3. Hormigueo y nervios

Belle estaba leyendo en su asiento favorito, junto a la ventana, sobre el vestíbulo, cuando el sonido de un carruaje, que llegaba, llamó su atención.

Un rápido vistazo por la ventana le permitió distinguir qué tipo de carruaje se trataba: una diligencia alquilada, y no era de ninguna de las posadas locales.

—¡Mamá! —Belle dejó a un lado su libro y bajó corriendo las escaleras para llegar hasta su madre, antes que nadie.

Estaba muy contenta de tenerla de vuelta en casa, pero explicarle la existencia del señor Jack Barnett era una tarea delicada, no era algo que se pudiera soltar en la puerta, ante los ojos y oídos de los sirvientes.

Sus hermanas salieron corriendo del salón, charlando animadamente. Belle apenas tuvo tiempo de darles una rápida advertencia, antes que el mayordomo abriera la puerta principal y apareciera su madre.

Lady Sara Allamont era tan diferente a sus hijas como le era posible.

Mientras que ellas eran delgadas y de estatura más bien baja, ella era alta y de porte majestuoso.

Donde ellas tenían el cabello y los ojos oscuros de su padre, ella era de ojos azules y tez clara, con un cabello que se rizaba solo, sin la ayuda de su doncella.

Mientras que a ellas se las consideraba generalmente bonitas, ella había sido una belleza famosa, en su juventud, y aún conservaba un aire de refinamiento aristocrático, que atraía todas las miradas allá donde iba.

Belle envidiaba la serenidad y la belleza de su madre, y hasta mucho más.

Ser hija de un conde conllevaba ciertas exigencias, y Belle se contentaba con ser simplemente la segunda hija del señor William Allamont.

—Bueno, chicas, aquí siguen todas —dijo Lady Sara. Todas le hicieron una reverencia, mientras ella pasaba junto a ellas hacia el salón—. Estoy cansada del viaje. Descansaré en mi propio salón hasta la cena.... ¡Miller! Tráigame ratafía y una caja de bombones.

Y con eso las hermanas tuvieron que conformarse. No fue hasta después de la cena, cuando el señor Ambleside se marchó, que tuvieron la oportunidad de hablar con su madre sobre el señor Jack Barnett. Ella recibió la noticia con una serenidad asombrosa.

—Pero, ¿qué se puede hacer al respecto, mamá? —preguntó Belle, cuando el relato llegó a su terrible conclusión, y Lady Sara permanecía en silencio.

—Pues, nada. Si esta persona cree tener derecho a reclamar, debe acudir a la ley, y la ley seguirá su curso. No es asunto nuestro.

—¿Nosotras no tenemos nada que ver? ¿Cuándo nos pueden echar de casa, en cualquier momento? —protestó Belle, indignada.

—No hay lugar para el melodrama, Belle. Todas ustedes se casarán y yo viviré retirada, en la casa de la viuda, así que no importa en absoluto quién viva aquí. Por mi parte, el señor Jack Barnett puede quedarse con Allamont Hall con mi beneplácito.

Se produjo un silencio atónito.

—No creo que esta noticia te sorprenda, mamá —dijo Belle con voz suave.

—¿Que tu padre fue un pecador empedernido? ¡No! Yo ya lo sabía, y también lo del supuesto orfanato. No esperaba que él reclamara parte de la herencia, pero... Pero, eso me dice algo sobre el carácter de este joven.

—El señor Plumphett lleva tiempo intentando contártelo.

—Plumphett es más quisquilloso que una lavandera.

Leí sus cartas, pero no me parecieron lo suficientemente importantes, como para preocuparme.

Nada de lo que he oído, esta noche, me ha hecho cambiar de opinión.

Si te angustia la idea que un desconocido herede la mansión, Belle, te sugiero que te dediques a buscar un marido.

—En cuanto Amy se case, pienso hacerlo, mamá.

—¿Para qué esperar? Cuanto antes te vayas, antes dejarás de molestarme con estas nimiedades.

Tu padre te dejó todo lo necesario, así que no tienes excusa para holgazanear por la casa, como una criada...

Sal, disfruta de la vida social, date un capricho, coquetea un poco.

¡Quién sabe, quizás hasta te diviertas por una vez!

Belle estaba demasiado conmocionada para responder.

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El tiempo se tornó lluvioso, durante algunos días, y con los primeros rayos del sol, Belle decidió ir al pueblo a hacer algunos recados.

Ninguna de sus hermanas se atrevió a enfrentarse al barro, pero con mucho gusto le encargaron varias cosas.

Lower Brinford era un pueblo pequeño con pocas tiendas, aunque afortunadamente contaba con una de particular interés para las señoritas: la mercería del señor y la señora Wiseman, donde se podían comprar todo tipo de cintas, hilos, plumas y otras delicias.

La recibieron con agrado. Con entusiasmo, ellos abrieron cajón tras cajón para ayudarla a determinar los mejores colores y tamaños.

—Me llevaré estas agujas y también algunos alfileres —dijo Belle—. No sé cómo es, pero los alfileres parecen desaparecer.

—Tenemos estos —replicó el señor Wiseman—. ¿Le sirven estos? ¿O prefiere la variedad más delgada, señorita Allamont?

