21. La capilla de la Virgen

El primo Henry no estaba enfadado con James.

El enfado habría sido una reacción natural, una breve tempestad seguida de resignación ante la situación.

O incluso la ira silenciosa de un padre decepcionado.

Podría incluso haber desheredado a James y haber nombrado a Mark su heredero.

Belle casi lo esperaba, o al menos la amenaza de esto, pues sin duda la situación lo justificaba.

Ser el hijo mayor conlleva ciertos privilegios, aunque también responsabilidades, y casarse bien es una de estas.

Se esperaba que James aportara un título o una fortuna a Willowbye, y ambas cosas si podía conseguirlas, pero no con la hija de un granjero.

En realidad, la reacción del primo Henry no fue de rabia en absoluto. Se desplomó en una silla con la cabeza hundida entre las manos. —¡Oh! ¿Qué vamos a hacer? ¡Estamos arruinados, completamente arruinados!

Mary se arrodilló a sus pies. —Papá, esto no puede ser tan malo. Todavía está Mark…

—No, no. No hay tiempo. No puedo mantener a raya a los acreedores por más tiempo. Era solo la perspectiva… —Miró a Belle.

—¿Tal vez Connie? —preguntó Mary—. O Dulcie. Son un poco mayores para él, pero no creo que podamos esperar a Grace o a Hope. Deberíamos traer a Mark de Oxford de inmediato... Sí, esto podría funcionar.

—Solo si no le importa verse obligado a contraer un matrimonio sin amor para rescatarlos de esa imprudencia —dijo Belle—. ¿Qué salió mal? Antes eras más rico que papá, primo. No puedo creer todo lo que se ha desperdiciado.

—Ha habido… gastos —aclaró el primo Henry—. Muchos gastos. ¡Maldita sea, James! ¿En qué estabas pensando al casarte con la hija de un granjero sin un penique? No pensabas en tu familia, de eso no hay duda.

—Los Whittle no son pobres —aclaró Belle. Todos la miraron con esperanza—. El vestido de la señora Whittle no lo hizo una costurera cualquiera, y la sala que vimos estaba recién remodelada, y a mi parecer, no se escatimaron gastos.

—Es cierto —confirmó James con entusiasmo—. Fue un regalo de bodas para Alice, para que tuviera sus propias habitaciones, ya sabes, como mujer casada. Algunos de los muebles vinieron de Londres. Quizás el señor Whittle pueda ofrecerle algo.

—Tal vez —dudó Henry—. Hablaré con él al respecto. Incluso unos cientos serían de gran ayuda.

—¿O tal vez podrías reducir tus gastos? —preguntó Belle.

—No, no. Imposible. Lo he intentado. Se sabe que lo he intentado, pero no hay nada más que hacer.

—Entonces, debes vender Willowbye —indicó Belle con firmeza.

La miraron sin comprender. Belle se dio por vencida.

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Burford se sentía como en un sueño. Siguió con su rutina diaria, se sentó a comer, como de costumbre, y cumplió con sus deberes de cura, como siempre.

Al mirarse en el espejo, vio el mismo rostro de siempre, inalterado.

No obstante, él había cambiado profundamente. Nada volvería a ser igual que antes.

Un par de veces se preguntó si realmente había muerto y si aquello era una forma peculiar del paraíso.

Algo inesperado, quizás, pero, ¿acaso no era la herencia repentina de sumas inmensas algo propio del Cielo?

Pero no, seguramente sería más feliz, si estuviera en el Cielo...

Burford no era feliz. Ni siquiera sus cinco mil anuales podían hacerlo feliz.

Hace apenas unos meses, se creía el hombre más feliz del mundo.

Había logrado consolidarse en la profesión que tanto había anhelado durante más de media vida, y contaba con el amor de la mujer más dulce y hermosa del condado.

Un día, en algún lugar del lejano futuro, la convertiría en su esposa y la felicidad absoluta sería suya.

No tenía ni idea de cuánto tiempo tardaría en alcanzar ese glorioso estado, pero estaba seguro que esto sucedería tarde o temprano, y mientras tanto, se contentaba con admirarla, desde la distancia, y esperar el tiempo que fuera necesario.

Ya no se sentía satisfecho. La tristeza lo consumía, junto con la añoranza y toda la miseria de una pasión no correspondida.

Ya no veía el futuro desplegándose plácidamente, ante él.

Le habían arrebatado su profesión y debía encontrar un nuevo hogar y un nuevo lugar en el mundo.

Y entonces apareció Belle. ¡Ah, Belle! ¿Por qué le había costado tanto reconocer todas sus virtudes?

Se había dejado deslumbrar por la belleza de Hope y no se había percatado de lo ideal que era Belle para él.

¡Qué dichoso habría sido! ¡Qué bien se habrían llevado!

Con el tiempo, él podría haberla hecho feliz, estaba seguro.

Incluso si ella nunca lo hubiera amado tanto como él a ella, ¿acaso la amistad y los intereses comunes no los habrían unido aún más?

Esos pensamientos eran peligrosos y debía apartarlos por su propio bien.

Una y otra vez, se repetía que no debía pensar en Belle de esa manera.

