1. Un visitante inesperado #2

—¡Oh! Pero, entonces, ¿cómo…? ¡Oh! ¿Quieres decir que…? ¡Oh!

—En efecto, debe ser así. Si Jack Barnett es realmente hijo de papá, entonces me temo que papá ha pecado gravemente.

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Amy, la hija mayor de Allamont Hall, regresó a casa justo a tiempo para vestirse para la cena.

La acompañaba, como siempre en aquellos días, el señor Ambleside.

No estaban oficialmente comprometidos para casarse, aunque era de conocimiento público que las amonestaciones matrimoniales se leerían, en cuanto se cumpliera un año de la muerte del difunto señor Allamont, cuando Amy y sus hermanas hubieran terminado su período de luto.

Belle siempre sonreía al ver a su hermana. ¡Qué radiante felicidad irradiaba! Le alegraba el corazón ver a Amy tan contenta.

—¿Tuviste un día maravilloso, hermana? —preguntó Belle.

—¡Oh, sí! —Amy se sonrojó con coquetería—.

La señora Cormet me enseñó toda la casa y hablamos mucho sobre la ropa de cama y la porcelana.

El señor Ambleside tenía toda la razón al sugerir que invitáramos a la señorita Endercott a acompañarnos, pues nos dio muy buenas sugerencias y sabe muchísimo de asuntos domésticos.

Todas esas horas que pasamos en clase, hermana, aprendiendo griego, recitando los nombres de los reyes y reinas de Inglaterra y la longitud de todos los ríos de Europa, y a nadie se le ocurrió explicarnos el cuidado adecuado de la cubertería, la rotación de la ropa de cama o cómo tratar con una criada perezosa.

Tengo mucho que aprender. Pero, puedo dejarlo todo en manos de la señora Cormet, ¿cierto, señor Ambleside? Ella lo maneja todo a la perfección.

—Por supuesto que sí. No tienes que preocuparte por ninguno de estos asuntos domésticos. Así que puedes estar muy tranquila.

—¡Gracias! ¡Qué alivio! Por la tarde, mientras la señorita Endercott descansaba, hablé con el jardinero principal, el señor Kennedy, que tiene muchísimos conocimientos.

Me será de gran ayuda para llevar a cabo todos mis planes.

El señor Ambleside me ha dado libertad para hacer lo que quiera con el jardín, ¿saben?

—Será un marido muy atento, estoy segura —confirmó Belle—. Y, por supuesto, ese es el mejor tipo de marido que se puede tener. Espero tener la mitad de suerte con mi propio esposo.

—Encontrarás a alguien maravilloso, hermana, estoy segura —dijo Amy—. En cuanto termine el duelo, podrás ir a bailes, partidas de cartas, torneos y todo tipo de entretenimientos. Conocerás a muchos caballeros encantadores, estoy segura.

—Me atrevo a decir que ya he conocido a todos los caballeros solteros del condado —dijo Belle con una sonrisa—. Tanto en tiempos de luto, como en tiempos de paz, la sociedad en la que nos movemos no cambia mucho de una época a otra.

—Entonces, debes probar con otra sociedad —dijo Ambleside de inmediato—. Tengo en mente que la futura señora Ambleside tal vez desea visitar Londres, en primavera, y que también desea que su hermana favorita la acompañe. ¿Qué te parece, señorita Allamont? ¿Señorita Belle?

Amy aplaudió con alegría. —¡Me encantaría! Eres muy amable conmigo, señor Ambleside. ¿Belle? ¿Por qué estás tan seria? ¿No te gusta la idea?

—Sí, y te agradezco mucho, señor, que lo consideres, pero me temo que me necesitan demasiado aquí como para andar deambulando por el campo. Con mamá fuera tanto tiempo y nuestras hermanas entretenidas con asuntos frívolos, no hay nadie más que se ocupe del buen funcionamiento de la casa.

—No tengo derecho a aconsejarte, señorita Allamont —le dijo Ambleside con voz seria—.

Pero, opino que todo el mundo tiene derecho a disfrutar de vez en cuando.

Un mes en Londres, lejos de las preocupaciones domésticas, te sentaría de maravilla y te permitiría conocer un ambiente social mucho más selecto, que el que hay aquí.

No me muevo en los círculos más selectos, pero encontrarás mucha más variedad que en un condado tan pequeño como Brinshire. ¿Considerarías al menos la idea?

—Lo haré, señor. Te agradezco tu amabilidad.

—Tienes que venir, Belle —insistió Amy—.

Piensa en la cantidad de caballeros solteros que conocerás, todos con títulos y fortunas, no me cabe duda.

Piensa en lo mucho que mejorarían tus perspectivas.

Como mínimo, no tendrías que depender que Grace te hiciera una lista de posibles pretendientes, como tuve que hacer yo.

