Belle (Las hijas de Allamont Hall nº 2)

1. Un visitante inesperado

Belle levantó la vista de su libro al oír el insistente golpeteo de la puerta principal.

Luego, el llamador volvió a sonar, a lo lejos.

Era un visitante impaciente. Tras apenas diez segundos, el llamador volvió a sonar, y durante más tiempo.

Ella sonrió, negando con la cabeza. Eso no haría que Young abriera la puerta ni un ápice más rápido.

El mayordomo tenía buen gusto para recibir invitados, en Allamont Hall, y una entrada solemne era parte esencial de esto.

El llamador volvió a sonar, interrumpiéndose bruscamente, cuando la puerta se abrió con un crujido.

El asiento junto a la ventana, al final de la escalera, era el rincón favorito de Belle para leer.

Cuando su padre vivía, ella y sus cinco hermanas debían sentarse ordenadamente en sus pupitres, en el aula, para hacer los deberes, bajo la supervisión de su institutriz, aunque él no estuviera en casa.

Ahora, ellas podían hacer lo que quisieran.

La mayoría de las demás pasaban el tiempo en el salón, charlando sobre sus labores de costura, pero a Belle le gustaba leer en paz.

Debajo de ella, oyó voces masculinas: el tono tranquilo y pausado de Young, y una voz más fuerte, desconocida para ella.

Luego se hizo el silencio, y volvió a su libro.

El paso lento de Young, al subir las escaleras, la hizo comprender que, después de todo, no la dejarían leer en paz.

Con un suspiro, marcó la página y cerró el libro de golpe.

—Sí, Young, ¿qué ocurre?

—Le pido disculpas por molestarla, señorita Belle, pero hay un hombre abajo, que desea hablar con un miembro de la familia. En ausencia de Lady Sara y la señorita Allamont…

—Sí, ya veo. —Belle, como segunda hija mayor de la casa, era la siguiente a quien acudir para cualquier asunto doméstico—. Pero, si se trata de negocios, debería ir al señor Plumphett, ¿usted sabe?

—Eso mismo le sugerí, señorita Belle, pero él ya se lo ha pedido al señor Plumphett, y no ha obtenido respuesta. Además, le ha escrito a Lady Sara, y aún no ha tenido el honor de recibir respuesta.

—Mi madre está tanto tiempo en Londres, que no me extraña que esté atrasada con su correspondencia, supongo que un abogado tiene muchas visitas importantes que le quitan mucho tiempo. Pero no entiendo muy bien qué se espera de mí.

Young vaciló con un leve gesto de angustia. —Mmm... No me corresponde aconsejarle, señorita Belle, pero creo que debería hablar con el joven. Es un asunto familiar, según tengo entendido.

—¿Qué quiere decir, Young?

Otro suave «Mmm» del mayordomo.

—Él dice ser su hermano.

Belle sintió una repentina oleada de alegría.

—¡Entonces es Ernest! ¡O Frank! ¡Por fin los han encontrado!

¡Oh, después de tantos años, qué felicidad!

—Pero algo en el rostro de Young le decía que, en realidad, no se trataba de uno de los hijos de la casa, que se habían escapado hacía varios años—.

¿No es Ernest ni Frank? ¿Qué quiere decir usted con esto? No lo entiendo.

Ella comprendió de inmediato que la situación no podía entenderse, simplemente sentándose junto a la ventana para reflexionar sobre esto. La única manera de averiguar las intenciones del visitante era hablar con él directamente.

—Muy bien —dijo, levantándose y sacudiéndose la falda—. Iré a verlo.

El joven tenía sin duda la edad adecuada para ser uno de sus hermanos, pues aparentaba no tener más de veintidós años.

Sus rasgos eran agradables, aunque poco llamativos, y vestía con ropa que parecía recién confeccionada, aunque quizás no de la última moda.

Era un hombre de esta región que, tal vez, había amasado una fortuna recientemente.

Fue un pensamiento que la puso inmediatamente en guardia.

Quizás él era el tipo de persona que se aprovechaba de las familias, que habían sufrido una pérdida reciente, para su propio beneficio.

Se las ingeniaría para ganarse la confianza de la familia, aprovechándose de su buena voluntad con sus artimañas, y luego…

Bueno, no estaba segura de cómo funcionaría semejante plan, pero todas sus sospechas se habían despertado.

—¡Ah! Señorita Belle Allamont, supongo... Jack Barnett a su servicio. —Su acento era local, no el de un hombre culto, y desde luego no era ningún caballero.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor Barnett?

Él se rió, pero esta no fue una risa agradable. —En verdad, no creo que pueda ofrecerme ninguna ayuda en este momento, señorita Allamont. Estoy bien y no necesito ayuda.

—Entonces, ¿qué lo trae por aquí, señor?

—Pues claro que vine a ver la casa, y me parece que es un edificio espléndido. Realmente, espléndido... Y tienen unas pinturas magníficas. Esa de allí, encima de la mesa, es un ejemplar magnífico.

—¿El que está encima de la consola? Está hecho con indiferencia.

—¡Ah! Sí, pero el tema es magnífico. ¿Quién es ella?

—Esa es mi madre, Lady Sara Allamont.

—¡Ah! Ya veo. ¡Qué bonito! Pero seguro que lo pintaron hace algunos años, porque parece demasiado joven para ser madre de hijas adultas.

