20. La granja hogar Willowbey

A la mañana siguiente, Belle se levantó temprano y pidió el carruaje.

Era mejor terminar con el asunto cuanto antes, por desagradable que fuera.

Desayunó a toda prisa y luego emprendió el largo viaje a Willowbye.

Si supiera montar a caballo, el trayecto no duraría más de una hora, a través de los campos y caminos rurales, pero su padre nunca había permitido que sus hijas aprendieran, pues lo consideraba impropio de una dama.

Así que tuvo que soportar el largo viaje por carretera, lentamente a través del barro hasta Brinchester y luego por el camino del oeste, donde el terreno era mejor y avanzaban más rápido.

Hacía años que no visitaba Willowbye, y se sorprendió al pensar en volver a ver el lugar.

Cuando era muy pequeña, y las dos ramas de la familia eran muy unidas, Amy y ella se quedaban en Willowbye, varias semanas cada verano.

Incluso recordaba a su prima Vivienne, antes que se marchara.

Pero su padre pensaba que se atrasaban demasiado en sus estudios, cuando estaban fuera de casa, así que durante algunos años los hijos de Willowbye se quedaron en la mansión, cada verano.

Después, solo fue Mary, y al final incluso ella dejó de ir.

Las puertas estaban abiertas, una ligeramente inclinada, y un montón de hojas secas sugería que no se cerraban con frecuencia.

La casa de campo y la casa de la viuda, un poco más atrás, estaban cerradas y desiertas.

A lo largo del camino, los arbustos, convertidos en pequeños árboles, invadían el espacio, obligando al cochero a zigzaguear para avanzar.

Belle negó con la cabeza, indignada por el abandono.

Entonces, la casa apareció a la vista y su ánimo se elevó.

Era una casa antigua y gloriosa con sus alas laberínticas en ángulos extraños, sus tejados desalineados y sus ventanas enrejadas.

Allamont Hall tenía simetría y elegancia moderna, aunque los ladrillos rojos de Willowbye desprendían calidez y encanto.

Belle fue recibida por un ama de llaves de semblante severo, lo suficientemente experimentada como para no mostrar sorpresa, ante su inesperada llegada. Cuando el ama iba a acompañarla al salón, Belle preguntó: —¿Puedo esperar en la biblioteca?

En silencio, el ama de llaves la condujo por el camino hacia el gran salón, y a través de las puertas dobles que había más allá para llegar a la biblioteca.

—¿Enciendo el fuego, señorita?

—Gracias, hace un poco de frío aquí dentro.

Hacía casi tanto frío como afuera, así que Belle se preguntó si alguna de las ventanas estaría entreabierta o tendría algún cristal roto.

El ama de llaves tardó un rato en encender el fuego (Belle sospechaba que la leña estaba húmeda), y luego desapareció para buscar a algún miembro de la familia.

Belle recorrió la habitación lentamente, deseando tener al señor Burford para compartir su disfrute.

Las estanterías llegaban hasta el techo alto, cada pared tenía su propia escalera e incluso había un escritorio de lectura, en un extremo.

Solo le faltaba más luz y más atención por parte de las criadas, aunque Belle sabía lo difícil que era mantener a sirvientas jóvenes, en Willowbye, con James en la casa.

La espera hasta que llegó alguien fue larga, y entonces apareció Mary con el rostro enrojecido por el calor, sin duda procedente de las cocinas. Aunque su alegría al ver a su prima era evidente.

—¡Belle! ¡Qué bonito! Y qué típico de ti: apenas cinco minutos en casa y ya estás con la nariz metida en un libro.

—Me encanta esta habitación. Si viviera aquí, estaría en esta, todo el día, y los sirvientes tendrían que traerme todas las comidas en una bandeja.

Mary se rió. —No estoy segura que alguien haya entrado desde la última vez que estuviste aquí. Estoy segura que no fue la criada. ¡Mira todo este polvo! Hablaré con Phillips.

—Lo que más me preocupa es la carcoma —dijo Belle.

Mary parecía apenada. —Lo sé, pero no hay dinero para esas cosas. Apenas llegamos a fin de mes. La casa también tiene que mantenerse a duras penas. Pero supongo que no has venido aquí para hablar de carcoma.

—No. Debo hablar con James, y como él no viene a verme, me veo obligado a ir yo a verlo. Y ahora me dirás que está fuera de casa y que mi viaje ha sido en vano.

—No está en casa, eso es cierto. Está en la granja, como casi todos los días.

—¿A qué se debe esta repentina obsesión con la agricultura? —preguntó Belle.

—Lo más probable es que se trate de una obsesión repentina con una lechera, aunque… —Mary frunció el ceño—. Sea cual sea la atracción, lo mantiene allí todo el día. Si quieres ver a James, tendrás que ir a la granja, o quedarte a pasar la noche.

—Iré caminando hasta la granja. Es un buen camino y disfrutaré del ejercicio. Si es necesario, llamaré al señor Whittle para que se lleve a James lejos de la lechera.

—Si es por la lechera, me lo llevaré yo misma. El chico no tiene ni la sensibilidad de un bebé. Déjame buscar mi capa y te acompaño.

