4. Un día en Brinchester

Belle fue directamente al salón de su madre, pues consideró que el asunto era lo suficientemente urgente, como para justificar que fuera a interrumpirla.

Lady Sara estaba recostada en una chaise longue con un libro en la mano, una caja de bombones y un vaso de ratafía sobre una mesita, a su alcance.

Cerró el libro de golpe con un suspiro al ver a Belle.

—¿Y ahora qué pasa? —lo dijo bruscamente.

Belle le explicó la situación lo mejor que pudo. —¿Qué se puede hacer al respecto, mamá?

—¿Por qué? —Ella hizo una pausa—. Nada, muchacha.

—¿Nada? Pero hay que pagar a los sirvientes, mamá.

—Y así será, puedes estar segura. Tan pronto como se determine quién es el heredero, él podrá saldar todas las cuentas.

—Pero, ¡eso podría llevar años!

—No veo que se me pueda culpar de esto. Tus hermanos decidieron huir y tu padre decidió no nombrar a un administrador para gestionar la herencia. ¿Acaso tengo que andar buscando dinero y preguntando al banco sobre asuntos financieros? ¡Esto es sórdido e indigno! Belle. No puedo hacerlo.

«¡El banco! Papá habrá guardado dinero en el banco». Ella lo pensó. —Pero, tal vez, podría ir yo, en tu lugar, mamá. Papá tenía tratos con un banco en Brinchester, ¿no?

—Tiene una cuenta bancaria en Martin's. —Lady Sara se incorporó y bajó las piernas, al suelo, mirando fijamente a Belle por primera vez—. ¿Harías eso? ¿De verdad lo consideras tan importante, como para rebajarte, entrando en un lugar de comercio?

—Un banco es un lugar perfectamente respetable, mamá. La señora Graham va regularmente a su banco.

—Espero saber lo que le corresponde a una dama sin dejarme influenciar por el comportamiento de Lady Graham.

De verdad, Belle, esto puede esperar hasta que haya un caballero al mando de nuevo.

No siempre estuve de acuerdo con tu padre, en todos los detalles, pero en esto, él tenía razón.

El mundo de los negocios no es para las damas.

—Pero, la señorita Bellows se irá, si no le pagan, y me atrevo a decir que los sirvientes tampoco se quedarán. Y los comerciantes se negarán a abastecernos. El señor Mitchell ya…

—¡El señor Mitchell! —exclamó, mirando los bombones que tenía a su lado—. Bueno, veo que debo hacer un esfuerzo. Si estás dispuesta a entrar en las instalaciones del banco, le escribiré una nota para que se la entregues al señor Martin.

—Entonces, ¿puedo tomar el carruaje, mañana?

—Puedes ir. Lleva contigo a la señorita Bellows, pero no a ninguna de tus hermanas.

Ella, al menos, tiene buen gusto. —Se levantó y cruzó el salón hasta su elegante escritorio—.

Si miras en el segundo cajón de la cómoda de allí, encontrarás todas las facturas que he recibido.

Los libros de contabilidad de tu padre están en su biblioteca.

Era muy meticuloso con los asuntos monetarios, así que estoy segura que encontrarás todo en orden.

¡Ahí tienes! Preséntalos en el banco y el señor Martin te recibirá.

Pero, ocúpate tú misma de esto, Belle. No quiero que me molesten con cada detalle de tus andanzas, en este sentido.

—Gracias, mamá. No te molestaré más.

—Me alegra oírlo. Sírveme un poco más de ratafía y luego cierra la puerta al salir.

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Brinchester, la capital del condado, era una ciudad grande y bulliciosa, con muchos edificios antiguos y hermosos.

Belle rara vez había estado allí, salvo para los bailes mensuales en Assembly Rooms, cuando se alojaban en un hotel, y ya había pasado un año entero desde la última ocasión.

La señorita Bellows solo había visitado la ciudad dos veces en su vida: a su llegada a Allamont Hall, muchos años atrás, cuando la diligencia procedente de Manchester la dejó allí, y otra vez, cuando murió su madre, y regresó al norte para quedarse con su hermano, durante un tiempo.

Por consiguiente, ambas estaban llenas de ilusiones, y una ligera lluvia no logró apagar la emoción de las dos mujeres, mientras el carruaje traqueteaba sobre los adoquines hasta la plaza Queen Anne, y se detenía frente al banco.

Bajaron a la acera, y Belle se quedó mirando la grandiosa fachada del banco.

—¿Desea que la acompañe adentro, señorita Belle?

—No... Creo que no será necesario. Puede ir a la biblioteca circulante y allí nos vemos.

—La biblioteca circulante. Por supuesto. —Ella giró lentamente, observando los edificios que rodeaban la plaza.

—Está en Castle Street —le informó Belle—. ¿Ve esa espléndida estatua del duque de York, a caballo? Si gira a la izquierda, justo antes de llegar, estará en Castle Street. La biblioteca circulante es la número diecisiete, si no me equivoco.

La señorita Bellows se alejó trotando, aunque, dado que se detenía, en cada tienda, para mirar el escaparate, Belle sospechaba que no llegaría a la biblioteca mucho antes que ella.

Belle subió los escalones y pasó entre las columnas del imponente pórtico del banco.

