6. Las cerraduras y las llaves

Tras haber analizado a fondo el tema del vestido de novia de Amy, la conversación durante la cena giró en torno a los planes de Grace para una escuela en el pueblo.

El antiguo guardabosques de la finca había fallecido recientemente, y dado que ya no se practicaba la caza en la propiedad de Allamont, la casa de campo ya no era necesaria para ese fin.

Gracias a su conveniente ubicación en las afueras del pueblo, resultaba ideal para albergar una modesta escuela rural.

—Deberías haber venido hoy con nosotros, Belle, porque está todo decorado de forma encantadora —dijo Grace—.

Se ha hecho todo lo que deseaba, y el señor Ambleside ha sido de gran ayuda, ya que todo está inspirado en su propia escuela de Higher Brinford.

Ahora solo nos faltan los muebles y un maestro para dar clase a los niños.

—Y libros, espero —dijo Belle.

—Tendremos la Biblia —replicó Grace—. ¿Qué más podríamos necesitar?

—Espero que haya algo de historia —respondió Belle—.

Shakespeare, tal vez, y los grandes poetas y filósofos.

Libros escritos por viajeros para que los niños conozcan otras partes del mundo.

¿Y qué hay de las matemáticas, la química y la astronomía?

Hay que enseñar los grandes descubrimientos y principios.

—¡Oh, Belle! Estamos enseñando a los hijos de granjeros y herreros —dijo Dulcie—. ¿Qué necesitan saber de esas cosas?

—Papá siempre decía que todo el mundo debería saber un poco de todo —replicó Amy.

—Se refería a gente como nosotros, no a niños pobres —insistió Dulcie—. No tiene sentido enseñarles más que un poco de lectura y escritura, y tal vez contabilidad.

—Estoy de acuerdo —agregó Lady Sara—, no hay que permitir que las clases bajas se enorgullezcan y estén descontentos. Ellos tienen su posición en la vida, y nosotros la nuestra.

—¿Se imparten esas materias en su escuela, señor Ambleside? —preguntó Belle, reacia a dejar el tema.

—Matemáticas y astronomía, sin duda, y también latín y griego, ya que el señor Williams acoge a alumnos internos, además de dar clases a los niños del pueblo.

—¡Internos! —exclamó Grace—. ¡Qué idea tan estupenda! Nuestra escuela también debe admitir internos. Así podrás enseñarles lo que tú quieras, Belle.

—¿La cabaña es lo suficientemente grande como para alojar huéspedes? —preguntó Belle—. Me pareció bastante pequeña la última vez que la vi.

—El señor Plumstead crió a nueve hijos, en esa casa de campo, así que creo que es más que suficiente —confirmó Grace.

—Podría ser perfectamente adecuado para un guardabosques —indicó el señor Ambleside con una sonrisa—.

Un maestro de escuela pertenece a un estrato social diferente y tiene otras expectativas.

Con los alumnos internos, no sé si es mejor que el maestro tenga esposa, además suelen tener hijos y sirvientes con todos los gastos adicionales que eso conlleva...

Creo que se debería buscar un caballero soltero, al principio.

—Pero, ¿dónde se puede encontrar uno? —preguntó Belle—. ¿Cómo encontraste al tuyo, señor Ambleside?

—Lo solicité en el colegio de Brinchester y me recomendaron al señor Williams. Pero, no han podido proporcionarme a nadie adecuado para Lower Brinford.

—Entonces, debemos anunciar el puesto —sugirió Grace.

—Quizás sea necesario hacerlo —lo reconoció el señor Ambleside—.

Pero, seguiré preguntando entre mis conocidos, ya que será mucho más satisfactorio encontrar a alguien recomendado.

Tal vez algún miembro de tu familia conozca a alguien, a quien le interese el puesto...

Lady Sara. El conde se mueve en círculos sociales mucho más amplios que los nuestros.

