4. Un día en Brinchester #2

—¡Señor Burford! —exclamó—. Buenos días, señor Burford.

Por un instante, pensó que él seguiría caminando sin percatarse de su presencia, pues él parecía absorto en sus pensamientos, aunque en el último momento, él giró y la vio.

—¡Oh, es la señorita Belle! ¿Pero qué hace usted aquí? —Subió los escalones de dos en dos para acercarse a ella—. ¿Están sus hermanas con usted? ¿Alguna de sus hermanas? —Miró a un lado y a otro, como si esperara que una o dos de ellas se asomaran por detrás de una columna.

Ella sonrió. —No... Están todas en casa. Y en cuanto a lo que hago aquí, pues he estado visitando el banco, señor Burford.

—¡Ay, claro! Fue una pregunta tonta, ¿no?

Y una impertinencia. Le pido disculpas. He perdido la compostura.

Permítame empezar de nuevo. —Hizo una reverencia, una maniobra complicada con el paraguas, aunque la logró hacer sin problemas—.

Señorita Allamont, ¡qué gusto encontrarla tan inesperadamente!

¿Está esperando su carruaje? ¿O puedo acompañarla a su destino?

Con mucho gusto le ofreceré la protección de mi paraguas.

—Le estoy muy agradecida, señor, pues de lo contrario habría tenido que esperar aquí, un buen rato, con la esperanza que la situación mejorara. Me reuniré con la señorita Bellows, en la biblioteca circulante de la señorita Featherstone.

—¡Oh! Esto es excelente —dijo—. Porque yo también voy a ir allí. ¿Podría usted tomarme del brazo, señorita Allamont, y yo sostendré el paraguas, en este ángulo, de esta manera? Así evitaremos lo peor.

—¿Usted viaja, a menudo a Brinchester, señor Burford?

—Una vez a la semana, cuando Sir Matthew y Lady Graham pasan por aquí de camino, a visitar a la hermana de Lady Graham, tienen la amabilidad de ofrecerme un asiento, en su carruaje.

Así puedo realizar pequeños encargos para el señor y la señorita Endercott y visitar la biblioteca.

Bueno, sobre todo la biblioteca, lo confieso. ¿Lleva usted mucho tiempo suscrita?

—Todavía no me he suscrito. Esta es mi primera visita a Brinchester, en un año, así que no he tenido oportunidad de hacerlo.

—Estoy seguro que usted encontrará muchos volúmenes de interés, tanto novelas como otras obras. ¿Le gustan las novelas, señorita Allamont?

—No lo sé, señor, porque nunca he leído ninguna, aunque me gustaría mucho.

Él se detuvo bruscamente, y ella se vio obligada a detenerse también para permanecer bajo el paraguas.

—¿Nunca ha leído una novela? ¡Oh, señorita Allamont, qué delicias le esperan!

—Su entusiasmo los impulsó a reanudar la marcha—.

¡El placer de una nueva novela de Mary Brunton o Frances Burney!

¡Una de Henrietta Sykes o Ann Radcliffe!

—siguió hablando así, durante un buen rato—, ¡ah, y una de Maria Edgeworth!

Debo decirle, señorita Allamont, que El castillo de Rackrent es una obra conmovedora.

Me interesaría mucho conocer su opinión.

—Me interesa. Estaré especialmente atenta a esto.

—Y Belinda... Todavía estoy esperando ese libro, porque es una obra popular y aún no he podido conseguirlo. Pero quizás prefiera el estilo de escritura más antiguo, ¿Jonathan Swift, tal vez, o Daniel Defoe?

—No puedo decirlo.

—¡Oh! Claro que no puede. ¡Qué tonto soy!

No sabe nada de ninguno de los dos. Me sorprende que su padre no tuviera nada parecido en su biblioteca, pero, ¿quizás opinaba que las novelas no son una lectura apropiada?

Hay muchos que piensan así. En lo que a mí respecta, me gusta un buen sermón tanto como a cualquiera, pero también hay lugar para… ¡Oh!

Se detuvieron de nuevo. —¿Qué ocurre? —preguntó Belle.

—Pero mire, ya estamos en casa de Barker. He estado tan distraído que la he llevado directamente de largo por la biblioteca y la he dejado bajo esta lluvia, cuando podría haber estado cómoda y seca hace cinco minutos.

—No tiene importancia, señor Burford. Me ha entretenido tanto que ni siquiera me he fijado en la lluvia.

