23. La elección del señor Burford #2

—Gracias —dijo. Su amplia sonrisa denotaba sinceridad.

Su mirada se posó en Belle y luego volvió a Burford, y la sonrisa se desvaneció ligeramente—.

Me alegra mucho ver que… —Volvió a mirar a Belle—.

Que también están disfrutando de la velada —continuó apresuradamente, sonrojándose un poco—, los dos.

Burford estaba demasiado atónito para pronunciar una sola palabra, aunque por suerte Hope siguió avanzando sin detenerse.

—Creo que están empezando el baile de debutantes, señor Drummond, y no me gustaría perdérmelo. ¿Podemos ir?

—Por supuesto —dijo Drummond con su sonrisa afable—. Tomemos nuestros lugares de inmediato. Buenas noches, señorita Belle, Burford. —Su sonrisa se amplió al mirarlos, antes de guiar a Hope a la pista.

—Bueno —expresó Burford. Luego, como su mente estaba demasiado confusa para ser racional, repitió—. Bueno.

—¿Se arrepiente de su decisión, señor Burford? —preguntó Belle.

Él habló con su habitual serenidad, pero él notó la ansiedad en ese rostro. —¡Jamás! —exclamó de inmediato, y ella le dedicó una sonrisa cálida—. Jamás. Simplemente estoy sorprendido.

Belle asintió. —Yo no tanto. Hope no estaba tan contenta como cabría esperar con respecto a su herencia.

Le gustaba ser objeto de un amor no correspondido, y la perspectiva de pasar directamente del aula al despacho del director no le resultaba nada atractiva.

Además, creo que hace tiempo que se da cuenta que usted ha cambiado con ella.

—Nunca he podido disimular —aclaró con un suspiro—. Normalmente lo consideraría una virtud, pero no en este caso. ¡Pobre Hope! Y la culpa es toda mía, por no haber reconocido la diferencia entre el enamoramiento y el amor... Más bien, ella fue muy generosa con nosotros. No me lo esperaba.

—Se recuperará con el tiempo —dijo Belle—. Con suficientes bailes, puede que se olvide de usted por completo. ¡Mírela ahora!

Burford miró a los bailarines, y allí estaba Hope, saltando y dando vueltas, con el rostro radiante de alegría.

Se rió y le dio otra palmadita en la mano a Belle.

—Es casi una bailarina tan encantadora, como usted, señorita Belle.

—Su reacción fue una mezcla de vergüenza y placer—.

Aun así, he sido parte de sus esperanzas, durante tanto tiempo, que es inevitable que sienta cierta tristeza.

Lo siento por ella, pero con el tiempo encontrará a alguien mucho más digno de su afecto que yo.

Y esto significa que, después de todo, no tenemos que esperar. ¿La visito mañana?

Ella se rió. —Vamos a ver si Amy se casa primero.

Él sonrió. —Será como usted desee, señorita Belle.

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Belle suspiró con impaciencia. —No entiendo qué te parece tan desagradable.

¿Acaso no quieres ver Willowbye restaurado a su antiguo esplendor?

—Miró a su alrededor: el papel pintado descolorido del salón, las molduras grises por el paso del tiempo y la lámpara de araña cubierta de polvo, y se estremeció.

Había tanto trabajo por hacer, y aun así el primo Henry se resistía.

—Todos lo creemos —dijo Mary—. De verdad, papá, es una oferta muy generosa. Al menos no tendremos que vender Willowbye.

—Jamás venderé Willowbye —insistió Henry con vehemencia—. Tiene demasiados recuerdos. Y no quiero mudarme a la casa de la viuda. ¿Por qué no pueden vivir allí Belle y el señor Burford? ¿Por qué tenemos que ser nosotros?

—Porque el señor Burford tiene el dinero y nosotros no —reiteró Mary con brusquedad—.

El alquiler que ofrecen es muy generoso, podremos seguir usando los establos y la cochera, y el señor Burford se encargará de todo el mantenimiento.

