20. La granja hogar Willowbey #2

Empujó la puerta para abrirla más y entró.

Al instante, se sintió transportada cientos de años atrás, pues el techo abovedado, las ventanas estrechas y las antiguas vigas de madera anunciaban que se trataba de un gran salón medieval.

Si hubiera habido juncos en el suelo, juglares en la galería superior y algunos perros masticando huesos junto al fuego, tal vez habría creído de verdad que ya no estaba en el siglo XIX. Miró a su alrededor, encantada.

Mary entró sigilosamente tras ella. —¡Qué lugar! ¡Qué corrientes de aire deben hacer en invierno!

De una puerta al final del pasillo, salió una mujer de mediana edad, algo sin aliento. —¡Pero, señorita Allamont! ¿…?

—Belle Allamont —confirmó Belle.

—¡Oh! Señorita Belle. Qué amable de su parte venir. Ojalá nos hubiera avisado de su llegada para poder recibirla como es debido. ¿Podría pasar al salón a tomar algo?

—Gracias, pero no queremos causarles ninguna molestia —respondió Mary—. Estamos buscando a mi hermano James. ¿Está aquí?

La mujer retrocedió un paso. Su respiración entrecortada se hizo audible. —¿Señor James? Yo… yo no… ¿Quizás pueda transmitirle un mensaje la próxima vez que lo vea?

—Señora Whittle, respóndame con claridad —dijo Mary con su voz más severa—. ¿Está James aquí o no?

—No puedo decirlo —jadeó. Luego, haciendo una reverencia, ella dio la vuelta y huyó.

—Están ocultando algo —dijo Mary—. ¿Y si le ha pasado algo a James? Seguro que ha sufrido algún accidente. Es la única explicación.

Belle pensó que podría haber otras explicaciones, pero no dijo nada.

—¡Rápido, sigámosla! —gritó Mary, saliendo disparada de inmediato, de modo que Belle se vio obligada a correr tras ella.

—¿Estás segura que esto es prudente? —preguntó Belle, pero Mary ya se había marchado, desapareciendo tras la puerta. Belle la siguió, mientras Mary cruzaba otro pasillo y abría una puerta de golpe.

Mary gritó. Luego con tristeza dijo: —¡Oh! James, ¿qué has hecho?

Belle se acercó por detrás y miró por encima del hombro. Allí, en una bonita sala de estar, estaba sentada una joven envuelta en chales, con un bebé que lloraba en brazos. A su lado, con la culpa reflejada en el rostro, estaba James.

Saltando de pie, él gritó: —¡No, no! ¡Está perfectamente bien! ¡Verás, Alice es mi esposa!

—¡Tu esposa!

—Nos casamos… hace unos meses. Pensamos que era mejor no disgustar a papá, así que lo mantuvimos en secreto. Tengo un hijo, Mary, ¿no es maravilloso?

—¿Se supone que debo felicitarte? —preguntó Mary con brusquedad—. Alice, te deseo mucha felicidad por tu marido, pues no ha alegrado a nadie más que haya conocido... James, papá ya debe estar en casa. ¿Volverás con nosotros y confesarás lo que has hecho, o se lo cuento yo?

—Iré —dijo—. Supongo que hay que hacerlo. Volveré mañana, mi amor.

Para disgusto de Belle, James tardó apenas cinco minutos en recuperar su habitual exuberancia, insistiendo en contar toda la historia de su enamoramiento con Alice, a pesar de las protestas de Mary, quien negaba rotundamente querer saber nada al respecto.

Mary siguió adelante, muda de rabia, pero Belle no podía caminar tan rápido y tuvo que escucharlo todo.

Era la misma historia de siempre, y por mucho que James la disfrazara de romance, era evidente que se había comportado muy mal, como ya había hecho en el pasado.

No obstante, esta vez su víctima no era una indefensa sirvienta, sino la hija de un hombre rico e influyente, que insistía en casarse con ella.

Belle se preguntó cómo esperaban evitar ser descubiertos.

No podía escapar, pero tampoco le daría la satisfacción de una respuesta.

—¡Ah! Ya veo —dijo después de un rato, cuando ella permaneció en silencio—.

Estás en la miseria porque no te ofrecí mi mano, y ahora debes buscar marido en otra parte.

Lo siento mucho, Belle. Nunca fue mi intención perjudicar tus posibilidades.

Nos habríamos llevado de maravilla, y siempre quise casarme contigo, pero no podía lastimar a mi querida Alice, ¿cierto?

—La lastimaste al deshonrarla —dijo Belle, dolida por la respuesta—.

¿Por qué no me dijiste qué tramabas, en lugar de dejarme con las dudas?

La honestidad tiene mucho valor. Pero no discutamos, primo.

Tu padre te reprenderá con mucha más razón que yo.

Tus acciones, lejos de perjudicarme, me han liberado por fin.

Durante todos estos meses creí que mi futuro estaba decidido, pero ahora todo es posible de nuevo. Mi destino está en mis manos.

Su corazón rebosaba de alegría, mientras hablaba.

Ahora sí era libre... Libre de un hombre que jamás la habría amado y que hubiera atormentado su vida de mil maneras.

Habría disfrutado de Willowbye y su biblioteca, y de los niños que la consolarían, pero, aparte de eso, su vida habría sido escasa.

No era tan ingenua, como para imaginar que el matrimonio cambiaría a James de forma radical.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo poco que le entusiasmaba la idea de convertirse en la señora James Allamont.

Sin embargo, su lado racional se estremeció ante la decisión que ahora debía tomar.

Para librar a la familia de la desagradable presencia de Jack Barnett, debía renunciar a su dote, lo que comprometería fatalmente su capacidad para encontrar marido y arruinaría las posibilidades de felicidad de sus hermanas.

Si conservaba su dote, sin duda encontraría marido con el tiempo, pues seguramente habría algún hombre en el condado dispuesto a aceptar incluso su aspecto poco agraciado por veinte mil libras, pero no encontraría más felicidad que con James, y la amenaza de una batalla legal se cerniría sobre toda la familia, durante años.

¿Qué diablos podría ella hacer?