—Creo que un poco de cada cosa.

—Entonces, debo ir a buscar en los almacenes de la trastienda, pues aquí no hay nada. Discúlpeme, señorita Allamont. —Haciendo una reverencia, se retiró de la pequeña habitación delantera de su casa, que constituía todo el espacio de la tienda.

—Me quedo con la cinta azul y la amarilla… —empezó a decir Belle, pero la señora Wiseman, por alguna razón inexplicable, comenzó a hacer una reverencia—, ¿qué ocurre?

—Disculpe, señorita Allamont —dijo ella, en un susurro apresurado—. Espero que no le moleste que le hable así, pero al señor Wiseman no le gustaría que le dijera esto.

—¡Oh! En este caso, no creo que…

—Usted verá, la cuenta no se ha pagado. —Se llevó las manos a la boca, como para contenerse, pero fue inútil, pues las palabras no podían quedar sin terminar—.

No hemos recibido ni un penique, desde que murió su pobre padre, y la deuda…

es demasiado grande para nosotros, ¿usted entiende?

Llevamos un mes sin comer carne, salvo la que me da mi hermana.

—Mi querida señora Wiseman, no se preocupe. Estoy segura que se trata de un descuido. ¿Envió el informe a la hora habitual?

—¡Oh, sí! Señorita Allamont, lo dirigí a Su Señoría. Pero, estoy segura…

El señor Wiseman estaba de pie en el umbral, mirando con furia a su esposa. Forzó una sonrisa, poco convincente, mientras hacía una profunda reverencia. —Le ruego que disculpe la imperdonable falta de cortesía de mi esposa, señorita Allamont. Le pido perdón por haberle mencionado este asunto.

—¡Tonterías! Señor Wiseman. Es muy malo que no paguemos nuestras cuentas. Hablaré con mi madre al respecto. Gracias, sí, también esos alfileres, y creo que eso es todo por hoy.

En silencio, los Wiseman envolvieron y ataron todo con una cuerda, formando una serie de paquetes ordenados.

—¿Desea que se los entregue, señorita Allamont?

—No, me los llevaré conmigo. Pero, dígame, señor Wiseman, ¿debo suponer que no es usted el único en esta desafortunada situación? ¿Acaso hay otros comerciantes cuyas cuentas siguen sin pagarse?

Hubo un largo silencio, mientras el señor Wiseman luchaba visiblemente con su conciencia.

Aunque su honestidad lo obligó a responder: —Creo que así es, señorita Allamont.

El señor Price, el herrero, es uno de ellos, y también el señor Turner, el carpintero.

Y el señor Willow, de la tienda de comestibles, también.

—Y la señora Greenwood, que se encarga de la colada —añadió su esposa.

—Sea tan amable de decirles que me encargaré del asunto, en cuanto pueda —dijo Belle, aunque no tenía ni idea de cómo lograrlo.

Por una vez, Belle no prestó atención a la belleza del paisaje, mientras caminaba a casa por el bosque.

Su mente estaba completamente absorta en reflexionar sobre el asunto.

Sabía que los ingresos de su padre habían sido considerables; incluso había oído mencionar tres mil libras, y él era un hombre de hábitos tan regulares, que llevaba una contabilidad tan meticulosa, que no podía creer que alguna vez hubiera excedido sus ingresos.

Esos ingresos deberían haber seguido apareciendo, y, a falta de un heredero reconocido, su madre podría disponer de ellos plenamente.

Por lo tanto, la falta de dinero no era el problema.

Más bien, ellas estaban lejos de estar en la indigencia.

«Debió ser un descuido de mi madre», pensó. Lady Sara había estado tanto tiempo fuera que quizás se le había olvidado mandar a pagar algunas facturas. Decidió hablar del asunto con su madre, en cuanto tuviera la oportunidad.

Al llegar a la mansión, los paquetes fueron recibidos con júbilo y llevados triunfalmente al salón para ser examinados.

Para cuando Belle se hubo quitado las botas embarradas y el manto polvoriento, y se había arreglado, el señor Ambleside, su primer visitante del día, ya había llegado, seguido poco después por la señorita Endercott y el señor Burford.

Tras saludar, Belle descubrió que la reunión ya se había dividido en dos grupos de conversación, sin que hubiera una silla cerca para que ella pudiera unirse a ninguno.

Cuando su padre vivía, la familia siempre se sentaba en círculo, y las hermanas se colocaban estrictamente por orden de edad.

Ahora, podían sentarse donde quisieran, y esa libertad era reconfortante.

Al no sentirse obligada, aprovechó la libertad de sentarse un poco apartada y abrir un libro.

Durante un rato, leyó en paz; el murmullo del salón no la interrumpió en lo más mínimo.

Este agradable plan solo se vio interrumpido por la llegada de sus dos primos, Mary y James.

Mary era una mujer hermosa de veinticinco años, y su hermano, un hombre de modales refinados y estilo elegante, quien tenía veintiún años.

Su padre, el señor Henry Allamont, era primo del padre de Belle, y vivían a poca distancia, tan cerca que solían visitar a las hermanas, dos o tres veces por semana.

Al ver a Belle sentada sola, ellos se sentaron a su lado.