—Usted es demasiado amable. Volvamos atrás e intentémoslo de nuevo, ¿de acuerdo?

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Belle decidió que no había nada, en el mundo, tan satisfactorio como un día en la ciudad, y sobre todo uno sin la mirada desaprobatoria de su madre.

Aunque su madre rara vez la criticaba directamente, mostraba una ceja arqueada o cierto gesto con los hombros para expresar su disgusto.

Además, con Lady Sara no se podía perder el tiempo.

Siempre iba directamente al establecimiento requerido, hacía sus gestiones y ahí terminaba todo.

Sin tales restricciones, Belle pasó una hora o más en la espléndida biblioteca de la señorita Featherstone con la entusiasta ayuda del señor Burford.

El asunto de la suscripción y la elección de libros se simplificó, gracias a su guía.

Después, fueron al hotel White Rose, a tomar un refrigerio, y el señor Burford entretuvo a las dos señoritas recitando versos, en voz alta, con tal elocuencia que atrajo a un buen grupo de personas.

Tenía una voz maravillosa, perfecta para su profesión.

Y ahora el carruaje avanzaba pesadamente hacia casa con un fajo de libros deliciosamente grande, en el asiento delantero, una enorme suma de dinero, en su bolso, y la señorita Bellows, dormida en un rincón, dejando a Belle libre para reflexionar sobre su exitosa aventura con una sonrisa de satisfacción, en el rostro.

Al regresar a Allamont Hall, se sorprendió al oír una voz alzada, en el salón y, aún más sorprendente, era la de un hombre.

Sus hermanas a veces discutían, como solían hacer, y un par de veces su padre se había enfadado tanto, que le había gritado a alguno de los sirvientes, y durante días, todas habían andado con cuidado por la casa, evitando su presencia.

Aunque, según su experiencia, los visitantes nunca gritaban.

La puerta del salón se abrió de golpe y apareció el primo Henry, o mejor dicho, él surgió de espaldas, pues seguía de cara al salón, dirigiéndose a los que estaban dentro.

—Estoy decepcionado contigo, Sara, ¡muy decepcionado!

—lo dijo en un tono alto—. Podrías esforzarte, por una vez, ¡por el bien de tus hijas!

No es momento de quedarse de brazos cruzados y dejar que las cosas sigan su curso.

Belle oyó la voz de su madre murmurando, desde dentro del salón, pero era evidente que su respuesta no fue satisfactoria, pues el primo Henry exclamó otras palabras, molesto, y giró bruscamente, cerrando la puerta tras de sí con tanta fuerza que una pequeña acuarela, en la pared, vibró ominosamente.

Caminó hacia la puerta con la cabeza gacha, y Belle tuvo que apartarse de un salto para evitar chocar con él.

Él se sobresaltó. —¡Oh, Belle! ¡Oh! No te había visto. Bueno, tal vez puedas hacer entrar en razón a tu madre, porque te aseguro que no me hará caso.

—Tampoco creo que ella aceptará mis consejos —confirmó Belle con una sonrisa.

Todavía él respiraba con dificultad, pero ahora hacía un esfuerzo por calmarse. —Te pido disculpas, no debería perder los estribos tan fácilmente, pero a decir verdad, Belle, este asunto de…

Él se percató de la presencia del lacayo, que le extendía el sombrero y los guantes, y del mayordomo que esperaba para abrirle la puerta, y bajó aún más la voz.

—Sabes de qué hablo, tu madre no hará nada al respecto.

Un pequeño esfuerzo de su parte bastaría para librarnos de esta persona, y todos estaríamos tranquilos.

Pero, es asunto suyo, y supongo que todos nos iremos al diablo, mientras ella esté…

—Un suspiro escapó de sus labios—. Bueno, no importa.

Tu madre siempre ha tenido las ideas claras, y ninguna cantidad de persuasión tiene el más mínimo efecto.

Siempre fue terca, y por eso… Pero, todo eso es cosa del pasado, y hace mucho que la perdoné.

Sabe que siempre busco su bienestar. —Se detuvo y miró a Belle pensativo—.

En cuanto a esta persona, hablaremos de ello de nuevo, Belle, porque tu futuro está en juego, tanto como el de cualquiera. Que tengas un buen día.

Y dicho esto, él recogió su sombrero y sus guantes, y se marchó, dejando a Belle, desconcertada, todavía de pie en el vestíbulo.