—Ella se presentó para esta pintura poco después de casarse. ¿Qué es exactamente lo que usted quiere, señor Barnett?

Él no se inmutó en lo más mínimo, y su risa estridente resonó en el alto techo del salón. —Pero, ya se lo he dicho: he venido a ver esta casa, señorita Allamont... ¿O puedo llamarla Belle?

Ella casi dio un pisotón de frustración. ¡Qué descaro! —En efecto, señor, usted no puede estar aquí, a menos que tenga una muy buena razón para estar aquí, y mejor que la que ha expresado anteriormente. Me temo que debo pedirle que abandone esta casa.

—Bueno, eso no es muy amable con su propia sangre. Somos familia, Belle, así que no hay necesidad que usted se crea superior.

—No lo conozco, señor, y usted no es pariente mío. Por favor, ¡váyase de inmediato!

—Pero, eso no es cierto. ¿Acaso su padre nunca me mencionó? Siempre me reconoció como su hijo, y ahora he venido a reclamar mi herencia. En su testamento, como usted sabe, toda la herencia va para el hijo mayor. Como Ernest y Frank no están aquí, ese soy yo, ¿no?

Y él volvió a reírse sin alegría, emitiendo un sonido desagradable para los oídos de Belle.

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—¡Imposible!

—¡Esto no puede ser!

Connie y Dulcie eran la viva imagen de la indignación. Las dos hermanas estaban sentadas en la mesa de trabajo, donde se extendían todos los materiales para hacer un sombrero, cubriendo la superficie con alfileres, hilos, cintas de muchos colores y una gran colección de plumas.

—¡Qué mentiroso debe ser para contar esas historias sin la menor vergüenza! —dijo Dulcie.

—Tal vez no esté en sus cabales —expresó Connie—.

Estoy convencida que debe estar completamente loco.

Entonces, tal vez realmente crea que pertenece a esta familia.

Alguien le ha dicho, supongo, que nuestros dos hermanos han fallecido, y que tal vez estén muertos, y ahora, en su mente perturbada, piensa que es uno de ellos.

Belle sacó una silla y se sentó también, sintiendo que sus piernas no eran capaces de sostenerla un momento más. —No me pareció que estuviera muy perturbado. Al contrario, parecía estar perfectamente lúcido.

—En efecto, estoy segura que tienes razón, pues ahora que lo pienso, no creo que Young lo hubiera admitido en la casa, si hubiera tenido alguna duda sobre su cordura —dijo Dulcie—. Me refiero a la cordura de Jack Barnett, no a la de Young. —Ella y Connie soltaron una risita.

—¡Hermanas, en serio! Esto no es para tomárselo a broma.

—Pero, ¡qué extraño! —manifestó Connie—. Aun así, intentaré ser seria. Creo que se lo ha inventado todo. ¡Qué descaro! Me cuesta creer que haya venido aquí con semejantes mentiras.

Aunque Belle esperaba que la afirmación del joven careciera por completo de fundamento, no podía descartarla tan fácilmente. —Estoy tan asombrada como tú, pero no veo qué ganaría esta persona inventando algo así.

—¡Pues la casa, por supuesto! —exclamó Connie—. ¿Qué otra cosa podría ser? Toda la finca y el dinero de papá deben valer una suma considerable, ¿no crees? Un botín que bien merece la pena para cualquier ladrón sin escrúpulos.

Belle negó con la cabeza. —Pero, objetos tan valiosos deben distribuirse estrictamente según la ley y las disposiciones del testamento de nuestro padre, así que cualquier ladrón tendría que demostrar su derecho.

Nadie puede aparecer de la nada y reclamar una herencia sin pruebas.

Lo que tenemos que hacer es averiguar exactamente qué dice el testamento de nuestro padre.

En ese momento, las dos hermanas Allamont más jóvenes, Grace y Hope, entraron riéndose a carcajadas en el salón, junto con la antigua institutriz de las hermanas, ahora su acompañante, la señorita Bellows, que las había acompañado en su paseo hasta el pueblo.

Belle se vio obligada a contar la historia, una y otra vez, y a responder a las mismas negaciones, objeciones y preguntas, llena de asombro.

—Deberían consultar con el señor Plumphett de inmediato —dijo la señorita Bellows—. Sin duda, él podrá aclarar los términos exactos del testamento de su difunto padre, y si ha habido algún asunto legal con este supuesto hijo, en el pasado, entonces, él conocerá las circunstancias.

—¿Supuesto hijo? —preguntó Belle a sus hermanas, captando la esperanza en esas palabras—. ¿Creen entonces que esto podría ser una invención después de todo?

—No tengo opinión al respecto —respondió la señorita Bellows—.

Pero me parece que se han hecho dos afirmaciones.

Primero, el joven afirma ser hijo de su padre.

Segundo, afirma que en ausencia de Ernest y Frank, él tiene derecho a heredar Allamont Hall.

Ambas afirmaciones deben ser comprobadas y demostradas conforme a derecho.

Él tiene mucho que hacer antes de poder mudarse aquí y empezar a reorganizar los muebles.

—Pero no lo entiendo del todo —expresó Hope—. ¿Cómo es posible que nunca hayamos oído que papá se casó, antes de conocer a mamá?

—Espero que no se haya casado antes —replicó Belle.