18. Los asuntos legales

En cuanto Belle llegó a la casa, le pidió al mozo de cuadra que mirara dentro de la chimenea del cuarto de lectura de su padre.

Inmediatamente, ella encontró una pequeña puerta metálica a un lado, justo encima del arco de la chimenea, donde no se veía.

Al abrirla, reveló la caja desaparecida, oculta en el hueco revestido de metal.

Probablemente, el escondite formaba parte del diseño original de la casa, un lugar seguro para guardar dinero o documentos valiosos.

Estaba encantada de tener todas las cajas fuertes, y especialmente esta, pues era la suya: su dote y su dinero. No era mucho, pero seguramente podría decidir qué hacer con él. Se sentó a escribirle al señor Plumphett.

El jueves, ella se sentó obedientemente en el salón con sus hermanas para recibir visitas.

El señor Burford aún se encontraba en Shropshire, afortunadamente, aunque la señorita Endercott vino, como siempre, junto con el señor Drummond y su hermana.

Sir Matthew y Lady Graham estaban allí, y su hija Elizabeth, recién salida del armario y a quien había que exhibir en cada oportunidad.

Connie y Dulcie la habían acogido, bajo su protección, aunque en sus momentos de mayor desconfianza, Belle se preguntaba si esto se debía menos a la buena voluntad y más a que el rostro sencillo de Elizabeth realzaba sus propios encantos.

Además, era evidente que Elizabeth se había dejado aconsejar por su madre, en cuanto a la ropa, lo cual era una lástima.

Aunque ella era una muchacha de buen humor, entusiasmada con el próximo baile en Assembly Rooms y decidida a ser feliz, lo cual, sumado a una dote considerable, bastaba para asegurar su popularidad.

Belle la envidiaba por eso. Ella misma se había emocionado una vez al bailar en público por primera vez, poniéndose un bonito vestido nuevo, entrando en Assembly Rooms con un abanico y tanta gente.

Nunca había visto tantas parejas bailando, a la vez.

Era emocionante, hasta quizás el segundo o tercer baile.

Había visto cómo Amy era llevada a cada baile con caballeros compitiendo por sus favores.

Pronto descubrió cuánto tiempo pasaría sentada, a un lado del salón, viendo a los demás divertirse.

Los bonitos rostros de sus hermanas les aseguraban que nunca les faltaban parejas, pero Belle no tenía ni belleza ni una dote que la respaldara.

Intentó no darle importancia, pero aun así esto era humillante.

Estaba decidida a no volver a pasar por esa vergüenza.

Para el baile, estaría comprometida con el señor James Allamont de Willowbye, sin importar lo que tuviera que hacer para convencerlo.

Y entonces, ya no la atormentarían los pensamientos sobre el señor Burford, pues tendría más que suficiente con James para entretenerse.

Pero antes que eso sucediera, tenía una tarea que cumplir.

El viernes, Belle tomó el carruaje hasta Brinchester y se dirigió directamente a las oficinas de Plumphett, Plumphett, Witherspoon la habitación permanecía en silencio, salvo por el tictac de un horrible reloj de bronce dorado sobre la repisa de la chimenea. Finalmente, entre risas, él se sentó en una silla.

—Gracias. Señor Barnett, deseo hablar sobre su propuesta para reclamar la propiedad de Allamont Hall.

—¡Claro que sí! —dijo, sonriendo aún más ampliamente—. Sé lo que usted está deseando, me atrevo a decir. Pero no me rendiré ni abandonaré el caso. He hablado con algunos abogados y me dicen que tengo un caso excelente, así que no me convencerá que lo abandone, querida hermana.

—No tengo opinión sobre el fondo del asunto.

Es una cuestión que deben decidir los tribunales.

Sea cual sea el resultado, será un proceso largo y costoso.

Usted podría incurrir en muchos gastos y aun así perder el caso.

Incluso si usted gana, un caso prolongado y complicado podría arruinar la propiedad que pretende adquirir.

—Aun así, es un riesgo que vale la pena correr, ¿no?

—Señor Barnett, tengo una propuesta que podría complacernos a ambos. Le daré una suma de dinero, sin condiciones, si acepta retirar su demanda y no volver a reclamar. El señor Plumphett ya tiene los documentos preparados, así que solo tiene que firmarlos, y el dinero será suyo, hoy mismo.

