16. El diario

Llegó el nuevo maestro. Para alegría de las jóvenes del condado, era un soltero apuesto y amable, con una sonrisa siempre afable y modales sencillos.

Para alegría de los jóvenes caballeros, trajo a su hermana menor para que lo ayudara con la casa.

Todos coincidieron en que era una verdadera lástima que ninguno de los dos tuviera dinero, apenas cien libras al año cada uno de su madre, y que, aparte de eso, solo contaban con su propia persona para recomendarlos.

El señor Burford los llevó a ambos a Allamont Hall, al día siguiente de su llegada, acompañado por el señor y la señorita Endercott.

Era la primera vez que Belle veía al señor Burford desde su desafortunado encuentro en la cabaña, y, como era de esperar, estaba muy nerviosa.

¿Cómo se vería? ¿Le dirigiría la palabra?

¿Y sería capaz ella de hablarle con serenidad?

Al final, la reunión transcurrió mejor de lo que ella se había atrevido a esperar.

Él estaba un poco sonrojado, pero solía estarlo en compañía.

Ella también se sonrojó, esperando que nadie lo notara.

Hizo una reverencia, él inclinó la cabeza sobre su mano y le preguntó cómo estaba, ella respondió algo al azar y él siguió su camino.

¡Listo! Se acabó y pudo recomponerse. Burford se sentó junto a Hope, al otro lado del círculo, frente a Belle, y ella pudo prestar atención a las conversaciones que se desarrollaban.

Los dos recién llegados fueron una maravillosa distracción, esparciendo su encanto como pétalos de flor.

El señor Alexander Drummond era un hombre apuesto de veintiséis años, elegantemente vestido, aunque sin ostentación, bastante abierto sobre sus perspectivas de vida reducidas, pero para nada desanimado.

—Me encantaría ser maestro de escuela, en un pueblo, señorita Allamont —respondió a la amable pregunta de Amy—.

Sería un placer tener un trabajo útil por una vez, y en una profesión, donde pudiera hacer el bien.

Mis necesidades son pocas, así que estoy seguro que viviré con bastante comodidad.

Y mi amigo Burford me aseguró que en los alrededores hay muy buena compañía y todo tipo de entretenimientos.

¿Supongo que organizan muchos bailes? Porque me encantan.

No hay mejor manera de pasar una velada que bailando con una sucesión de jóvenes bellas y encantadoras.

—Celebramos bailes mensuales, en Assembly Rooms de Brinchester, señor Drummond —dijo Grace—. Además, los Graham organizan varios bailes privados, durante el invierno.

—¿Quiénes son estos Graham, que tienen la amabilidad de organizar varios bailes cada año?

Grace soltó una risita. —Pues bien, Sir Matthew y Lady Graham de Graham House. A ellos también les encanta organizar cenas.

—Burford, debe presentarme a Sir Matthew y Lady Graham lo antes posible.

A pesar de su nerviosismo, Belle no pudo evitar sonreír ante ese entusiasmo.

La hermana era aún más vivaz; esos rizos, tan negros como rubios, como los de él, eran preciosos como una flor, con una nariz, boca y barbilla delicadas, y ojos de un azul intenso.

La señorita Jessica Drummond tenía veintiún años y, a los quince minutos de llegar a la mansión, ya se sabía de memoria los nombres de todas las hermanas y había descubierto todo sobre la boda de Amy, su futuro esposo, su nuevo hogar y su planeada excursión nupcial a la región de los lagos.

Ella también, al parecer, era una gran bailarina. —¿Cuándo será el próximo baile público? —preguntó, dirigiéndose a todos los presentes—. Porque me encantan los bailes por encima de todo.

—El próximo baile en Assembly Rooms es dentro de dos semanas, el martes —respondió Hope, inclinándose hacia adelante con entusiasmo—. Será el primero desde que terminamos el duelo por nuestro padre, y mi primer baile.

—¡Su primer baile! ¡Qué emocionada debe estar! —dijo la señorita Drummond—. Le juro que no pude dormir ni comer, durante una semana, antes de mi primer baile, y al menos, durante una semana después. ¡Oh, cuánto lo disfrutará! Y estoy segura que usted se pondrá de pie para cada baile.

—¡Eso espero! —dijo ella, riéndose—. ¿Quién más irá? Señor Burford, ¿piensa asistir?

—Por supuesto, señorita Hope —respondió—. Lo espero con muchísimas ganas. —Pero su tono serio desmentía sus palabras.

Hope lo miró extrañada, y luego a Belle, como si se preguntara algo. Belle giró rápidamente para decirle algo al señor Endercott, que estaba sentado a su lado, y la alegre voz de la señorita Drummond dijo algo que hizo reír a todos, y el momento pasó.

