11. El descubrimiento del señor Burford

Se acercaba el día de la cena y las señoritas Allamont estaban muy ocupadas con los preparativos.

Se discutieron los platos que se servirían con Miller, el ama de llaves, y la señora Cooper, la cocinera, y se encargaron la carne y el pescado.

Tras varias discusiones, la lista de invitados se redujo al número máximo, que cabía en el comedor, y se redactaron y enviaron las invitaciones.

Los sirvientes de menor rango estuvieron ocupados desde la mañana hasta la noche, limpiando, sacudiendo alfombras, quitando el polvo y puliendo.

Los sirvientes de mayor rango seleccionaron las mejores vajillas y pulieron la cubertería.

Se organizó a los jardineros y mozos de cuadra para que se encargaran de los carruajes de los invitados. La casa entera era un caos.

Luego estaba el importante asunto de elegir los vestidos, las visitas a los almacenes, las consultas con la costurera y la compra de zapatos y cintas. Belle estaba harta de todo aquello.

—Cuando me case, no recibiré visitas —declaró—. Esto es demasiado engorroso.

—No lo dices en serio —dijo Amy, riéndose con la mano sobre la boca.

—Probablemente no, pero era mucho más fácil cuando mamá se encargaba de esto.

—Es una experiencia provechosa para nosotras —reiteró Amy—. Me alegra mucho aprender a planificar un evento así. Esto nos resulta más útil que los verbos en latín, hermana.

Dado que ella disfrutaba bastante de las sutilezas de los verbos latinos, Belle no estaba del todo de acuerdo con esto, pero prefirió no discutir. —Ojalá pudiera escaparme de la mansión por una vez.

—¡Pero si estuvimos en Brinchester hace solo dos días!

—En los almacenes, comprando encaje para tus gorras nuevas. ¡Ojalá hubiera podido ir a la biblioteca circulante! Dependo completamente del señor Burford para que me traiga los libros.

~~~~~

Burford estaba más que dispuesto a llevar los libros de Belle, a la biblioteca, y recogerlos.

Pasaba muchas horas hablando con ella sobre todo lo que había leído, para así poder elegir nuevos libros que, según él, le interesarían más.

Tampoco se había olvidado del proyecto escolar.

Ahora que Ambleside regresó, Burford le habló de su amigo, que necesitaba trabajo, dándole tan buenas referencias, que Ambleside le escribió al joven, un tal señor Drummond, para preguntarle si le interesaría el puesto de maestro de escuela del pueblo.

—Todavía no he recibido respuesta, pero el servicio postal en Escocia no es tan eficiente como aquí —dijo Burford, cuando fue a visitarlos un día, y se unió a las jóvenes, en la mesa de trabajo donde estaban escribiendo invitaciones.

—¿Ah, su amigo es escocés? —preguntó Grace—. ¿Entenderemos lo que dice? Porque en Escocia hablan un idioma completamente distinto, creo.

Burford se rió. —Algunos sí, es cierto, y me atrevo a decir que no entenderíamos nada de lo que dicen los obreros. Pero Alex se educó en Inglaterra, en Winchester y Oxford, igual que yo, y les aseguro que habla exactamente igual que yo.

—Eso es tranquilizador —dijo Grace—. ¿Y cree que aceptará el puesto?

—Puede que sí —respondió Burford—. Desea mucho independizarse de su hermano.

Creo que tiene algo de dinero propio de su madre, y el sueldo adicional le bastaría para vivir con cierta comodidad, sobre todo si puede alojar a inquilinos.

El señor y la señorita Endercott se han ofrecido a proporcionarle alojamiento, ya que la casa parroquial es demasiado grande para sus necesidades, así que creo que todo se puede arreglar de forma muy satisfactoria.

—Esto es excelente —afirmó Grace—. Estoy segura que la escuela abrirá muy pronto.

—Señorita Grace, me pregunto si le gustaría que reponga los suministros que… Bueno, la tinta, etc. —dijo Burford—. También podría buscar mapas. Mañana estaré en Brinchester, y tendré todo el día libre. Puede darme una lista de todo lo que necesite.

—¡Oh! Señor Burford, ¿qué haríamos sin usted? —lo reconoció Grace.

—Puede hacer que me envíen las facturas directamente —dijo Belle con los ojos brillantes.

Burford se rió, encantado que ella ahora pudiera encontrarle el lado divertido a la situación. —También he estado pensando en los libros para la escuela —continuó—, he heredado muchísimos libros de mis tíos, y puede que haya algunos volúmenes adecuados, si le apetece revisarlos.

Grace hizo una mueca. —Eso suena a algo que le gustaría a Belle. Siempre está absorta en un libro.

El rostro de Belle se iluminó de placer. —¡Oh, sí! Lo disfrutaría muchísimo... Puedes decirme qué necesitas, Grace, y puedo echar un vistazo a la colección del señor Burford.

Burford le sonrió, pensando en lo mucho que mejoraba su semblante cuando sonreía con tanta calidez.

Belle nunca sería tan guapa, como sus hermanas, pero había una inteligencia en esos ojos y una dulzura en esos labios, que lo cautivaron profundamente.

Él deseaba con todo su corazón que encontrara un hombre digno de ella.

—Ya basta de hablar de la escuela —dijo Hope—. Los preparativos para el entretenimiento de la noche son mucho más interesantes. Tendremos cordero y ternera, y quizás un pavo o un ganso, y cualquier pescado que podamos conseguir. ¿Qué le parece?

—Suena espléndido, señorita Hope.