—¿Los tiene aquí? ¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Cuánto? —Sus ojos brillaban de codicia.

Aquí Belle dudó. El dinero que había recuperado de la caja fuerte de la chimenea ascendía a poco más de mil doscientas libras, pero sentía que no era suficiente para convencerlo que renunciara a una propiedad que reportaba más de tres mil libras anuales.

Así que revisó cuidadosamente las cuentas y, con los alquileres y otros ingresos ahora disponibles, podía permitirse algo más.

Esto le complicaría la vida durante el próximo año o dos, pero valdría la pena.

—Tres mil libras —respondió ella.

Él soltó una carcajada. —¿Tres mil? ¿Eso es todo?

—Es una suma considerable —dijo el señor Plumphett con tono de asombro—.

Le ruego que la considere detenidamente, señor.

El difunto señor Allamont ya le dejó una generosa herencia en su testamento, dejándole la casa y una renta muy buena, suficiente para que pueda vivir como un caballero, si así lo desea.

La señorita Allamont le ofrece un complemento sustancial a esa renta.

Podría obtener cien más al año, o incluso más, si invierte esta cantidad con prudencia.

—¡Cien al año! —exclamó, levantándose de un salto y caminando a grandes zancadas por la habitación—. ¿Y cuánto vale esa gran mansión, eh? Mucho, muchísimo más de tres mil.

—Lamento que usted se sienta así —replicó Belle—. Pero, no puedo ofrecerle más de lo que ya le he ofrecido.

—¿Que no puede ofrecer más? Eso es mentira y usted no puede negarlo —dijo con una mueca de desdén—. Pero, si todo el mundo sabe de sus generosas dotes. ¡Veinte mil cada una! Eso sí que es una suma considerable. Tráigame veinte mil, Belle, y quizás considere firmar su documento.

Ella estaba tan conmocionada que solo pudo mirarlo fijamente sin palabras.

—¿Qué, usted se quedó sin palabras? —preguntó él, riéndose sin alegría—. ¿No está dispuesta a renunciar a todo ese dinero? Entonces, supongo que nos volveremos a encontrar en el Juzgado, querida hermana. Que tenga un buen día.

Él abrió la puerta de golpe, haciendo que se estrellara contra una estantería y desapareció escaleras abajo, mientras sus pasos resonaban huecamente.

Belle estaba demasiado atónita para decir una palabra.

—¡Qué persona tan desagradable! —exclamó el señor Plumphett, secándose la frente—. Me alegro muchísimo que haya rechazado su oferta, porque él no vale ni un penique.

Eso le dibujó una leve sonrisa en los labios. —Estoy de acuerdo con usted en lo segundo, señor Plumphett, pero en cuanto a lo primero, me ha dejado en un aprieto. ¿Qué voy a hacer ahora?

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La calesa de la posada lo esperaba, tal como se había acordado.

Cuando Burford bajó del carruaje estaba cansado.

Viajar era una tarea desagradable, incluso en las mejores épocas, y el otoño, sin duda, no era la mejor época.

En el viaje de ida, el frío le había helado hasta los huesos, y el de vuelta había sido aún peor, con lluvia constante, durante casi todo el trayecto.

A cada milla, deseaba poder permitirse un asiento en el interior.

Su estancia con su hermano tampoco había mejorado su estado de ánimo.

Luke era abogado y había tenido la fortuna de enamorarse de la hija de otro abogado.

Ahora tenía esposa, un hijo y era socio del bufete familiar, y difícilmente se podía imaginar a un hombre más feliz.

Cuando Burford le explicó su situación, Luke no dudó en ofrecerle su consejo.

—Debes seguir a tu corazón, John —dijo enseguida—.

No hay nada en este mundo comparable a la alegría de una esposa amorosa y un hogar feliz.

Mira a Matthew, con su esposa tan ostentosa: dinero, título, posición social, todo lo que se puede desear, pero es infeliz con ella, y no tiene la pena de un amor perdido que lo justifique. ¡No! Debes buscar tu propia felicidad.

—Hay satisfacción en cumplir con el deber —murmuró Burford.

—¡Tonterías! No es como si hubieras hablado realmente. No hay ningún compromiso matrimonial que los ate.

—Pero existe una especie de entendimiento —aclaró Burford—. No es vinculante, es cierto, pero debe haber una expectativa. Además, Hope me tiene cariño. No puedo romperle el corazón.