10. Los lugares para esconderse

—He sido muy tonta —confesó Belle a la señorita Endercott y al señor Burford, cuando la visitaron a la mañana siguiente.

Solo las dos hermanas mayores estaban en casa, sentadas junto a la chimenea, en el salón, ya que Grace había llevado a las demás a hacer un inventario completo de la casa para ver qué más faltaba.

—No se culpe, señorita Belle, porque yo también caí rendida ante él —dijo la señorita Endercott—. Era muy elocuente, obviamente un hombre culto y vestía ropa de buena calidad. Incluso sus referencias eran convincentes, y le aseguro que no soy una persona ingenua.

—Aun así, no debería haberle dado dinero —insistió Belle, retorciéndose las manos—. Debería haber pedido que los proveedores me enviaran las facturas. Esto es culpa mía. ¡Totalmente! Debería haberlo sabido…

—Señorita Belle —replicó Burford con suavidad—.

No se puede reprochar nada a quien actuó de buena fe y con gran generosidad.

Es mejor ser demasiado confiada y ser engañada de vez en cuando, que desconfiar del mundo entero.

Usted ha perdido cincuenta libras, que bien puede permitirse, mientras que él ha puesto en riesgo su alma inmortal.

—Es cierto —dijo ella, muy impresionada—. Tiene usted toda la razón, señor. Le agradezco su sabiduría.

Él esbozó una amplia sonrisa. —No suelo ser considerado sabio, señorita Belle. Este es un momento para atesorar.

Eso la hizo reírse. —Me alegra mucho que hayan venido, a los dos, porque sus palabras me animan mucho.

Es una pena que la mayoría de mis hermanas no estén ahora mismo, porque estoy segura que no vinieron solo a vernos a Amy y a mí.

¿Quizás vinieron por el camino y por eso no vieron a las demás, al venir aquí?

—No... Las encontramos en el bosque —aclaró Burford—. Pero, usted se equivoca en su suposición, pues sí vinimos a verlas, a ustedes dos, y en particular a usted, señorita Belle.

Ella se quedó asombrada y así lo expresó.

Él sonrió y continuó: —¿No habrá olvidado nuestro acuerdo de examinar las tablas del suelo del estudio de su padre para buscar más cajas fuertes?

—¡Oh, por supuesto! Usted es todo un encanto, señor Burford. Por favor, déjenos pasar, que el fuego ya está encendido.

Burford tardó un poco en añadir más brasas al fuego y en acomodar a las dos señoritas Allamont, a su gusto, en sillas cercanas, mientras la señorita Endercott permanecía sentada, en la silla del escritorio.

—Veo que ha estado trabajando en los libros de contabilidad de su padre —dijo ella—. Pues el escritorio estaba repleto de ellos.

—Estoy intentando determinar el número exacto de cajas fuertes, que hay que encontrar, señorita Endercott —explicó Belle—. Hasta ahora, he visto registros de dos hechas por el viejo señor Turner.

—Así que nos quedan al menos dos más por encontrar —reiteró Burford—. ¿Ya están abrigadas? Entonces, comenzaré mi búsqueda.

Durante una hora, Burford gateó a cuatro patas, levantando alfombras, moviendo pequeños muebles y golpeando las tablas del suelo. Dos veces lanzó un grito triunfal y sacó una caja fuerte de un hueco oculto bajo unas tablas sueltas.

—¡Ahí la tiene, señorita Belle! Ahora vamos a probar las llaves.

—¡Oh, sí! Seguro que ahora podemos abrir estas cajas.

Sin embargo, ninguna de las llaves abría las dos cajas nuevas.

—Esto es muy decepcionante —confirmó Burford—. Tendremos que volver a contactar a Harry Turner. Pero, esto sugiere que aún quedan más cajas por encontrar.

—Creo que tiene razón en su teoría, señor Burford —dijo Belle—. Cada caja contiene la llave para la siguiente caja de la secuencia. Es muy ingenioso, pero muy frustrante.

—Una vez que tengamos todas las cajas, podremos abrirlas todas —explicó—. ¿Cuándo desea que continúe con mis investigaciones?

Su entusiasmo hizo sonreír a Belle. —Ya no hay prisa. En estas cajas hay suficiente dinero para pagar todas las cuentas pendientes y los sueldos de los sirvientes, y aún sobrará bastante. Tendremos fondos de sobra.

—Con mucho gusto llevaré el excedente al banco para que lo guarden, si así lo desea. ¡Ah! Creo que sus hermanas están aquí.

El grupo que regresó del pueblo estaba muy cabizbajo. Mientras el señor Burford volvía a guardar las cajas fuertes, Belle y Amy escuchaban la triste historia.

—No creo que tuviera la más mínima intención de quedarse con el puesto —concluyó Grace—. Se ha llevado todo lo pequeño que cabía en los bolsillos, incluso los tinteros, y además tiene cincuenta libras. Puede que viva muy bien con lo que ha robado.

—¿No hay posibilidad de encontrar a este hombre y llevarlo ante un magistrado? —preguntó la señorita Endercott—. No es justo que escape de la justicia.

—¿Le dio una dirección, cuando le escribió, señorita Grace? —preguntó el señor Burford.

—Solo en Brinchester, que es una ciudad muy grande. Sería prácticamente imposible encontrar al señor Oak allí.

