13. Una cena #2

Belle ya había llegado a esa conclusión. El señor Plumphett era un abogado admirable, a su manera, pero su experiencia era limitada, y la reclamación de Jack Barnett sobre la herencia era inusual. Los hijos ilegítimos solían tener el buen juicio de mantenerse alejados del oprobio social.

—Eso sería de gran ayuda, señor Burford. Le estaría muy agradecida. No sé qué se puede hacer con respecto a esta persona, ni siquiera si se puede hacer algo, pero me gustaría saber un poco más sobre las posibilidades.

—No sé si Luke tiene mucha experiencia en casos similares, aunque conoció a algunas personas en Oxford, que se mueven en círculos jurídicos de alto nivel. También está el tema del testamento, pues algunas cláusulas son… bastante irregulares. Si me lo permite, podría pedirle su opinión al respecto.

—Por supuesto —dijo ella—. Mi tío lo investigó en su momento, pero no obtuvo una respuesta muy alentadora. ¿Tiene usted muchos hermanos, señor Burford? ¿Y todos llevan nombres de santos?

Él se rió. —¡Sí! Somos cuatro, Matthew, Mark, Luke y yo, John. Mi padre no tenía mucha imaginación. Menos mal que solo somos cuatro.

Ella sonrió. —¡Ah! Pero eso es mejor que un padre con demasiada imaginación, señor.

Todas llevamos nombres inspirados en cualidades positivas, lo cual, en algunos casos, es todo un reto estar a la altura.

Se dice que solo somos ocho porque a papá no se le ocurrió un nombre adecuado que empezara con la letra «I».

¡Ah! Veo a Hope esperando para reclamarlo, señor Burford.

No deje que le impida disfrutar de sus sonrisas.

—¡Ah! Sí. —Él giró y vio a Hope merodeando cerca, impaciente—. Por supuesto. Volveremos a hablar, señorita Belle. No he olvidado que todavía tenemos que encontrar algunos libros para la escuela. ¡Señorita Hope! Buenas noches.

Al encontrarse sola por un momento, Belle decidió ir en busca de James, pues estaba decidida a llevarlo al grano, y no había razón para demorarse. Lo encontró merodeando en un rincón con su hermano.

—Primo James, tenemos que hablar —dijo ella.

Ese rostro lo decía todo. El joven exuberante, con sus halagos fáciles en los labios, había desaparecido. En su lugar, había uno que arrastraba los pies y evitaba mirarla a los ojos.

—¡Ah! —exclamó ella—. Esto es un golpe para mi orgullo, si ni siquiera veinte mil libras y la posibilidad de la finca Allamont son suficientes incentivos para tentarte a casarte conmigo.

Ese rostro se ensombreció. —Eres es muy directa, Belle.

—Prefiero la palabra «honesto». ¿Serás honesto, una vez? Necesito saber cuál es tu postura.

—¡De verdad, Belle! No puedo imaginar qué clase de esposa serías, si atacas a un hombre de esta manera tan directa, y encima en público. No es una imagen muy alentadora, ¿sabes?

—Si vinieras a verme, más a menudo, podría encontrar una ocasión más privada para sacar el tema, pero no me dejas otra opción.

—Tienes la opción de ser paciente y dejarme respirar. ¿No puedes simplemente dejarme en paz? Siempre me estás regañando.

A ella le dolió profundamente la injusticia. —Creí que nos entendíamos, pero por tu actitud debo concluir que me equivoqué. Muy bien…

Ella comenzó a darse la vuelta, pero él la agarró del brazo. —Tienes que ver esto, porque…

—¿Sí?

—Ese joven… La reclamación sobre la herencia… eso marca la diferencia.

—¡Ah! Sí, ya veo que podría ser así. —Los invitados comenzaban a dirigirse al comedor, así que ella le dijo apresuradamente—. Si se elimina este obstáculo, ¿lo reconsiderarías?

—Por supuesto.

No había tiempo para nada más, pero ella estaba satisfecha. Ahora más que nunca era necesario determinar si el señor Jack Barnett tenía un derecho legítimo sobre la herencia o no.

Belle se sentó al azar, en el comedor, sin muchas esperanzas de disfrutar de la comida.

Su conversación con James la había dejado desanimada, y había tantos comensales que era improbable que se sentara junto a alguien con quien conversar amistosamente.

Sus sospechas se confirmaron cuando el señor Torrington se sentó, a su lado.

El médico era primo del señor Wills, un hombre reservado, cuyo principal interés, durante la comida, era asegurarse de que su plato y su copa de vino nunca estuvieran vacíos.

Para alegría de Belle, el señor Burford tomó asiento en la silla del otro lado.

Allí, al menos, había un hombre con quien podía hablar, y sí habló, contándole sobre sus últimos libros, pidiéndole su opinión y expresando la suya con entusiasmo.

De hecho, hablaba con tanta vivacidad, que casi no habría comido nada, si el señor Burford no la hubiera atendido con tanta amabilidad.

Para Belle era una inmensa alegría pasar la velada de esa manera.

De vez en cuando, veía a Hope observándolos, con el rostro algo pálido, y la conciencia la remordía, pues había captado tan bien la atención del señor Burford, que apenas había desviado la mirada.

Pero se recordó a sí misma que Hope tenía toda una vida para disfrutar de la compañía de este hombre, mientras que Belle pronto sería exiliada a Willowbye, y rara vez lo vería.

¿Acaso no merecía una o dos horas de agradable conversación con un buen amigo?

Lady Sara condujo a las damas al salón, quienes formaron un colorido grupo de mujeres ataviadas con sedas, plumas y joyas. Mientras se acomodaban en el salón, Belle sintió que alguien la sujetaba del brazo.

—¿Hope?

Hope la fulminó con la mirada. —¿Cómo te atreves? —siseó, apartando a Belle detrás de una gran maceta—. Sé lo que tramas. James no te acepta, así que ahora quieres quedarte con el señor Burford.

—No, en efecto, yo…

—¡Así es! ¡Así es! Te he estado observando y sé lo que estás haciendo. ¡Qué vergüenza, hermana! No es justo, él ha sido mi novio, durante años. Y ahora... ¡Se casará contigo! ¿Y qué será de mí? Moriré soltera y no te importará en absoluto. ¡Eres despiadada y cruel, y te odio!

Belle empezó a llorar.