6. Las cerraduras y las llaves #2

Henry Allamont no había olvidado su promesa de hablar con Belle sobre Jack Barnett, y en su siguiente visita a la mansión, la condujo a un rincón tranquilo del salón.

Ella, como siempre, iba elegantemente vestida con un sencillo vestido sin adornos.

En otra joven, esto podría haber parecido anticuado, pero él pensó que a ella le sentaba de maravilla.

—Espero que me perdones mi comportamiento impulsivo, la última vez que nos vimos, Belle.

No debí haber actuado así, pero Sara puede ser tan obstinada.

No la entiendo, y esa es la verdad. Descuida los intereses de ustedes, vergonzosamente, ¿y quién debería cuidar mejor de unas hijas sin padre que su propia madre?

—No puedes esperar que te apoye en ninguna crítica a mamá —dijo Belle—. Si eso es todo lo que tienes que decir...

—Te pido disculpas, eso fue una falta de respeto. Tu padre las tenía a todas muy controladas, y tu madre sufrió tanto como cualquiera. No es de extrañar que… Bueno, da igual. No era eso lo que quería comentar.

—¿Deseas hablar del señor Barnett?

—Sí, porque nos afecta a todos profundamente.

Hablé con Plumphett al respecto, le saqué información y confesó que había hablado contigo del asunto con mucho detalle.

Lamento que hayas tenido que enterarte de esas cosas sobre tu padre, Belle, y aún más que te hayas visto obligada a conocer a esta persona.

No es apropiado que yo venga aquí, como si fuera un lord.

—Pero, podrías serlo —dijo ella con calma—. Si heredas Allamont Hall, tendrás unos ingresos independientes muy buenos.

—Pero, jamás seré aceptado en la buena sociedad —lo reconoció, golpeando su puño contra la palma con tanta fuerza que hizo que Belle diera un respingo.

Él respiró fuertemente para serenarse. No podía permitirse perder los estribos de nuevo.

Aunque Lady Sara no estuviera presente, él la tenía siempre en mente, y esa serenidad era un ejemplo que le costaba seguir.

Incluso después de tantos años, esa belleza y ese elegante porte lo dejaban sin aliento.

Si tan solo ella fuera más dócil… Con dificultad, él volvió a concentrarse en el asunto que lo ocupaba—.

Nunca seré respetable, por muy grande que sea mi fortuna.

—Es cierto, pero no veo muy bien qué se puede hacer al respecto —reiteró Belle—. La ley decidirá.

—Pero, podríamos ayudar a la justicia a tomar una decisión —dijo—. Podríamos, por ejemplo, contratar abogados para defender el caso. Podríamos presentar pruebas que demuestren que tu padre no tenía intención que Barnett heredara. O podríamos persuadir al hombre para que renuncie a su derecho.

—¿Cómo se le podría persuadir, si está decidido a seguir ese camino?

Él sonrió ante esa inocencia. —Ofrécele dinero, Belle. Una suma fija, que se le entregará en efectivo, si firma un acuerdo para no seguir adelante con su demanda. Pero, todas las opciones son costosas, y tu madre no está dispuesta a pagar ni un penique, ni a él ni a los abogados.

—Entonces, parece que ahí termina el asunto.

—No, si ustedes, chicas, trabajan en esto, hablen con ella, pueden convencerlas de las terribles consecuencias que tendría, si esto llegara a suceder.

—Mamá no me escucha ni a mí ni a ninguna de nosotras —explicó Belle—. Cree que esto no nos incumbe, ya que tiene su dote y sus ingresos, y da por sentado que todas nos casaremos muy pronto.

—Pero, piensen en cómo nos perjudica a todos tener a una persona así, viviendo en Allamont Hall.

Debe tener un efecto muy dañino, y en cuanto este joven presente su reclamación, todo saldrá a la luz y la reputación de ustedes quedará irreparablemente dañada.

Ya se lo he dicho a tu madre, pero no puedo hacer que me haga caso.

Belle guardó silencio, y él sintió que el tema ya estaba agotado, aunque siguió hablando: —Si consideras todo lo que he dicho, me doy por satisfecho, pues confío en tu buen juicio y en la influencia que ejerces sobre tu madre, ¡si es que la tienes!

—concluyó, lo que provocó una leve sonrisa en ella—.

Aunque tengo noticias más alentadoras. Tus dotes serán mayores de lo esperado. Me alegro mucho por todas ustedes.

—Sí, aunque resulta muy sorprendente que haya cambiado tanto en tan poco tiempo.

—¡Oh! Estos fondos pueden ser muy irregulares de un año a otro.

Es una excelente noticia para ti, ya que, según el testamento de tu padre, debes ser la próxima en casarte.

Lo pasarás de maravilla, en los bailes de Assembly Rooms, este invierno, con una sucesión de pretendientes.

O siempre está James, ¿sabes? Me encantaría darte la bienvenida a Willowbye.

—Y yo lo haré, al entrar —dijo ella.

Él estaba tan aturdido que no pudo articular palabra.

Ella se rió. —Veo que eso te sorprende.

—Pensaba que ustedes dos no se llevaban bien —continuó—, ¿has cambiado de opinión?

—Yo también lo pensaba —respondió con serenidad—.

Pero, al ver a Amy y al señor Ambleside tan felices, juntos, me ha hecho comprender que su amor se basa en muchos años de amistad.

Creo que sería demasiado fácil dejarse seducir por un rostro atractivo y modales agradables, y acabar casándose rápidamente con un desconocido.

Me parece mejor elegir a alguien conocido, y James tiene muchas buenas cualidades que la llegada de una esposa realzará.

—Su sonrisa suavizó sus facciones—. Y sobre todo si la esposa tiene una dote considerable.

Él no estaba seguro si estar de acuerdo con esa filosofía, pero si ella estaba dispuesta a considerar a James, él no iba a intentar disuadirla. Así que sonrió.

Ella continuó: —Pero, claro, no me querrá a menos que vaya a heredar la casa, ¿cierto? —suspiró—. Todo es tan incierto. ¡Cuánto más sencillo habría sido si Ernest y Frank no se hubieran escapado! Así la herencia estaría asegurada y no tendríamos que preocuparnos por todas estas dificultades.

—Ustedes seguirían teniendo las disposiciones especiales que su padre les dejó a ustedes, hijas —dijo él—.

Y no se imaginen que Ernest y Frank heredarán automáticamente.

El testamento especifica al hijo mayor superviviente.

Desconocemos la fecha de nacimiento de este Jack Barnett.

Pero, es muy posible que sea mayor que Ernest y Frank, y aun así tiene derecho a reclamar la herencia.