17. Los guantes

La semana de Belle había sido tan ajetreada que no había tenido tiempo de leer todo el diario de su padre.

El día de San Miguel había transcurrido sin incidentes, y ella no le había dado importancia hasta que el señor Martin, del banco de Brinchester, vino personalmente a entregarle los ingresos de la herencia de Lady Sara.

Un día después, dos caballeros de distintos bancos de Londres trajeron los ingresos de las inversiones de su padre.

Finalmente, los inquilinos vinieron a pagar los alquileres.

Su padre había fijado un día para recibir los pagos, como ella había descubierto solo dos días antes.

—¿Preparo la sala con vistas al jardín para el sábado, señorita Belle? —le había dicho el mayordomo una mañana.

—¿La sala del jardín? ¿Para qué la prepara, Young?

—En cuanto a los alquileres, señorita. El difunto señor Allamont siempre los recibía en la sala del jardín para que los inquilinos no tuvieran que entrar en la casa. ¡Traen una cantidad tremenda de barro en sus botas! —dijo con desdén.

Así que, durante todo un día, Belle se sentó en la sala del jardín, a la mesa de mármol que normalmente albergaba jarrones y cajas, y contó las monedas que le ofrecían con manos curtidas por el trabajo, limpias para la ocasión, mientras una de sus hermanas anotaba los nombres y las cantidades.

Una larga y silenciosa fila serpenteaba desde la puerta hasta el sendero; cada hombre se quitaba el sombrero, al entrar en la sala, e inclinaba la cabeza respetuosamente, ante las damas.

Miraban a Belle con solemnidad, mientras ella les daba las gracias, pero no decían nada más que su nombre y de dónde venían.

Luego iban a las cocinas, a tomar sopa caliente, pan y queso, pues algunos habían caminado muchas millas.

No tenía ni idea si le estaban dando la cantidad correcta o no, ni si faltaba algún alquiler, y al final del día, agotada y ronca, ya esto casi no le importaba.

Lo único que importaba era que hubiera suficiente dinero para pagar todas las facturas y los sueldos del año siguiente.

Ya habría tiempo de comprobar las cantidades exactas más tarde.

El domingo, estaba tan cansada que no fue a la iglesia, algo que no recordaba desde su infancia.

Se quedó en la cama hasta el mediodía y luego descansó en una chaise longue con un libro y una caja de bombones hasta que regresaron sus hermanas.

El cansancio desapareció, pero el ánimo no, y sabía perfectamente por qué.

El domingo pasaría toda la noche con John, y no estaba segura de cómo lo soportaría.

La velada empezó mal, pues en cuanto John llegó, la buscó. —¿Se encuentra bien, señorita Belle? Me preocupó no verla hoy en la iglesia, y la señorita Allamont me comentó que ayer usted se había esforzado demasiado.

—Estoy bien, gracias —dijo, pero sintió que se le ruborizaban las mejillas, y cuanto más se daba cuenta, más se avergonzaba—. Yo… ya he descansado.

—Eso es un gran alivio —replicó—. Debe cuidarse, señorita Belle, y no esforzarse demasiado. Sé que se toma sus responsabilidades muy en serio, y sus hermanas dependen de usted, pero no se enferme.

—Usted es muy amable, señor. —Eso fue todo lo que ella pudo responder, pues esa solicitud la conmovió hasta las lágrimas.

Quizás él notó su desconsuelo, pues se alejó después, y no volvieron a hablar.

Sentía cierto consuelo al estar cerca de él y oír esa voz, cuando hablaba con otros, pero deseaba con todo su corazón que pudieran volver a conversar libremente, como amigos.

Los Drummond también habían sido invitados a cenar, lo cual resultó una excelente distracción, pues su vivacidad, sumada a la presencia de caras nuevas, hizo que todo fuera más ameno y la velada, más distendida de lo que cabría esperar de un domingo por la noche.

Lograron que sonriera a pesar de la tristeza, que la embargaba, e hicieron reír tanto a sus hermanas menores, que el señor Endercott tuvo que reprenderlas por su frivolidad el domingo.

Pero sus propias preocupaciones se entrometían.

Cuando tenía un momento de tranquilidad, durante la noche, Belle se disponía a observar el comportamiento de John hacia Hope, y le angustiaba ver la diferencia.

Donde antes tartamudeaba y se sonrojaba, o simplemente no decía nada, ahora se mostraba perfectamente sereno con Hope, aunque algo serio.

Nadie que lo conociera podía dejar de notar el cambio y preguntarse por él.

Era demasiado honesto y abierto para cualquier engaño.

Eso también la hizo preguntarse sobre su propio comportamiento.

¿Había cambiado ella también? Y luego estaba Hope, más callada y reservada de lo habitual con la mirada puesta tanto en Belle como en John. ¿Sospechaba algo?

