amarla, solo a usted, y amarla para siempre.

—¡Oh! —exclamó ella, y no fue más que un suspiro—. Señor Burford, ¿usted está eligiendo?

—Lo estoy.

—¡Oh! —Sus manos volaron hacia la boca—. ¡Oh, señor Burford!

—¡Por favor, no llore! ¡Aquí no! Lo siento mucho, nunca quise… ¡Ay!

—¡No! Estoy bien. —Con esfuerzo, ella logró recomponerse—. Es solo que casi había perdido la esperanza que… que este resultado ocurriera. Estaba segura que… Todo estaba resuelto.

Él se inclinó hacia adelante con entusiasmo. —Verá, he estado pensando mucho en sus palabras del otro día.

—¡Oh, ojalá no lo hiciera! —exclamó ella, angustiada—. ¡Por favor, ignore todo lo que dije! Estoy tan avergonzada de mi comportamiento de aquel día. ¡Fue imperdonable!

—Pero, usted tenía toda la razón al hablar. Sus palabras eran justo lo que necesitaba para despertar. Llevaba tiempo viviendo en un sueño, y ya era hora que alguien me sacara de esto. A veces hay que alcanzar la manzana, usted lo dijo, y eso es lo que estoy haciendo.

—¿Pero qué le dirá a Hope? —preguntó ella.

—Absolutamente nada.

—¿Nada?

Él suspiró. —¿Qué puedo decirle? Decirle abiertamente que mis sentimientos y deseos han cambiado… Eso sería cruel, creo. No... Si vamos con calma, al vernos juntos, poco a poco, ella comprenderá cómo están las cosas.

—No por esto, es menos cruel, creo.

—Quizás no haya manera de evitar causarle dolor, pero creo que ya ella sospecha cómo son las cosas.

Pero, hay otra razón para ir despacio. Me gustaría cortejarla, como usted, se merece con todas esas pequeñas atenciones que nunca me atreví a mostrarle antes.

Y entonces, con el tiempo, le haré mi propuesta y le diré todas las palabras...

muchísimas, que no puedo decir aquí. ¿Le parece bien?

Ella asintió con los ojos llenos de lágrimas de nuevo, pero las contuvo parpadeando.

—Le pido disculpas por haberle incomodado, en un lugar tan público, pero no quería que tuviera ninguna duda sobre mis intenciones. Es mejor hablar con claridad. Esa es una lección que he aprendido de usted.

Ella asintió de nuevo.

—Entonces, bébase su champán, y dentro de un rato quizás tenga el honor de bailar con usted de nuevo. Porque debo decirle, señorita Allamont, que usted es sin duda la mejor bailarina de este salón.

Sin embargo, al bajar las escaleras hacia la pista de baile, la primera persona que vieron fue a Hope, que se acercaba del brazo del señor Drummond.

El rostro pálido de Belle le heló la sangre al cura.

La mano de Belle sobre su brazo se apretó un instante, y por instinto él la cubrió con la suya.

Al detenerse al pie de las escaleras, ella se acercó un poco más.

Hope le dedicó una pequeña sonrisa temblorosa, mientras hacía una reverencia. —Señor Burford…

—Señorita Hope. Señor Drummond. —Tenía la garganta seca, pero era imprescindible hablar—. Confío en que esté disfrutando del baile, señorita Hope.

El rostro de ella se iluminó de una manera que, poco tiempo atrás, le habría hecho temblar las rodillas.

—¡Oh, sí que lo estoy! Nunca me lo he pasado tan bien en mi vida, porque he bailado todos los bailes.

La señorita Endercott consiguió convencer a George Graham para que trajera a todos sus amigos de Oxford, así que hay un montón de caballeros y, a veces, dos o tres querían bailar conmigo, a la vez, y se enfadaban mucho entre ellos. ¡Son divertidísimos!

—Me alegra mucho saber que lo está pasando de maravilla —dijo Burford, y lo expresaba de verdad.