Epílogo - Maeve

Dos años y medio después

The Highland Bean olía exactamente igual.

Eso fue lo primero que me golpeó. No la nueva puerta verde ni la reseña enmarcada del periódico junto a la caja.

El olor. El olor era a papel viejo y al extracto de vainilla que Lena usaba en su receta de magdalenas, que una vez admitió que compraba en la tienda de la esquina porque el de marca costaba «doce libras y sabía igual».

No sabía igual.

Me quedé en la entrada probablemente demasiado tiempo, dejando que me envolviera. La última vez que había estado aquí, era Maeve Porter, sin suficiente dinero en la cuenta del negocio, embarazada y fingiendo que no tenía los tobillos hinchados porque no podía permitirme dejar de trabajar.

Había mantenido mi olor enterrado bajo posos de café, colonia barata y la humedad permanente del clima de Edimburgo.

Ahora era Maeve Petrov, y sabía que ya no pertenecía a este lugar.

La mano de Artem se posó en la parte baja de mi espalda.

—¿Estás bien?

—Sí. Estoy lista.

—Bien. Vamos —apretó una vez, con suavidad—. Entra antes de que Ivan traumatice al personal.

Ivan ya estaba en el mostrador con Mila en brazos, apoyada en su cadera, examinando la carta con la intensidad de un hombre que se ha autoproclamado experto en café.

Mila tenía dieciocho meses y era terca, mucho más que su hermano mayor, pero no tan mandona. Artem estaba con Mac junto a la estantería, sonriendo mientras Mac refunfuñaba que Lena necesitaba más libros ilustrados.

Gregor estaba de pie cerca de la puerta con Fergus en brazos, vigilando discretamente una cafetería llena de estudiantes universitarios.

—¿El café con lavanda lleva lavanda de verdad o es una lavanda conceptual? —preguntó Ivan a la chica de la caja.

La chica parpadeó.

—Es... ¿un sirope?

—Aceptable.

Se volvió hacia Mila.

—Probaremos el café con lavanda.

—Tiene dieciocho meses —dije—. No necesita un espresso.

—Es para mí. Me ha dejado agotado y necesitaba que oliera la lavanda y se quedara dormida.

—¿Derrotado por una cría?

Mila miraba los scones con las manos extendidas, abriendo y cerrando los dedos.

—Nada pegajoso —dijo Ivan.

—Pastel —dijo Mila, con los ojos clavados en una magdalena rellena de nata.

—Nunca más voy a ir presentable —se quejó Ivan.

Artem se rio.

—Te ablanda.

Me mordí el labio porque Artem tenía razón.

Pero los niños los ablandaban a todos, no solo a Ivan.

Lo que pasaba era que Ivan siempre acababa con Mila en brazos cuando ella tenía las manos llenas de comida.

Gregor tenía una especie de sexto sentido y esquivaba el desastre como si pudiera ver el futuro.

—Papá, mira este libro.

Mac pasó el dedo por la imagen de un tren. Con casi tres años, tenía el pelo oscuro de Artem y mis ojos, y una seriedad que hacía que las señoras mayores del metro me dijeran que era «un alma vieja».

Artem se sentó con Mac a una mesa, cogió el libro, lo abrió por la primera página y empezó a leer.

Mac frunció el ceño.

—Papá, ¿me compras un tren?

—Podría negociarse. Y ser divertido.

—No es negociable —dije.

Ivan se inclinó hacia los rizos de Mila.

—Tu madre es muy estricta porque nos quiere.

—Tu padre es muy dramático porque nadie lo paró a tiempo.

Gregor, ahora sentado al otro lado de Mac con Fergus aún en el regazo, intervino:

—Yo lo intenté.

—Y sin embargo aquí estamos, a punto de comprar un tren porque tu hijo ha dicho que quiere uno.

Mac enseñó los dientes como un pequeño rey.

Junto al escaparate, una anciana estaba sentada con un golden retriever a sus pies y un scone apenas tocado. Mila se giró, vio al perro de inmediato y empezó a tirar del cuello de la camisa de Ivan.

—Abajo —anunció—. Perrito.

—Pídelo bien.

—Perrito, porfi.

Ivan la bajó, le cogió la mano y se acercaron a la mujer. Ivan la detuvo a una distancia prudente.

—Pídelo bien.

—Perrito.

Mac se bajó de la silla y se acercó a Mila, cogiéndole la otra mano.

—¿Podemos acariciar a tu perrito, por favor?

La mujer pareció encantada.

—Claro que sí, cielo.

Mac alargó la mano y acarició la cabeza del retriever con la delicada precisión de alguien que había sido adiestrado a conciencia por un guardaespaldas con exceso de cualificación. Luego se volvió hacia Mila, que se tambaleaba hacia él con la mano ya extendida.

—Cuidado —le dijo Mac—. Suave. Es viejito.

Mila soltó una risita y le dio una palmada entusiasta en el hocico. El retriever, hay que reconocerlo, lo aceptó con la resignación de un animal acostumbrado a que los niños pequeños lo aporrearan.

Desde la mesa, un gruñido territorial grave resonó por la cafetería. No era Gregor, sino Fergus. Miraba al retriever con la misma intensidad que los dóberman de la finca, solo que no sonaba tan feroz ni resultaba ni de lejos tan amenazante.

—Quieto —murmuró Gregor.

Fergus lo ignoró y soltó otro gruñido tembloroso.

—Han desafiado tu autoridad —dije.