Belle no veía ninguna salida a aquel embrollo que satisficiera a todas las partes. Sin importar cómo se desarrollaran los acontecimientos, al menos una de ellas quedaría muy descontenta.

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El carruaje se detuvo al final del camino que conducía a la escuela.

—Fue una velada excelente —dijo la señorita Drummond por vigésima vez—. Muchas gracias por permitirnos viajar con ustedes, señorita Endercott y señor Endercott.

Su hermano la ayudó a bajar y luego se dirigió a Burford. —¿Quiere pasar un rato, John? Ya saqué el brandy.

Burford los siguió por el camino hasta la cabaña, cuyas lámparas proyectaban un brillo acogedor en la noche.

—¡Ah! El lugar empieza a parecer habitado —dijo Burford—. Polly está haciendo un buen trabajo, ¿cierto?

—Extraordinariamente bien —respondió la señorita Drummond—. Muchísimas gracias por haberla encontrado, señor Burford. Es muy dispuesta y hará todo lo que le pidamos, lo cual es una gran ventaja en una empleada doméstica, ¿no le parece?

Él sonrió, aunque dijo: —Pero, usted debe notar el cambio. No es fácil pasar de tener una plantilla completa de personal doméstico a una sola empleada que se encargue de todo, por mucha voluntad que se tenga.

—Nos las arreglaremos muy bien —reiteró ella, alegremente—.

Yo me encargo de la cocina, y Alex empezará mañana con el jardín.

Ya nos han regalado unas gallinas y un buen queso, y el señor Garmin nos dará un cerdito, en cuanto arreglen el corral.

Supongo que eso pasará a menudo: pequeños regalos, en lugar de pagarle a Alex por las clases.

Así que nos irá muy bien, señor Burford.

Ahora, los dejo a ustedes dos con su brandy... No olvides avivar el fuego, Alex.

Drummond sirvió el brandy, y Burford se preguntó cuándo su amigo podría permitirse otra botella. Luego se sentaron, a ambos lados del fuego, y conversaron, como suelen hacer los amigos, de forma divagante, mientras cada comentario evocaba recuerdos o nuevas ideas.

—Estoy muy enfadado con usted, John —dijo Drummond, al cabo de un rato—.

Lleva dos años escribiéndome sobre la señorita Hope Allamont, su gran belleza, sus muchas virtudes, su amabilidad, su dulce carácter.

Naturalmente, supuse que un pueblo pequeño como Lower Brinford no podría tener más de una mujer tan perfecta, pero resulta que tiene cinco hermanas, cada una tan encantadora como la otra.

¡Qué situación tan privilegiada! Y no me explico cómo usted pudo conformarte con una sola.

Cuando miro a la señorita Hope, la considero la personificación de la feminidad, pero cuando hablo con la señorita Belle, la encuentro igual de deseable. ¿No es así, John? ¿No le parece igual?

Burford bebió un sorbo de su brandy, pero no dijo nada. Conocía la perspicacia de su amigo de antaño y le dejaría expresarse.

—Usted sabe, tengo muchas ganas de conquistarla —continuó Drummond—, un tipo tan guapo como yo, ¿qué jovencita podría resistirse?

Pero, ¿dónde debería dirigir mis encantos para obtener el mejor resultado?

Creo que la señorita Hope es la más guapa de todas las señoritas Allamont, así que quizás debería probar suerte con ella.

Se vería espléndida a mi lado, ¿no cree?

¡Qué pareja tan encantadora haríamos! ¿Qué le parece?

Burford seguía en silencio.

—Pero, por otro lado —continuó Drummond—, está la señorita Belle. Admiro a una mujer inteligente, con gran facilidad de palabras y opiniones sensatas bien expresadas. Ella...

—Usted dice un montón de tonterías, Alex —espetó Burford—. ¡Qué pesado es usted! No hable tan a la ligera de las señoritas Allamont.

Su amigo le sonrió con complicidad. —¿Un poco más de brandy?

—No, tengo que irme. Parto hacia Shropshire al amanecer de mañana.

—Dele mis más sinceros saludos a su hermano. Guardo un grato recuerdo de Luke. Una vez me dejó inconsciente, pero después se portó de maravilla. Para compensarme, me invitó a una jarra de algo imbebible, en una posada.

—Me atrevo a decir que usted se lo merecía —replicó Burford con una leve sonrisa.

—¡Oh! Sin duda. Adelante, entonces, John. Dulces sueños, ¿eh?

Burford avanzó hacia su casa, bajo las estrellas, con el camino helado bajo sus pies.

Tras comprobar que Samuel había avivado bien el fuego, subió a su habitación y se preparó para dormir.

Rezó, lo que le llevó más tiempo de lo habitual últimamente, pues su conciencia estaba algo intranquila, y luego agarró el libro, que tenía en la mesita de noche.