9. La entrevista

El aldabón volvió a sonar, más fuerte. Detrás de Belle, en la sala, los gritos fueron interrumpidos por otro estruendo.

Entonces, se oyó una voz benditamente familiar desde afuera: —¿Señorita Allamont? ¿Se encuentra bien, señorita Allamont?

Belle corrió hacia la puerta principal y la abrió de golpe. Afuera, el señor Burford estaba de pie con la mano lista para volver a llamar.

—¡Oh, señor Burford, menos mal que ha venido! —exclamó Belle—. ¡Por favor, por favor, deshágase de ellos, porque están peleando y no sé qué hacer!

—Por supuesto, señorita Belle —dijo con la misma calma con la que ella le habría pedido que le pasara la sal—. ¿Dónde están sus hermanas? No están ahí adentro, supongo.

—No, están en la otra habitación.

—Entonces, si usted y la señorita Allamont esperan ahí adentro, y mantienen la puerta cerrada, yo me encargaré de sus visitantes.

Pero este plan sensato se desmoronó de inmediato. A ambos lados del pequeño pasillo se abrieron las puertas.

A un lado, apareció un rostro enfadado. —¡Yo soy el primero! —gritó, mientras otro hombre se abría paso a empujones desde atrás.

Al otro lado, el rostro ansioso de Hope se asomaba. —¿Qué está pasando, Belle? ¡Oh! ¡Señor Burford! —Detrás de ella, el resto de las hermanas la rodeaban.

—Apártense, señoritas —dijo Burford. Luego, alzando la voz para hacerse oír por encima del bullicio—. Caballeros, ¡váyanse todos de inmediato! ¡Ahora mismo! ¡No me obliguen a usar la fuerza!

El primero de los hombres, que era bastante corpulento, lo miró de arriba abajo y soltó una carcajada. —¿De verdad? Me gustaría verlo intentarlo.

Sin dudarlo un instante, Burford agarró al hombre por la parte delantera del abrigo con ambas manos y lo levantó. Luego, con un solo movimiento, lo arrojó con fuerza, a través de la puerta, mientras el hombre gritaba de sorpresa y dolor.

—¿Hay alguien más? ¿No? Entonces, váyanse de inmediato y no regresen —dijo Burford con severidad.

Recogiendo sus sombreros y alisándose los abrigos, con miradas nerviosas, ellos pasaron sigilosamente, junto a él, y salieron por la puerta principal, que el señor Burford cerró de golpe tras ellos.

—¡Qué descaro! —exclamó con los ojos brillantes—. ¡Qué comportamiento en presencia de damas! Es imperdonable. Aunque ahora, ya están a salvo.

—Gracias, señor Burford —dijo Belle, algo entrecortada, pues se sentía bastante agitada, como si hubiera corrido demasiado—. Le estamos muy agradecidas.

Hope lo miró con adoración. —¡Oh, señor Burford, usted estuvo espléndido!

—Practiqué un poco de boxeo en Oxford, señorita Hope —explicó—. Nunca pensé que me serviría de algo, pero así son las cosas.

El sonido de la aldaba hizo que las hermanas dieran un respingo, y Hope soltó un pequeño chillido.

—¡Ah! Debe ser la señorita Endercott con refuerzos —aclaró Burford.

Al abrir la puerta, se confirmó que tenía razón. Detrás de la señorita Endercott estaban el señor Thomas, el carpintero, y otros hombres que Belle no reconoció de inmediato.

—¿Los despidió, entonces? —preguntó la señorita Endercott—. Bien hecho. ¿Están bien, chicas? Debió de ser una experiencia desagradable para ustedes. Oímos los gritos desde lejos.

—Estamos perfectamente bien ahora, gracias, señorita Endercott —respondió Belle.

—El señor Burford nos rescató —dijo Hope con los ojos brillantes.

Burford se sonrojó y movió los pies nerviosamente. —Encantado de servirle, señorita Hope.

—Tenía pensado venir yo misma, después de leer su nota, señorita Belle —indicó la señorita Endercott—.

No es que no hubieran podido arreglárselas perfectamente solas, pero si tenían alguna duda, pensé que sería útil tener una segunda opinión.

Pero, al ver a tanta gente viniendo, decidí llamar al señor Burford de inmediato.

El señor Turner, el señor Willow y el señor Price tuvieron la amabilidad de acompañarnos también, aunque por suerte no fue necesaria su ayuda.

¡Ah! Este es el señor Oak, la persona que mencionó en su carta, Belle.

Le estaba preguntando al señor Price, cómo llegar, así que lo traje conmigo, ya que tiene una cita.

Ella le hizo un gesto para que se acercara. Vieron a un joven de aspecto mucho mejor que cualquiera que hubieran visto hasta entonces. Por sus modales y su vestimenta, él parecía mucho más un caballero.

—¡Oh, señor Oak! —exclamó Grace—. Pase, por favor. Gracias por su ayuda, caballeros, señorita Endercott, pero creo que ya podemos arreglárnoslas.

—¿Tal vez la señorita Endercott sería tan amable de quedarse? —sugirió Belle—. Ya que ha tenido la gentileza de ofrecerse, y estoy segura que tiene más experiencia en estos asuntos que nosotras.

Grace dudó, aunque la señorita Endercott entró en la cabaña. —Gracias, señorita Belle. Me sentaré en un rincón y no diré ni una palabra, ¿sabe?