—También deberíamos considerar la posibilidad que haya dado un nombre falso —expresó la señorita Endercott—. Su falsedad se extendió a todo lo demás que dijo, ¿por qué no también a su nombre?

—Entonces, no hay esperanza. —Belle se rindió y nadie tuvo un solo argumento en contra de esa opinión.

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A pesar que tanto la señorita Endercott como el señor Burford opinaban que Belle no tenía ninguna culpa en la pérdida del dinero, a manos del ladrón, ella misma lo sentía profundamente.

Aunque no era la mayor de las hermanas, Amy era tan tímida que Belle llevaba tiempo actuando como consejera de las demás, y se enorgullecía de su buen juicio y su carácter práctico.

¡Jamás pensó que la engañarían tan fácilmente!

Fue un duro golpe para su autoestima y la obligó a reconsiderar su comportamiento con mayor rigor que nunca.

Belle decidió que había dejado demasiado en manos de Grace, quien era muy sensata en asuntos cotidianos, pero había emprendido la creación de la escuela con muy poca supervisión, y su impulsividad la había llevado a cometer errores.

Belle debería haber insistido en que siguieran el plan original de dejar que el señor Ambleside les consiguiera un maestro, aunque eso llevara un poco más de tiempo.

Belle se sintió profundamente culpable y se propuso mejorar en el futuro.

Con el fin de su año de luto cada vez más cerca, Belle consideró que era hora de hablar con su primo James para que pudieran casarse lo antes posible, después de la boda de Amy.

No le veía sentido a tener que esperar. Una vez reintegradas a la sociedad, sus hermanas menores asistirían a bailes y eventos nocturnos de todo tipo, y buscarían maridos.

Belle no quería hacerlas esperar más de lo necesario, retrasando su propia boda.

Por lo tanto, necesitaba que James le propusiera matrimonio.

Solo había una pequeña dificultad con este plan: James no había visitado Allamont Hall desde hacía algún tiempo.

—¿Crees que me ha abandonado? —le preguntó Belle a Amy una noche, mientras se preparaban para ir a la cama.

—¡No, por supuesto que no! Supongo que tiene otros compromisos. Todos los caballeros los tienen.

—Parecía que no tenía nada más que hacer hasta hace poco. Ahora no lo vemos para nada. Mary dice que está ocupado en la granja con la cosecha, pero eso suena a demasiado trabajo, como para que James se interese.

Amy soltó una risita. —Sí, así es. Nunca lo he visto esforzarse, cuando podría tener tiempo libre.

—Además de montar a caballo, por supuesto... Siempre anda galopando por aquí y por allá. Bueno, aquí no, obviamente. Ya no. ¡No importa! Lo veré en esta cena, que estamos organizando, y le diré que espero recibir una propuesta suya muy pronto.

—Querida, ¿estás segura que quieres casarte con James?

Todos coinciden en que él es muy inestable, sea lo que sea que eso signifique, y sé que no te cae muy bien.

No quisiera que te sintieras infeliz con tu elección de marido.

He tenido mucha suerte de ganarme el cariño del señor Ambleside, pues es muy reconfortante poder admirar a mi marido, y sentirme querida por él. No desearía menos para ti, hermana.

—¡Ah! Amy, no fue la buena suerte, sino tu dulce carácter lo que te hizo conquistar al señor Ambleside, por no hablar de tu bonito rostro. Como yo no tengo ninguno de las dos, no puedo esperar tener tanta suerte.

—Pero... Encontrarás a alguien con el tiempo —replicó Amy—. ¿Por qué tanta prisa? ¿Por qué no buscas un marido adecuado con tranquilidad?

—Tengo veinticuatro años, hermana, y llevo años buscando un marido adecuado. No creo que unos meses más vayan a marcar la diferencia.

—Pero, ahora tienes veinte mil libras.

—Así que estaré rodeada de hombres que me sonreirán, me halagarán y me profesarán su amor, pero que solo querrán mi dote.

Al menos James es honesto sobre sus motivos.

¡No! Estoy harta de fingir que disfruto que me exhiban, como a una yegua, y harta de esperar.

Quiero ser dueña de mi propio hogar, ver crecer a mis hijos, y no tener que pedirle permiso a mamá cada vez que quiera salir.

Y no quiero andar perdiendo el tiempo y hacer esperar a las demás.

¡Mira a Hope y al pobre señor Burford! Enamorados desde hace dos años...

Con el dinero de Hope podrían casarse de inmediato, si quisieran.

Pero, tienen que esperar hasta que Connie, Dulcie y Grace se establezcan.

No quiero que esperen ni un día más de lo necesario por mi culpa.

Amy negó con la cabeza. —¡Ay, Belle! Eres demasiado desinteresada.

—En realidad no —replicó Belle, riéndose suavemente—.

Yo también conseguiré lo que quiero, puedes estar segura.

Además, en Willowbye tendré la compañía de Mary, y también la del primo Henry, lo cual me reconfortará mucho, y me ayudará a sobrellevar la pérdida que supondrá tu partida de Staynlaw House.

—Y la biblioteca —dijo Amy con una sonrisa—. Willowbye tiene una biblioteca estupenda. Sin duda, eso es un gran atractivo.

—Y de ninguna manera... Esa es la más pequeña de estas atracciones, te lo aseguro. No te preocupes por mí, hermana. James y yo nos las arreglaremos muy bien, juntos, y tan pronto como me case y me retire, será el turno de Connie.