Estaba comprometido con Hope, y ella sería su esposa con el tiempo.

Eso, al menos, no había cambiado. No podían casarse todavía, no hasta que sus hermanas mayores se casaran.

Podrían pasar años, tiempo suficiente para adaptarse a sus nuevas circunstancias.

Ahora debía ser práctico y aceptar su nueva fortuna.

El prestigioso abogado de sus tíos, Sir Pettigrew Willerton-Forbes, y alguien del banco ya viajaban desde Londres para explicarle la herencia y ofrecerle asesoramiento.

Ese era el reflejo de su estatus actual: que personas así lo atendieran a él, y no al revés.

Uno o dos planes empezaban a tomar forma en su mente, pero no haría nada hasta que pudiera verlos.

En estos tiempos extraños, su mayor consuelo era la iglesia.

Allí podía rezar, si lo necesitaba, o llenar las horas vacías con actividades sin sentido.

Reordenaba las partituras del organista, y luego las volvía a reorganizar.

Había manteles de altar, candelabros y la demás parafernalia que debía ajustar y mover sin cesar a posiciones ligeramente diferentes.

Y luego, diez minutos después, volvía a colocar todo en su sitio.

La sacristía le proporcionaba horas de orden, reordenamiento y clasificación.

En otras circunstancias, habría aprovechado ese tiempo para leer, pero ahora apenas podía enfrentarse a su biblioteca.

Entraba sigilosamente de vez en cuando para escribir una carta, pues había muchísima gente, a la que informar de su gran fortuna, pero se marchaba en cuanto podía, cerrando la puerta tras de sí.

En aquella habitación solo había recuerdos, que era mejor dejar atrás.

Fue así como una mañana, poco después del desayuno, se encontró en la iglesia, cuando divisó a una dama arrodillada ante el altar de la capilla de la Virgen, con la cabeza inclinada en oración; una que le resultaba tan familiar que, incluso con velo, la reconoció al instante.

Él dudó. No quería interrumpirle sus oraciones, pero ese día no había misa y una visita tan temprana presagiaba algún problema o angustia. Era su deber aliviar la aflicción de sus feligreses. O eso se decía a sí mismo, mientras bajaba lentamente del altar mayor para acercarse a ella.

Ella alzó la vista y apartó el velo, mirándolo con esos hermosos ojos. —Señor Burford.

—Señorita Belle. Le pido disculpas. ¿La interrumpo? ¿Desea que la dejen sola?

—De ninguna manera. —Ella se levantó de rodillas y volvió a sentarse en el banco—. En verdad, me alegra mucho hablar con usted, pues no sé qué hacer y me gustaría contar con su consejo. ¿Podría sentarse conmigo un rato?

Seguramente, no habría ningún problema, ¿no?

, ¿no aquí, en la casa del Señor? Por un instante, los ojos del cura se posaron en la vidriera detrás de la cabeza de Belle: La tentación de Cristo con un diablo temible.

Esto fue un recordatorio aleccionador. En silencio, con nerviosismo, se acercó al banco, lo más lejos posible de ella, y se sentó.

—Señor Burford, me encuentro en una situación muy difícil.

Parte de esto, ya usted lo sabe: Jack Barnett exige veinte mil libras, y la única forma que tengo de satisfacerlo es usar mi propia dote.

Bueno, es una lástima, pero tengo otra ventaja: si me caso con mi primo, podríamos heredar Allamont Hall.

De hecho, heredaremos, si mis hermanos no aparecen, algo que parece cada vez más improbable.

Mi primo no considerará tal matrimonio, a menos que me deshaga de Barnett, pero estoy en condiciones de cumplir con ese requisito.

—Pero, es posible que el señor Allamont no esté tan entusiasmado con la boda sin los veinte mil —murmuró Burford.

Belle sonrió con tristeza. —¿No tan entusiasmado?

Creo que nada podría haberlo hecho menos entusiasmado.

Pero, eso no viene al caso. Tiene razón, por supuesto, y sentí la necesidad de informarle de mis planes lo antes posible.

En cuanto Amy se case y mi parte esté disponible, se la entregaré a Barnett.

—¿Tiene acceso libre? ¿No hay restricciones?

—Al parecer, no. El testamento simplemente especifica dónde se debe encontrar el dinero y que cada una de nosotras recibirá una sexta parte, a su debido tiempo.

—¿Y qué dijo el señor Allamont? —preguntó.

No tenía ni idea de por qué ella había decidido confiarle sus secretos de esa manera, pero no habría podido interrumpir la conversación, a menos que lo hubieran sacado a la fuerza.

¿Quizás ella esperaba convencerlo que usara parte de su propio dinero para deshacerse de Jack Barnett, por el bien de Hope? Esta era una idea interesante.

Ella volvió a sonreír, y él no pudo evitar devolverle la sonrisa. Su serenidad tranquilizó sus nervios. —No hacía falta decírselo... Todos mis esfuerzos fueron en vano, pues mi primo ya está casado.

—¡Ya está casado! —chilló, y luego, recordando dónde estaba, bajó la voz—. ¿Casado? ¿Pero cómo? ¿Y con quién?