Un lacayo uniformado le abrió la puerta para que entrara en las instalaciones del banco de Martin.

La sala era lo suficientemente amplia como para albergar un baile concurrido, con una galería en la planta superior y varios escritorios muy pulidos, esparcidos por el lugar.

Todo olía intensamente a cera de abeja y polvo.

Otro lacayo la acompañó hasta una silla, y un tercero llevó la carta de su madre, a algún rincón oculto del edificio.

No tuvo que esperar más que unos minutos, antes que un caballero de imponente presencia se abalanzara sobre ella, cruzando la enorme extensión de suelo pulido, a un paso acorde con su corpulenta figura.

—¡Señorita Allamont, qué honor! —exclamó—. El señor Charles Martin, a su servicio. ¿Le importaría pasar por aquí, señorita?

Se encontró sentada frente a un gran escritorio, en una silla mullida tan acolchada que sus pies apenas tocaban el suelo. El señor Martin tomó la silla detrás del escritorio y desplegó la carta de su madre frente a él.

—¡Qué momento tan difícil para usted, señorita Allamont, por el fallecimiento prematuro del difunto señor William Allamont!

No es de extrañar que Lady Sara se sienta incapaz de ocuparse de sus asuntos financieros.

Por supuesto, puede contar con que haremos todo lo posible por ayudarla. ¿En qué podemos servirle hoy?

Belle se encontraba muy desconcertada. Ahora que estaba dentro del banco, no lograba determinar con certeza qué era lo que necesitaba. Dinero, sí, pero, ¿cómo lo conseguiría?

—Señor Martin, seguramente pensará que soy muy ingenua, pero no estoy del todo segura. No sé nada de bancos ni de asuntos financieros. Solo sé que mi padre tuvo tratos con usted, y por eso he venido a pedirle consejos.

—No tiene la menor necesidad de saber nada de estos asuntos.

¿Cómo podría usted saberlo? Su difunto padre se había encargado de todo esto, y solo su desafortunada y prematura muerte la ha puesto en esta difícil situación.

Pero querrá saber el estado exacto de la cuenta de su padre.

He pedido el libro de contabilidad, así podremos examinarlo, y usted podrá preguntar sobre cualquier asunto que le resulte difícil de entender.

—Gracias. Usted es muy amable.

—Quizás no lo sepa, señorita Allamont, pero su padre tenía una cuenta aquí con un único propósito: la transferencia de los intereses generados por la herencia de Lady Sara.

Cada año, durante la festividad de San Miguel, se recibía una cantidad de dinero, y una suma determinada se transfería en monedas y billetes a Allamont Hall.

A su padre le gustaba la certeza de recibir una cantidad fija, cada año, así se hacía.

Yo mismo tuve el honor de entregar la suma asignada al señor Allamont en varias ocasiones...

¡Ah! Aquí está el libro de contabilidad.

Un sirviente apareció con un libro delgado, el señor Martin lo abrió y leyó varias páginas. —Sí, sí, está muy claro. Cada año su padre retiraba exactamente ochocientas cincuenta libras. La cantidad depositada solía ser superior.

A Belle le daba vueltas la cabeza. —¿Así que no se llevó todo el dinero?

—En efecto, no lo hizo. Casi todos los años quedaba algo, lo que aumentaba el saldo.

El año pasado se retiró una suma considerable para saldar las disposiciones del testamento, pero aún queda una pequeña cantidad.

Si necesita dinero, ahora mismo, señorita Allamont, la cuenta tiene actualmente algo más de doscientas libras.

«¡Doscientas libras! Parece una suma enorme».

—No sé cuánto necesito, ahora mismo, pero me parece que esta cantidad es muy grande.

—Verá, realmente esto no da para mucho, señorita Allamont. Le aconsejo que se lo lleve todo, pues así se ahorrará la molestia de un segundo viaje, dentro de poco.

Esta parecía una idea sensata, así que Belle estuvo de acuerdo. —Pero, no lo entiendo del todo, señor Martin. Mi padre tenía unos ingresos de unas tres mil libras al año. Esto es mucho menos. ¿Dónde está el resto?

El señor Martin entrelazó los dedos y apoyó las manos sobre su abultado vientre.

—¡Ah! Señorita Allamont, su padre no era muy partidario de los bancos.

Le gustaba tener el dinero en efectivo. Muchos otros caballeros cobran sus rentas y nos traen los ingresos para que los guardemos.

El difunto señor Allamont nunca lo hizo.

Creo que puede encontrar algo de dinero, en su casa, el remanente de sus ingresos, guardado en algún lugar seguro.

—¡Oh, por supuesto! Debería haber pensado en eso.

Cuando Belle salió del banco, con su bolso mucho más pesado de lo habitual, descubrió que la lluvia caía con fuerza.

Temiendo que su capa no la protegiera, se detuvo bajo el amplio pórtico del banco, donde otros transeúntes se habían refugiado.

La calle estaba casi desierta, y quienes desafiaban el mal tiempo pasaban apresuradamente con la cabeza gacha.

Uno o dos llevaban paraguas, y Belle los miraba con envidia, deseando tener uno, cuando de repente vio un rostro familiar bajo un paraguas particularmente grande.