—¿Grace hizo una lista? —preguntó Ambleside con gran interés—. ¿Estaba mi nombre en ella? Espero que sí.

Amy se sonrojó de nuevo. —¡Por supuesto!

—¿Y quién más? Bueno, creo que puedo adivinarlo. Nuestros héroes locales, Sir Osborne Hardy y el señor Wills, sin duda. No tenía nada que temer de ellos.

—Nuestros primos también estaban en la lista, ya que heredarán si se casan con alguna de nosotras —respondió Amy—. Habría sido muy cómodo quedarnos aquí en la mansión, pero James insistió mucho... Pero debo confesar que no me cae del todo bien. Hay algo... inquietante en él.

—No es un joven muy estable —dijo Ambleside—. Y sin título ni mucho dinero, no te habría servido de mucho, querida. Estás mucho mejor conmigo.

Eso le provocó otro rubor y una risita, mientras retorcía los faldones de su vestido entre los dedos.

—En cuanto a títulos, el marqués de Carrbridge también figuraba en la lista —añadió Belle—, habría sido un excelente partido para Amy, si tan solo hubiera tenido la sensatez de aparecer cuando se le requería.

—Ahí me tienen. Si el marqués se hubiera dignado alguna vez a visitar a su tía abuela, estoy seguro que yo habría quedado completamente eclipsado.

—¡Oh, no! —exclamó Amy, mirándolo con ojos de adoración—.

En verdad, jamás debí haber aspirado tan alto.

¡Un marqués! ¡Qué idea! Pero Belle es lo suficientemente inteligente como para administrar una gran casa, así que puede aspirar a lo que quiera, sobre todo porque…

¡Oh! ¿Puedo hablar de esto, señor Ambleside?

Me refiero a tus conversaciones con el señor Plumphett.

—No veo por qué tus hermanas no deberían saberlo, querida. He estado hablando con el señor Plumphett sobre los acuerdos y demás, señorita Belle, y parece que la parte que tu padre les asignó ha aumentado. Ahora cada una tendrá más de veinte mil libras.

—¿Veinte mil? ¡Esto es realmente asombroso! —exclamó Belle—. ¿Cómo es posible que los fondos crezcan tanto, en menos de un año? Un dos o tres por ciento, tal vez, un cuatro como máximo, pero, ¡no tanto!

—Puede que haya habido algunas inversiones afortunadas —respondió Ambleside.

—¿Pudo haber sido así? ¿Acaso el señor Plumphett no lo sabe?

—Él no administra los fondos. Hay un fideicomisario, un abogado, que se encarga de ellos, y el señor Plumphett tiene que solicitarle información. Le informaron del saldo total de la cuenta, pero no del motivo del rápido aumento. Me extraña que tu padre nunca te haya contado todo esto.

—Nunca hablaba de dinero, y ninguna de nosotras se atrevía a cuestionarlo —dijo Belle—. Esos asuntos no son para damas, siempre lo decía.

—Y hay mucha verdad en eso —reiteró Ambleside—. Los asuntos empresariales son problemáticos y complicados. Es mucho mejor dejarlos en manos de un hombre.

—¡Oh! Sí —afirmó Amy—. Me alegra mucho no tener que pensar en cosas tan horribles como el dinero y… y todo lo demás.

—El dinero solo es horrible, cuando uno no tiene suficiente —dijo Belle—. Parece que ese es nuestro caso.

—Me alegro por ti, hermana —reiteró Amy—. Con una fortuna tan considerable, tendrás un sinfín de pretendientes, que querrán tu mano, y no te verás obligada a considerar la terrible perspectiva de casarte con el primo James.

Belle se rió. —No quiero pretendientes que se peleen por mi mano, querida hermana.

No se me ocurre nada menos atractivo. Que me arrastren de un baile público tras otro en Brinchester, con todas las damas de la alta sociedad susurrando tras sus abanicos: ¿oíste?

Dirán: «Tiene veinte mil libras. Es muy fea, pero, ¡piensa en el dinero!

». Se me estarían ofreciendo a los hijos menores sin futuro, o a los tíos gotosos, que se emborrachan después de cenar, o a los clérigos o militares sin un penique.

O quizás, si tengo mucha suerte, podría conseguir un noble empobrecido. No, Amy, no estoy tan desesperada.

—¡Oh! —Amy abrió mucho los ojos—. Pero Belle, tienes que casarte. Todas tenemos que casarnos en el orden correcto, papá lo dijo en su testamento, y si tú no lo haces, ninguna de las demás recibirá su dote.

—Tengo toda la intención de casarme —afirmó Belle—. En cuanto tú y el señor Ambleside estén casados, pienso aceptar al primo James.

—¡Oh, Belle, no! —exclamó Amy, sorprendida.