~~~~~

El carruaje de Sir Matthew y Lady Graham dejó a Burford en el centro de Brinchester.

Primero se dirigió a la biblioteca de la señorita Featherstone para depositar sus libros y los de la señorita Belle.

Planeaba realizar todos sus demás recados y luego regresar a la biblioteca para pasar una o dos horas, eligiendo libros con tranquilidad.

Su primera parada fue la tienda de mapas, donde enseguida se dio cuenta que el precio de un globo terráqueo era prohibitivo.

¡Y eran tan hermosos! El impulso de tocar uno era irresistible.

Recorrió con las manos la superficie y luego el marco de madera, tallado y decorado con oro.

¡Cuánto deseaba tener uno! Pero sus ingresos jamás se lo permitirían.

Pensó brevemente en las cajas fuertes de Allamont Hall: eran tres, cada una con más dinero del que jamás había visto en su vida.

Pero así era el mundo, que algunos eran ricos y otros no, y de nada servía lamentarse por ello.

Realizó sus compras, a toda prisa, organizó la entrega y siguió su camino.

Su siguiente parada fue una pequeña y oscura tienda, que vendía todo tipo de artículos de escritura, y allí esperaba comprar tinta.

La señorita Grace le había indicado el tipo y la cantidad, y el tendero le entregó todo de inmediato.

—Tiene usted mucha suerte, señor —dijo—. Da la casualidad que tengo la cantidad exacta de botellas que usted necesita.

—¿Es eso inusual? —preguntó Burford—. No creía que hubiera ninguna dificultad para conseguir tinta.

—No es una mezcla común, señor, no, pero es una mezcla especial. No solemos tener más de una o dos botellas, en el inventario. Pero, por una gran casualidad, hace unos días vino un joven que quería vender varias botellas.

—¿Es cierto? Un joven, sin duda. Me pregunto si sería mi amigo, el señor Oak.

—¿Oak? No, no lo creo. Puedo consultar mis registros, si lo desea, señor.

—Le estaría agradecido.

El tendero sacó el libro de debajo del mostrador. —A ver, ¿qué día era? ... No... No... ¡Ah! Aquí está, señor. ¡Oh! ... Casi acertó: fue el señor Ash.

