13. Una cena

Llegó el día señalado para la cena, y Allamont Hall era un hervidero de actividad.

Hacía un año que no se celebraba ningún evento, y entonces Lady Sara lo había organizado con su habitual serenidad.

Sus hijas estaban mucho menos tranquilas.

Belle y Amy habrían preferido dejarlo todo, en manos de los sirvientes, que tenían mucha más experiencia, pero Connie, Dulcie, Grace y Hope querían supervisarlo todo personalmente.

Esto implicaba que una u otra diera una orden, en las cocinas, al mayordomo o al jardinero principal, orden que otra anulaba, una hora después.

Al final, el ama de llaves tuvo que pedirles muy amablemente que no tomaran más decisiones sobre el tipo de carne, las soperas o los arreglos florales, pues las órdenes ya se habían dado, y no se podían modificar.

Y en cuanto al menú, les dijo que la señora Cooper llevaba días trabajando en él. —No queremos que se ofenda, ¿cierto? —añadió.

Las hermanas coincidieron en que sería muy malo que la señora Cooper se ofendiera.

En cambio, se centraron en la interesante cuestión de cuál de sus nuevos vestidos sería el más apropiado para la ocasión.

Como Belle ya había decidido qué se pondría, se sentó con un libro en su asiento favorito, junto a la ventana, al final de la escalera.

Amy la encontró allí a última hora de la mañana. —¡Aquí estás, querida! ¿Qué haces escondida aquí arriba?

—Evitando todo el bullicio que hay en otros lugares —dijo riéndose, dejando el libro—. Pero, ¿cómo te sientes? Hoy es un gran día para ti y el señor Ambleside, porque esta noche se anunciará el compromiso de ustedes.

—¡Oh! Eso no es nada —dijo, sentándose junto a Belle—. Llevamos meses entendiéndonos, así que no le doy importancia. No habrá ninguna diferencia, salvo que podremos hablar de ello abiertamente. Además, todo el mundo lo sabe.

—¡Es cierto! En este pueblo no hay secretos, no con la señorita Endercott aquí.

—No debes decir nada malo de ella, al menos no a mí —dijo Amy con sorprendente seriedad—. Ha sido una buena amiga del señor Ambleside y mía, y no permitiré que se hable mal de ella.

—Te pido disculpas, no quise ofenderte. Le tengo mucho cariño a la señorita Endercott —dijo Belle—.

Pero, ¿estás tan tranquila como aparentas, hermana?

Quizás esta noche no tenga nada que ver contigo, pero el próximo domingo se leerán las amonestaciones, y entonces el tiempo pasará volando, y en un abrir y cerrar de ojos serás una mujer casada.

Seguramente, sientes cierta inquietud, ¿no?

—Un poco, por supuesto. Será un gran cambio para mí, pero el señor Ambleside me lo está poniendo todo muy fácil, así que no tendré de qué preocuparme. Los arreglos en la casa, el nuevo personal de servicio, mi carruaje, la gira nupcial… Todo está organizado para mi comodidad. Esto es maravilloso.

—Sí, lo es —replicó Belle con sinceridad—. Pero, me preguntaba cuán diferente sería mi propia boda, y si el primo James se esforzaría lo mínimo en los preparativos para mi comodidad.

Los dedos de Amy jugaban con la falda de su vestido, recogiendo la muselina y luego soltándola.

—¿Piensas alguna vez en él? —preguntó, mirando a Belle—.

Me refiero a papá. Hace exactamente un año que…

todo cambió. Fue tan repentino, tan impactante, que me pareció extraño que el sol siguiera saliendo y poniéndose como antes.

¿Cómo podía ser todo tan indiferente, cuando mi mundo se había acabado?

Y aquí estamos, un año después, y estoy comprometida con el hombre más amable que he conocido, tú probablemente te comprometerás muy pronto y mamá…

Mamá también está feliz. Ahora todas somos más felices. ¿Es desleal de mi parte decir esto?

—¡Ay, Amy! —exclamó Belle, abrazando a su hermana con cariño—.

Querida Amy, eres la lealtad personificada.

Durante todo un año te aferraste a tu visión de papá, como una influencia benevolente que nos guiaba; un poco severa, quizás, pero todo era por nuestro bien.

El resto de nosotras abandonamos esa visión, una hora después de su muerte.

No me avergüenza decir que me sentí aliviada, cuando él falleció.

Su testamento ha complicado un poco nuestras vidas, pero al menos ahora podemos decidir por nosotras mismas, cómo vivirlas y con quién casarnos.

Sí, ahora somos mucho, mucho más felices.

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Los invitados comenzaron a llegar, y Belle se mantuvo ocupada saludándolos, sonriendo y siendo cortés.

Cuando podía apartar la vista de sus obligaciones, por un instante, sus ojos se desviaban hacia Amy, que paseaba por el salón del brazo del señor Ambleside, con la mano de él apoyada, en la de ella, ambos rostros radiantes de felicidad.

Ninguna pareja podría estar más enamorada, mejor compenetrada, más merecedora de su felicidad.

Sin embargo, cada vez que los veía juntos, Belle era consciente de la disparidad con su propia situación.