Imagínate lo maravilloso que será tener techos que no gotean, como la bomba del pueblo, cada vez que llueve.

Y cuando encuentren un lugar donde vivir definitivamente, podrás recuperar Willowbye, completamente reparada.

—¡No me gusta la casa de la viuda! —refunfuñó—. Supongo que necesitará muchas reformas para que sea cómoda.

—No hay prisa —dijo Belle—. No nos casaremos antes de la primavera, supongo, a menos que Connie encuentre marido con mucha prisa.

Él suspiró, pero era innegable la lógica del acuerdo.

—Bueno, supongo que debo estar de acuerdo, ya que todos están tan convencidos.

Me atrevo a decir que todo saldrá bien. Le pediré al abogado que redacte los documentos.

¿Se quedan a cenar? Aquí tenemos horario de pueblo, ¿saben? Así ahorramos en velas.

—Gracias, pero tenemos que volver —reiteró Belle—. ¿Puedo mostrarle tu biblioteca al señor Burford, antes de irnos?

—Supongo que es tu biblioteca —dijo Henry con tristeza—. Pues, ve...

Belle y John caminaron, uno al lado de la otra, por el pasillo que conducía al gran salón y luego a la biblioteca. De alguna manera, su mano encontró la de ella, y cuando ella lo miró, vio que él le sonreía con esa pequeña sonrisa íntima, que ella ya conocía tan bien.

—¿Tenemos que volver corriendo? —preguntó—. Una buena cena aquí y una segunda cena en Allamont Hall esta noche suena como una idea estupenda.

Ella se rió, pero negó con la cabeza. —No, quiero parar en Brinchester para ver al señor Plumphett. Ahora que Amy se ha casado, mi dote está a mi disposición y quiero hacer los arreglos necesarios para llegar a un acuerdo con Jack Barnett.

—No hace falta —le reveló—. Espero que no se enfade, mi amor, pero me tomé la libertad de llegar a un acuerdo con el señor Barnett hace unas semanas, en cuanto tuve acceso a mi herencia.

Ella giró para mirarlo. —Pero, ¿por qué? ¿Fue por mi culpa?

—No quería que usted perdiera su dote.

—Pero, ahora no la necesito. Usted tiene dinero suficiente para los dos.

—Ese dinero es suyo. Quería que se lo quedara y quería deshacerme de Barnett cuanto antes. ¿No está enfadada conmigo?

—Creo que debió habérmelo dicho de inmediato.

—Era mi intención hacerlo, pero de alguna manera, cada vez que estoy con usted, pierdo la cabeza. No quise ser presuntuoso ni autoritario, mi amor. ¿Puede perdonarme?

Ella se rió. —¿Usted, autoritario? Jamás habría aceptado casarme con usted, si fuera así... Ahora, aquí está la biblioteca.

En cuanto entraron en la habitación, él cerró la puerta de un empujón con el pie y la estrechó entre sus brazos para darle un beso largo y cálido. —¡Ah! Mi dulce Belle. La amaré solo a usted, y la amaré para siempre —murmuró, mientras se separaban.

Ella le sonrió con total satisfacción. —Tiene mucho qué responder por ese poema —lo dijo, riéndose.

—En efecto, porque me mostró lo que había en mi corazón, mi querida Belle. Sin este, tal vez nunca me habría dado cuenta de cuánto la amaba, y entonces… ¡Oh! ¡Tantos libros! —Miró a su alrededor con asombro.

—¿Le gusta? ¿No es maravilloso?

—Sí, lo es. Querida Belle, tendremos la vida más perfecta, juntos, usted, yo y todos estos libros. ¿Qué podría ser más maravilloso?

Ella sospechaba que él tenía razón, pero tal vez necesitaría un par de besos más, antes de estar completamente segura. Extendió la mano y lo atrajo hacia ella, presionando sus labios firmemente contra los de él...

El fin.