—Señor Ash. Ya veo —dijo Burford—. Supongo que este señor Ash no dio ninguna indicación: ¿dónde se aloja o dónde reside?

—No, señor. Lo siento mucho, señor.

Burford completó su compra. Le quedaban algunos encargos menores por realizar para la señorita Grace y la señorita Endercott, aunque al terminar, dio dos vueltas a la plaza Queen Anne, reflexionando sobre su descubrimiento.

No se le había ocurrido que pudiera tener más noticias del señor Oak, o Ash, o como se llamara realmente.

Había supuesto que un joven insignificante, aprovechando la generosidad inocente de las señoritas Allamont, se escondería o tal vez tomaría el primer carruaje de correos, a una nueva ciudad.

Aunque descubrir que andaba por ahí tan abiertamente, haciéndose pasar por otra persona con un nombre muy similar y comportándose, como si no hubiera hecho nada malo, enfureció enormemente a Burford.

Pero, ¿cómo podría encontrar al ladrón? No podía preguntar en todos los hoteles y pensiones de Brinchester, si había alguien alojado allí con el nombre de un árbol.

Probablemente encontraría la tienda, donde él habría dejado los cubiertos, con el tiempo, pero eso no le serviría de nada, pues sin duda descubriría que se las había vendido un tal señor Abedul o Sauce, que no dejó dirección.

Aunque si no lograba averiguar dónde vivía el señor Roble, tal vez lo vería por la ciudad, entrando o saliendo de tiendas, o simplemente paseando por la calle.

Durante un buen rato, Burford deambuló por una calle y luego por otra, examinando los rostros de todos los hombres que encontraba a su paso, por si alguno le resultaba familiar.

Finalmente, al llegar a la conclusión que Brinchester tenía demasiados jóvenes y que el caso era inútil, desistió y se dirigió a la biblioteca pública.

—Buenos días de nuevo, señor Burford —dijo la señorita Featherstone desde detrás de su alto escritorio. Era una señora alta, de mediana edad y de aspecto más bien severo, aunque siempre tenía una sonrisa para sus mejores clientes.

—Buenos días, señorita Featherstone. ¿Usted está muy ocupada esta mañana?

—Como casi todas las mañanas. El negocio va viento en popa. De hecho, hoy mismo hemos tenido cinco nuevos suscriptores.

—¿En serio? ¡Qué interesante! Me pregunto, señorita Featherstone, si por casualidad tiene algún suscriptor llamado... ¡Oh! Tal vez Oak o Ash o algo por el estilo.

Ella soltó una risita. —Su amigo se sentiría mortificado al saber que ha olvidado su nombre. Pero, no creo que tengamos a nadie con ninguno de esos nombres.

—Bueno, podría ser un árbol completamente diferente —confesó—. ¿Un abedul o...?

—¡Alder! —exclamó ella, triunfalmente—. Tengo un señor Alder que viene con mucha frecuencia. ¿Le digo que desea hablar con él?

—¡Oh, no, no! —exclamó alarmado—. No, eso jamás.

Y no es amigo mío, señorita Featherstone.

Estoy tratando de encontrarlo porque… —dudó un momento.

¿Debía revelar lo que sabía? No obstante, seguramente sería un error ocultarle esa información a quien le había confiado sus libros al ladrón—.

Tiene algo que pertenece a una señorita que conozco.

—¡Oh! ¿Un carterista? ¿O… algo peor?

—No sé muy bien cómo describirlo. Es un hombre que se aprovecha de los ingenuos e inocentes, los convence para que le den dinero, y no tiene reparos en robar hasta los cubiertos.

—¡Oh! Eso es muy malo, señor Burford. Este señor tiene en su poder varios de mis libros, que tal vez no vuelva a ver jamás. Pero, parece un caballero tan respetable.

—Es cierto, pero me imagino que es un requisito indispensable para su carrera. Si tuviera pinta de villano, nadie le confiaría su dinero ni sus propiedades.