No alcanzaría tal felicidad. Si todo salía según lo previsto, pronto estaría comprometida con un hombre al que ni respetaba ni apreciaba especialmente, que solo estaba interesado en su fortuna y en la posibilidad de heredar las propiedades.

Sin embargo, ¿con quién más podría casarse?

¿Con Sir Osborne Hardy, desfilando por el salón con el chaleco más extraordinario?

Pero la madre de él jamás le permitiría casarse con ella.

Amy, la dócil y tímida Amy, podría haber estado bajo el control de Lady Hardy, pero Belle nunca sería lo suficientemente sumisa.

Además, Sir Osborne no necesitaba su dote.

En cuanto al señor Wills, embutido en sus corsés para la ocasión, podría haber sido un pretendiente hace unos meses, pues se creía que tenía deudas por doquier, aunque ahora también parecía tener dinero, con una gran obra iniciada en Thornside.

Además, su madre insinuaba con insistencia un compromiso con la hija de un vizconde.

Y eso solo dejaba la detestable opción de exhibirse en Assembly Rooms, una estrategia que llevaba siete años intentando sin éxito.

Si en todo este tiempo nadie había querido casarse con ella por amor, entonces, tendría que aceptar un marido que solo la quisiera por su dinero.

Y eso la llevaría de vuelta a su primo James.

Por más que repasara los argumentos, James le parecía la opción más deseable.

O la menos indeseable, si era completamente sincera consigo misma.

Finalmente, ella llegó, pues era casi imposible evitar esto.

En el grupo de Willowbye había cuatro personas, ya que Mark aún no había ingresado en Oxford.

Era un joven robusto de diecinueve años que, según se decía, ganaba buen dinero como boxeador aficionado.

El primo Henry, Mark y Mary saludaron a Belle con alegría.

James se mantuvo al margen, pero cuando el momento se volvió inevitable, se inclinó sobre su mano, sonrió y bromeó como de costumbre, elogiándola efusivamente por su vestido.

Luego, con una rápida sonrisa, entró con elegancia en el salón.

Durante un rato, ella pudo ver la nuca de él, asintiendo y girando la cabeza de un lado a otro, mientras miraba a su alrededor, pero luego desapareció entre la multitud.

Los primos Henry y Mark pronto se distrajeron para saludar a unos amigos, aunque Mary se quedó junto a Belle. —No le hagas caso a James —dijo—. Se está comportando de forma muy extraña. Casi nunca lo vemos, porque siempre está en la granja.

—Bueno, si no da la talla, siempre puedo intentar con Mark —sugirió Belle.

Mary la miró con curiosidad. —Tienes un sentido del humor peculiar a veces, Belle. Nunca sé muy bien cuándo me estás tomando el pelo.

Belle sonrió. —No importa. Me imagino que Mark pensaría que soy una solterona demasiado anticuada. Debo ser cinco años mayor que él.

—Eso no significa nada. Tú también eres mayor que James.

—¡Oh, no hablemos de mí! Hablemos de asuntos más felices, de un compromiso matrimonial que se ha concretado a satisfacción de todas las partes.

—En efecto, no cabe discrepancia alguna al respecto. Debo ir a felicitar a Amy.

En ese momento, llegaron el señor y la señorita Endercott, seguidos de cerca por el señor Burford.

—¡Vaya, señorita Belle! —exclamó la señorita Endercott—. ¡Qué espléndido se ve todo! ¡Y qué vestido tan encantador! Me alegra mucho estar aquí, y debo agradecerle a su madre por habernos enviado el carruaje. ¡Qué amable! ¿Dónde está?

—Está de pie junto a las plumas de Lady Hardy.

—¡Ah, sí! Lady Hardy tiene un tocado muy interesante. ¡Oh! Ahí está la pareja. Debo ir a darle las gracias al señor Ambleside.

Los Endercott partieron en dirección a las plumas de Lady Hardy, dejando al señor Burford haciendo una reverencia, ante la mano de Belle.

—Dígame, si no es un gran secreto —le susurró—. ¿Cuál es el motivo de la gratitud de la señorita Endercott hacia el señor Ambleside?

Él murmuró: —Una caja de Madeira de muy buena calidad. Ella fue fundamental para que el señor Ambleside regresara del bárbaro Norte, a tiempo, para raptar a su prometida, y el precio de su éxito fue una caja de Madeira.

—¿Entonces hicieron una apuesta sobre el resultado?

—¡Oh! No, eso sería demasiado escandaloso. La señorita Endercott es hija de un clérigo y hermana de otro, así que jamás apostaría. Creo que simplemente le sugirió una forma de expresar su gratitud. Le gusta mucho tomar un poco de Madeira.

Belle se rió. —Estoy segura que entonces disfrutará de su gratitud.

—En efecto —dijo él, vacilando y arreglándose las mangas—.

Señorita Belle, he estado pensando en la pequeña dificultad que tuvo la amabilidad de contarme en confianza.

Tengo un hermano que es abogado, y se me ocurrió que podría ser útil tener una segunda opinión al respecto.

Sé que ya tiene un abogado contratado para el caso, pero nunca está de más tener una perspectiva diferente.