—Mi autoridad está intacta. Solo está expresando una opinión.

—Ese sonido no significa eso.

Gregor se recolocó a Fergus en los brazos.

—Está haciendo su trabajo: proteger a nuestros hijos.

—Está celoso de un golden retriever.

Gregor sonrió.

—Está prestando servicios de protección. Puede que esté un poco celoso.

La puerta de la trastienda se abrió de golpe y Lena salió con una bandeja de tazas limpias. Me vio, se quedó helada y soltó la bandeja.

Por suerte, aterrizó sobre el mostrador con estrépito.

—¿¡Maeve!? —la voz de Lena alcanzó ese tono agudo que solo se oye en las alarmas de incendio.

—Hola, Lena.

Rodeó el mostrador a toda prisa y me abrazó con tanta fuerza que me hizo tambalear. Gregor estuvo a punto de abalanzarse, pero se contuvo.

—Dios mío. —Se apartó, secándose los ojos—. Estás increíble. Pensábamos que no volveríamos a verte. Te esfumaste sin más. Y luego llegaron los papeles de la cafetería y pensé... No sabía si estabas muerta o en protección de testigos o...

—Han sido unos años muy movidos.

La mirada de Lena pasó por encima de mi hombro y se posó en los tres hombres enormes.

Ivan ahora tenía a Mila boca abajo por razones que había dejado de intentar comprender.

Gregor seguía con Fergus en brazos, que no dejaba de fulminar al retriever con la mirada.

Artem estaba de pie detrás de mí con Mac a su lado, observando la escena.

Lena soltó un gritito.

—Oh. Dios mío.

—Están conmigo.

—Los recuerdo. Y los niños.

—Mi hijo Mac y mi hija Mila. El otro crío, el que está balanceando a Mila por los pies, es Ivan.

Pasó de dar miedo a ser un payaso. Mi alfa sensato y amante de los perros es Gregor.

.. —me incliné y susurré—. Finge que lo está adiestrando porque no quiere admitir que adora a un perro de kilo y medio.

Lena sonrió.

—Me encantan los hombres así.

—A mí también. —Me volví hacia Artem—. Y este es Artem. Solo da miedo cuando salimos de casa y se convence de que todo el mundo es una amenaza.

Lena parpadeó varias veces, con la mirada yendo de mi cuello lleno de marcas a los tres hombres y vuelta.

—Son muy...

—¿Grandes?

—Iba a decir intensos. —Tragó saliva—. También son grandes. Las dos cosas.

—Lo son —confirmé, mientras sacaba cinco libros de tapa dura de mi bolso—. Te he traído algo.

Los dejé sobre el mostrador. La portada era oscura y abstracta: una calavera con una serpiente serpenteando entre las cuencas de los ojos, y en la parte inferior, en letras plateadas, se leía Maeve Petrov.

Lena se llevó las manos a la boca.

—No. No puede ser. ¿Este es tu libro?

—Quería que el Highland Bean fuera el primero en tenerlos.

Las lágrimas le resbalaban por las mejillas mientras cogía un bolígrafo de junto a la caja y me lo ponía en la mano.

—Fírmalos. Todos. Ahora mismo. Voy a poner uno en el escaparate.

—No puedes poner una novela de romance oscuro en el escaparate de una cafetería.

—Puedo poner lo que me dé la gana en mi escaparate. Soy la dueña. Tengo poder y no me da miedo abusar de él.

Firmé los libros mientras Lena no dejaba de mirar a Ivan como si esperara que sacara un arma de algún sitio. Llevaba a Mila en brazos, lo que probablemente ayudaba. Es difícil parecer amenazante con una niña pequeña tirándote del jersey.

—No podemos quedarnos mucho —dije, mirando el reloj—. Tenemos un vuelo.

—¿Vacaciones?

—Una fiesta de bienvenida. Mi mejor amiga acaba de tener otro bebé. Vamos a Francia a celebrarlo.

Quince minutos después, Lena me dio una bolsa de papel con magdalenas.

—Llévate estas. Las de limón y semillas de amapola. Me acuerdo de que te encantaban.

Miré la bolsa. La cafetería. La puerta verde y las campanillas de latón y la reseña enmarcada y la chica detrás del mostrador. Recordé que cuando estaba aquí era pobre, pero feliz.

—Por si sirve de algo —dijo Lena en voz baja—, construiste algo bueno aquí. Aunque tuvieras que dejarlo. Importó.

La abracé. Fuerte y rápido, antes de que me pillaran las lágrimas.

—Gracias. Por mantenerlo vivo.

—Alguien tenía que hacerlo. Tú estabas demasiado ocupada haciéndote esposa de mafioso y escribiendo libros.

—Bratva. La mafia la dejé atrás.

—Dios mío, ¿hay alguna diferencia?

—Eso parece. Artem fue muy tajante con eso.

Lena miró a Artem.

—Pues ahora mismo no parece muy tajante con nada.

—Está fuera de servicio.

El Mediterráneo brillaba bajo nosotros como una postal que se negaba a ser sutil.

La villa de Presley se derramaba por la ladera en terrazas de piedra color crema y contraventanas azules, con olivos que brotaban retorcidos de los lechos de grava y buganvillas que se desbordaban por cada muro en tonos rosas y naranjas, tan bonitos, tan franceses.

El mar en la distancia se extendía hasta el infinito.

El aire olía a piedra caliente, a limones y a demasiados niños con acceso a nubes de azúcar y una fuente de chocolate.