—No creo que mi padre conozca a nadie adecuado —dijo ella con languidez—. Chicas, ¿dejamos al señor Ambleside con su oporto?

~~~~~

El señor Turner llegó puntualmente, a la mañana siguiente, para abrir la caja fuerte. Belle y Amy lo acompañaron a la biblioteca, y Belle sacó la caja de su escondite.

—Esta es una de las mías —dijo el señor Turner, acariciando la madera con evidente deleite—.

Todo carpintero reconoce las pequeñas huellas de su mano.

Sí, recuerdo perfectamente haber elegido la madera para esta.

Fue la primera de este tipo que hice, aunque había visto a mi padre hacerlas muchas veces.

Hice varias para el difunto señor Allamont, que en paz descanse.

—¿Varias? —preguntó Belle, alarmada—. ¿Quiere decir que podría haber más de estas?

—¡Ah! Sí, mi padre hizo algunas de estas para la mansión, aunque no sé exactamente cuántas y tampoco puedo preguntarle, ya que falleció, que en paz descanse. Murió el pasado día de la Candelaria, pobre hombre, y ni siquiera tenía sesenta años.

Belle emitió algunos sonidos de compasión. —¿Y usted podría abrirla, señor Turner?

—Sí, debería poder hacerlo. Es una cerradura robusta y detendría a cualquiera, salvo al ladrón más decidido, pero conozco el truco. —Sacó unas herramientas del bolsillo y un conjunto de astillas de metal de formas extrañas—. ¿Puedo sentarme a trabajar? Es un poco más fácil.

—Por supuesto.

Belle y Amy se retiraron a la ventana, mientras el carpintero se ponía manos a la obra.

—Es muy amable de tu parte encargarte de las cuentas, querida hermana —dijo Amy, en voz baja—.

Estoy segura que no tendría ni idea de cómo ocuparme de estos asuntos...

Yo le agradezco mucho al señor Ambleside que se encarga de todo.

—Has tenido mucha suerte al elegir marido, ¡y quién podría merecerlo más que tú! —replicó Belle—. Ahora bien, mi marido no sería tan bueno con el dinero, así que me conviene aprender a administrarlo.

—¿Sigues pensando en aceptar a James, entonces?

—Sí, estoy de acuerdo. Será un acuerdo muy beneficioso para ambas partes.

—Ahora te pareces a Mary —dijo Amy con tristeza—. O a mamá. Ojalá pudieras encontrar a alguien a quien amar, querida Belle. Trabajas tanto y nunca piensas en ti misma, y no me gusta pensar que te desperdicies con el primo James. El señor Ambleside dice que él no es nada estable.

—Sí, Mary dijo prácticamente lo mismo, si mal no recuerdo. Los jóvenes suelen ser un poco rebeldes al crecer, pero el matrimonio y un poco más de estabilidad, en su vida, harán que James se asiente. Y me encantaría vivir en Willowbye. Tiene una biblioteca excelente.

—¿De verdad? —dijo Amy, mirando a su hermana con incredulidad—. ¿Quieres irte de esta casa, donde crecimos y vivimos tantos momentos felices?

—¿Tantos...? Tus recuerdos deben ser más agradables que los míos, hermana.

¿Acaso no andábamos de puntillas por la casa, como ratoncitos para no molestar a papá?

Y cada hora del día con sus actividades asignadas: lecciones, práctica de música, recitación en griego, y cada logro evaluado y registrado.

Incluso las comidas tenían sus temas fijos de conversación, y un sermón o un capítulo de un libro de historia para leer después.

Solo nos quedaba nuestra hora de costura diaria, cuando al menos podíamos hablar con libertad, y un baile público en Brinchester, una vez al mes. ¡Sí! Me alegrará dejar Allamont Hall.

—Era tan agradable tener todo en orden —dijo Amy—. Me gustaba saber exactamente qué tenía que hacer cada día y qué vestido ponerme. También echaré de menos el jardín, aunque tengo muchos planes para los terrenos de Staynlaw House. El señor Ambleside dice que…

Aunque en ese momento, el señor Turner exclamó triunfalmente: —¡Listo, señorita Allamont! La cerradura está abierta. Puede examinar el contenido a su antojo. No podrá volver a cerrarla, a menos que encuentre la llave, así que le conviene mantenerla bien escondida.

—Gracias, lo haré. Volverá directamente dentro de la silla.

—Sí, es un buen sitio. No se me habría ocurrido buscar ahí. Guardo mi caja fuerte debajo del suelo.

—¿Debajo de las tablas del suelo? ¿En serio? Entonces, ¿las otras cajas podrían estar en algún lugar de esta habitación?

—¡Ah, sí! Basta con cortar una tabla y luego levantar el trozo suelto. Así se pueden mantener en secreto, todo tipo de cosas, con un trozo de alfombra para ocultar los huecos.

—Gracias, señor Turner, su ayuda ha sido muy valiosa.

En cuanto él se marchó, las dos damas voltearon hacia la caja recién abierta. Con dedos temblorosos, Belle levantó la pesada tapa. Dentro había un tesoro inimaginable: monedas envueltas en tela y fajos de billetes.

Los ojos de Amy se abrieron de par en par. —Pero, ¡si aquí hay cientos de libras!

—Miles, espero, porque eso es lo que necesitaré para saldar todas nuestras cuentas... ¡Oh, mira! ¡Otra llave! Y no es igual a ninguna de las otras. ¿Por qué hay una llave en cada caja, pero ninguna funciona?

—Pero, seguro que cabe en esta caja —dijo Amy.

—¿Cómo es posible? La caja estaba cerrada con llave y con una llave adentro.

El rostro de Amy se ensombreció. —¡Oh! Claro. ¡Qué tonta soy!

Belle probó la cerradura de todos modos, y no le sorprendió comprobar que no servía para nada. —Bueno, es un misterio. Otro misterio —rectificó.

—¡Oh, Belle, escucha! ¿Oyes un caballo que se acerca por el camino de entrada? Quizás sea el señor Ambleside. ¿Te importaría si…?

—Claro que sí, ve a verlo. De todas formas, ya he llegado a la parte tediosa del trámite, cuando tengo que sumar el valor de todo este dinero. Huye y disfruta de la sonrisa del señor Ambleside.

Su hermana se marchó dando saltitos con el rostro radiante de felicidad.

Belle suspiró. Sería maravilloso enamorarse fácilmente de un hombre apuesto, cariñoso y con buena posición económica, pero no tenía ninguna expectativa para sí misma.

Si se exhibía lo suficiente, sin duda encontraría a un marido que se regodeara con su fortuna, fingiendo no importarle su aspecto poco agraciado.

Siendo así, sería mejor un hombre que ella supiera manejar, con la comodidad de la familiaridad, en vez de un desconocido.

Sí, el primo James le vendría bien. Pero, aun así, esto era desalentador.

~~~~~