Aun así, Belle estaba muy nerviosa, cuando los visitantes se levantaron para marcharse, y en cuanto pudo se refugió en la biblioteca.

Extendió los libros de contabilidad sobre el escritorio, abrió el que había estado examinando por última vez, pero no se sentó.

Su mente estaba demasiado agitada, como para concentrarse en nada.

Fue un alivio haber superado la primera reunión con John, y también que hubiera transcurrido razonablemente bien.

Ninguno de los dos había hecho el ridículo, y las pequeñas señales de vergüenza pasaron desapercibidas en una compañía tan animada como la de los Drummond. Aun así, se alegró de estar sola.

Caminaba de un lado a otro del salón, deseando tener algo más activo que la distrajera.

Si tan solo pudiera montar a caballo, podría canalizar su agitación al galope por los campos.

Un paseo a paso ligero le proporcionaría la actividad necesaria, pero tenía el inconveniente de dejar su mente libre para divagar a donde quisiera, y últimamente ese lugar había sido, sin duda, uno muy sombrío.

La dificultad de comprender sus propios sentimientos radicaba en que jamás podría engañarse a sí misma.

Había descubierto, aunque tardíamente, lo que era amar, y ahora no podía borrar el recuerdo de aquel beso fatal.

La atormentaba en sus quehaceres diarios y la mantenía inquieta y despierta por las noches.

Lo peor era que su mente era lo suficientemente racional, como para ofrecer posibles soluciones.

En sus momentos de delirio, consideró la posibilidad de manipular a John para que la comprometiera de verdad, obligándolos así a casarse.

O podría ir directamente a Hope, explicarle la situación y pedirle que se apartara.

Pero era demasiado sensata para llevar a cabo tales planes.

Su preocupación por su propia reputación y la de John, en primer lugar, y su preocupación por la felicidad de su hermana, en segundo lugar, le impedían actuar.

No veía ninguna salida que no perjudicara a alguna de las dos.

Su destino era ser infeliz y llevarse su secreto a la tumba.

La idea de los secretos le recordó los de su padre y el diario cerrado con llave que había encontrado en el escritorio.

¿Quién sabía qué podría estar escrito allí?

Quizás encontraría alguna pista que revelara sus sentimientos hacia Jack Barnett.

¿Lo reconocía como su hijo? «Quizás», un pensamiento emocionante, «encontraré alguna pista sobre Ernest y Frank, y sobre por qué se han escapado».

No obstante, no lograba descubrir qué se escondía adentro.

Ninguna de las llaves que había encontrado hasta el momento encajaba; de hecho, todas eran demasiado grandes.

La llave debía ser pequeña y delicada, y muy fácil de ocultar.

Pero, ¿dónde podría estar escondida? John había registrado cada rincón de la biblioteca, e incluso había encontrado la llave de la pequeña caja fuerte, que colgaba de un gancho en la parte trasera de un cajón del escritorio.

Era improbable que quedaran más llaves por encontrar.

Pero, ¿tal vez su padre la había llevado consigo siempre?

¿Quizás aún estaba en algún bolsillo entre su ropa, o en un cajón junto a su cama?

¡Al fin había algo para mantenerla ocupada!

Sus pasos rápidos la llevaron desde la biblioteca hasta las escaleras.

La primera puerta daba a la suntuosa habitación de invitados, donde el señor Eddington se había alojado recientemente, llamada la habitación del duque, porque se suponía que el primer duque de Marlborough había dormido allí.

Sin embargo, Belle dudaba de esto, ya que el duque había fallecido, antes que se construyera Allamont Hall.

La habitación de su madre estaba a un lado, y al otro, la de su padre.

Aquí Belle se detuvo, indecisa. Jamás había estado en la habitación de su padre.

Tampoco había estado mucho en la de su madre, aunque recordaba vagamente que la habían llevado allí para admirar a una bebé, recién nacida.

Probablemente, era Hope. Recordaba muy poco de la habitación, aparte del papel pintado, que estaba lleno de pavos reales.

La niñera la había regañado por no prestarle atención a su nueva hermana, pero para ella, con sus seis años, los pavos reales eran mucho más interesantes que los bebés diminutos y arrugados.

Pero la habitación de su padre era un territorio desconocido, y un país extranjero con peligros inimaginables al acecho.

¿Cómo sería el dormitorio de un caballero?

¿En qué se diferenciaría del de su madre, o de su modesta habitación, en el ala este?

Pero jamás lo averiguaría, quedándose en el rellano.

Respiró profundamente, giró el pomo y abrió la puerta.