—¿Qué debo hacer, señor Burford? No lo quiero en mis listas, si puede robarme los libros, pues son mi sustento.

—Es un hombre culto, así que sospecho que respeta más los libros que los cubiertos. ¿Dijo su dirección?

—Sí, ahora veamos… —Ella pasó el dedo por la página de su libreta de suscripciones—. ¡Ah! Sí, ya recuerdo, se está quedando con unos amigos. Aquí está: «Allamont Hall, Lower Brinford».

Burford se rió y negó con la cabeza. —¡Ese hombre es un sinvergüenza descarado! Esa es la casa de la señorita, a la que robó el dinero. Seguro que no está allí. Pero si viene por aquí con frecuencia, quizás descubramos dónde vive. No le diga nada, señorita Featherstone, pero si lo ve, avíseme.

Burford no se consideraba un hombre particularmente afortunado, pues siempre que apostaba una o dos libras al resultado de una carrera o a un combate de boxeo, invariablemente perdía el dinero.

Aunque hoy tuvo mucha suerte, pues la persona que buscaba llegó apenas media hora después.

Burford estaba absorto en un libro, con varios más bajo el brazo, cuando sintió un ligero tirón en la manga.

Era la señorita Featherstone, guiñándole un ojo y arqueando las cejas alternativamente.

Al principio quedó perplejo, pero, poco a poco, él comprendió que ella intentaba transmitirle un mensaje sin emitir sonido alguno.

Al instante miró a su alrededor y allí, a menos de diez pasos, estaba el hombre en cuestión. Era el señor Alder, lo supuso, en ese momento.

Burford asintió, en señal de reconocimiento a la señorita Featherstone, quien se escabulló. Rápidamente, Burford se ocultó lo mejor que pudo tras una columna más alejada, desde donde podría vigilar al ladrón, como lo esperaba, sin llamar demasiado la atención.

Durante un rato, el hombre deambuló por el lugar, examinando libros y seleccionando ocasionalmente alguno que le llamaba la atención.

Luego, con tal brusquedad que pilló a Burford por sorpresa, se dirigió al escritorio, charlando amablemente con la señorita Featherstone, mientras su asistente anotaba los detalles de esos libros.

Acto seguido, él salió rápidamente por la puerta y se alejó calle arriba.

Burford se dirigió rápidamente al escritorio, dejó allí sus libros con unas palabras apresuradas: —Enseguida vuelvo. —Salió corriendo a la calle. El abrigo azul del señor Alder aún era visible, justo al doblar la esquina de la plaza.

Burford corrió, aunque la acera abarrotada se lo dificultaba y atrajo algunas miradas de desaprobación. Chocó con al menos dos ancianos, que no fueron lo suficientemente ágiles, como para apartarse y evitarlo.

—¡Lo siento mucho! —exclamó, mientras pasaba corriendo. Aunque sus esfuerzos se vieron recompensados, pues cuando llegó a la esquina, el abrigo azul estaba a más de veinte pasos por delante de él.

Resoplando un poco, pues hacía años que no corría tan lejos, Burford siguió de cerca a su presa.

Al principio, avanzaron por las calles más elegantes de Brinchester, flanqueadas por los bancos, los salones de Assembly Rooms, el Ayuntamiento, el Juzgado, la Lonja de Lana y las tiendas de moda.

Luego, el abrigo azul giró hacia una calle más tranquila, y otra aún más serena, sin aceras y con hileras de casitas, algunas con las puertas y los marcos de las ventanas necesitados de una mano de pintura.

Muchas tenían anuncios, en las ventanas, que ofrecían habitaciones en alquiler.

El hombre del abrigo azul giró y subió los escalones de una casa, en medio de la hilera. En ese instante, con la mano levantada para llamar a la puerta, miró calle arriba y su rostro cambió, al ver a Burford acercándose a él.