El camino a la granja atravesaba toda la extensión de los terrenos de Willowbye.

Belle se alegró al ver que los huertos estaban en muy buen estado, aunque los antiguos invernaderos habían sido desmantelados.

Más allá se extendía el huerto frutal, con algunos árboles que aún daban frutas tardías, luego los dos estanques, un prado y un pequeño bosquecillo.

En un día de verano era un paseo encantador, pero incluso en otoño, con el sol brillando, resultaba muy agradable, con mucha belleza aún por descubrir en los árboles y las colinas lejanas.

Sin embargo, Belle no encontraba mucho placer en este entorno. Su situación era lamentable y le resultaba difícil vislumbrar un final feliz. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que casi había olvidado que tenía compañía, hasta que Mary la sacó de su ensimismamiento.

—¿Crees que lograrás que vaya al grano? Porque ese debe ser el propósito de tu visita, me imagino.

—No exactamente —respondió Belle—. He venido a decirle que pronto podría quedarme sin dote.

Mary se detuvo y se giró para mirar a Belle. —¿Estás bromeando? ¡Claro que no! ¡Ay, Belle! ¿Qué ha pasado?

—Estoy intentando pagarle al señor Jack Barnett para que deje de reclamar la herencia. Desafortunadamente, exige veinte mil libras, antes de aceptar dejarnos en paz, y la única forma de conseguir esa cantidad es darle mi parte.

—¡Pero…! ¡No, no puedes hablar en serio, Belle!

Me niego a creer que siquiera consideres esa idea.

¡Veinte mil! Pero, tu padre te dejó en una buena posición económica.

¡Oh, qué descaro el de ese hombre! Gente como él haría mejor en mantenerse alejada de la vista pública y no estorbar en la buena sociedad.

Si esto continúa, lo tendremos pavoneándose como un lord.

—¡Ay! Mary, me haces reír, pero no creo que los límites de la buena sociedad sean tan abiertos como parecen.

—Sintiendo el frío, ella se ajustó más el manto—.

Vamos, sigamos caminando. Hablando en serio, tengo que considerar la idea.

James dijo que Jack Barnett era un obstáculo, así que me propuse eliminarlo, pero solo podré hacerlo, si renuncio a mi dote.

Aun así, James podría aceptar el matrimonio, pues con el tiempo conseguiremos la mansión.

—Solo si no encuentran a Ernest y Frank.

—Se fueron hace siete años, y el señor Plumphett puso anuncios por todas partes, después que papá falleció. No creo que volvamos a verlos jamás.

—Pero Belle, piénsalo —dijo Mary, tomándola del brazo—. Si te casas con James, él tendría un derecho legítimo sobre la herencia, mucho mejor que el de este Jack Barnett, así que incluso si él acude a los tribunales, esto no significará nada.

—Esto es demasiado incierto —replicó Belle—. Quiero que firme unos documentos en los que diga que nunca reclamará nada. Solo así desaparecerá de nuestras vidas y podré estar tranquila.

—Bueno, la única solución es que te cases con un hombre lo suficientemente rico, como para que no le importe tu falta de dinero —dijo Mary alegremente, entrelazando su brazo con el de Belle—.

Estoy segura que hay muchos hombres así, en el condado, suficientes para las dos, y entonces seremos muy felices.

Sin embargo, Belle solo podía pensar en un hombre rico que la hiciera feliz. Reprimió ese pensamiento en lo más profundo de su mente.

Llegaron a la puerta de madera, que daba al camino situado justo enfrente de la casa de campo.

Era evidente que la granja era próspera y estaba bien gestionada, pues el patio estaba limpio y ordenado, los animales se resguardaban en establos de piedra y la casa de campo habría servido de hogar sin deshonra, incluso a la pequeña nobleza.

Era más antigua que el propio Willowbye, ya que gran parte de esta databa de la época medieval.

De hecho, se rumoreaba que era la casa señorial original, que se convirtió en dependencia agrícola, cuando se construyó Willowbye.

Los Whittle tampoco eran típicos de la clase trabajadora del condado, pues tenían una mejor educación que la mayoría, y estaban emparentados por matrimonio con la mayoría de las grandes familias de la región.

Aunque un patio de la granja, limpio y ordenado, estaba desagradablemente embarrado, así que las señoritas usaron el camino de las cocinas para llegar a la casa sin peligro que se les mojaran las botas.

Desde allí, rodearon la casa hasta la puerta principal y tocaron el llamador.

Al cabo de un rato, una criada abrió la puerta.

En cuanto vio a las primas afuera, gritó y corrió de vuelta a la casa.

—Bueno, eso fue inusual —murmuró Mary—. ¿Qué deberíamos hacer? La puerta está abierta, pero difícilmente podemos entrar sin invitación.

Desde el interior de la casa se oían voces alteradas, seguidas de pasos apresurados. En algún lugar a lo lejos, un bebé lloraba desconsoladamente.

—¿Qué está pasando? —preguntó Belle—. Si hay alguna emergencia, tal vez podamos ser de ayuda.