Con numerosas muestras de gratitud, las hermanas se despidieron de sus rescatadores, y siguieron a la señorita Endercott y al señor Oak al aula.

El señor Oak era todo lo que podían haber deseado: agradable, modesto y culto.

Cuando le preguntaron por su pierna herida, pues cojeaba notablemente, explicó que la culpa era enteramente suya, y que debería haberse dado cuenta que el caballo, que le habían proporcionado, era inquieto y propenso a desbocarse.

No ofreció más detalles, aunque cuando le preguntaron por sus relaciones, les habló de hermanas y primas casadas con miembros de familias muy importantes.

Habló con humor de su tiempo con el duque y la duquesa de Mortshire, con pequeñas anécdotas sobre los tres chicos que estaban a su cargo.

Su estancia en la Academia Glenelg fue menos feliz, pues el régimen era muy duro, lo que consideraba cruel para chicos tan jóvenes.

Belle opinaba lo mismo y aprobó su decisión de marcharse, en cuanto le ofrecieran un puesto adecuado.

En este momento, él residía con su hermana en Brinchester, pues ella había enviudado recientemente.

—Trágicamente, su esposo sufrió pérdidas económicas poco antes de fallecer, por lo que ahora ella debe arreglárselas, como puede, con muy pocos ingresos.

Espero que mi presencia en el vecindario pueda brindarle algo de apoyo a ella y a sus tres hijos, tanto visitándolos con la frecuencia que pueda, como aportando algunas monedas de vez en cuando, según mis posibilidades.

Sé que el sueldo que se ofrece aquí no es alto, pero creo que con un poco de cuidado podré ahorrar algo.

Las hermanas se conmovieron profundamente, ante esta muestra de afecto fraternal, y, según Belle, el joven actuaba como debía hacerlo.

Sus referencias fueron examinadas minuciosamente y no se encontró ningún defecto en estas.

La señorita Endercott pensó en preguntarle sobre sus conocimientos de griego, latín e historia, aunque él respondió a todas las preguntas, a la perfección, y las damas se complacieron en ofrecerle el puesto de maestro de Lower Brinford, en ese mismo instante, oferta que él aceptó de inmediato.

Una vez concluida la entrevista, la señorita Endercott regresó a casa.

Las hermanas le mostraron al señor Oak la nueva propiedad, sin olvidar el pequeño jardín, la pocilga y el gallinero.

Él quedó encantado con todo, expresando su gratitud, una y otra vez, y declarándose el hombre más afortunado del mundo.

—¿Cuándo podemos esperar que empiece, señor Oak? —preguntó Grace.

—Tengo pocos preparativos que hacer, y solo unas pocas prendas de ropa y recuerdos de mi pobre esposa fallecida, que empacar, así que podría estar en la cabaña el viernes o el sábado, y tal vez listo para los primeros alumnos, el lunes siguiente.

¿Es demasiado pronto? Deben disculparme si es así, pero no tengo otro trabajo, y ahora que he visto los espléndidos preparativos, que han ideado aquí, estoy ansioso por comenzar lo antes posible.

—No... Justo como esperaba —dijo Grace—. Todavía faltan algunas cosas para la cocina, pero las tendremos, cuando el repartidor venga el jueves.

—¡Excelente! —afirmó el señor Oak—. La casa está muy bien equipada y será más que suficiente para mis necesidades.

El aula está bien equipada en muchos aspectos, pero hay algunos detalles que mejorar…

Espero que no le importe que le haga un par de sugerencias, pues estoy seguro que desea brindar toda la ayuda posible a la educación de los niños de la zona.

—¡Oh! Por supuesto —replicó Grace—. Puede hablar con total libertad. ¿Qué cree que falta?

—Pues, un globo terráqueo, señorita Allamont. Los niños deben poder ver el mundo entero. Y quizás algunos mapas más grandes de zonas clave: Inglaterra, Europa, África, etc. Y libros, por supuesto. Me he dado cuenta que hay pocos libros aparte de la Biblia.

—¡Oh, sí! Necesitamos un globo terráqueo y algunos mapas. ¡Qué buena idea! —lo apoyó Grace—. Y libros, por supuesto. Debe escribir y encargar todo lo que necesite, señor Oak. Puede decirles a los proveedores que envíen las facturas a Belle, pues ella se encarga del dinero ahora.

—¿En serio? ¡Qué eficientes son ustedes, señoritas! Pero sería más rápido, si yo mismo comprara los artículos necesarios. Así nos aseguraríamos de tener todo listo, antes que lleguen los primeros alumnos.

—Usted es demasiado bueno, señor —reiteró Grace.

—En efecto, esto no supone ninguna molestia. Quizás no lo sepa, señorita Allamont, pero el precio siempre es un poco mejor, si se paga en efectivo. A esta gente le encanta tener monedas en la mano al instante, en lugar de esperar a que se pague la cuenta.

—Por supuesto —continuó Grace—, Belle, dale algo de dinero al señor Oak.

—¿Cuánto cree que será necesario? —le preguntó Belle.

—¡Oh! Con cien sería suficiente para cubrirlo todo.

—¡Cien libras! —exclamó, sorprendida—. ¡Es muchísimo dinero!

—Así es, así es, pero es difícil imaginar cómo podría hacerse por menos. Quizás si dejo algunos de los mapas para más adelante, pueda negociar un mejor precio… Puede que sesenta sean suficientes.